Глаза застилал туман; она едва ли сознавала, как опустилась на стул, предназначенный для пророчицы, почти не ощущала тряски, когда ее несли на вершину кургана.
Кейлин с большим беспокойством, чем обычно, следила за фигурой, застывшей в тяжелой неподвижности на высоком стуле, возле которого она стояла. Как всегда, песнопения друидов дурманили и ее сознание. Но в этот раз она ощущала вокруг себя какую-то особую непонятную напряженность. Кейлин обернулась и увидела в кругу друидов, облаченных в белые одежды, отца Эйлан. Арданос ничего не говорил об этом. Интересно, знал ли он сам, что Бендейджид собирался присутствовать на церемонии?
Эйлан качнулась на высоком сиденье. Кейлин схватилась за спинку стула, чтобы не дать ему упасть. Касаться Верховной Жрицы, когда она пребывала в состоянии экстаза, строго-настрого запрещалось, но они должны быть готовы в любую минуту подхватить ее, если она потеряет равновесие.
«Владычица! – молила Кейлин. – Позаботься о ней; что будет со мной – неважно!» Ей показалось, что Эйлан замерла в неподвижности. Боковым зрением Кейлин видела безжизненно свисавшую по краю стула белую руку, тонкую, как у ребенка. Откуда в ней столько силы и энергии?
– Владычица Волшебного Котла! – кричала толпа. – Повелительница Серебряной Колесницы! Великая Царица! Приди к нам! Великая Богиня, ответь нам!
Кейлин почувствовала, как задрожал под ее рукой стул. Пальцы Эйлан стали сжиматься в кулак, и Кейлин, которая не сводила завороженного взгляда с руки Верховной Жрицы, почудилось, будто бледная, прозрачная кожа засветилась. «Это правда, – подумала она, – к нам явилась Великая Богиня». Фигура, возвышавшаяся на стуле, стала медленно выпрямляться, как бы расширяясь, чтобы вместить в себя массу более объемную, чем та, которой было наделено хрупкое тело сидевшей там женщины. По спине Кейлин пробежал холодок.
– Смотрите же, о люди, к вам пришла Владычица Жизни. Пусть говорит Оракул! Пусть Великая Богиня провозгласит волю Бессмертных! – вскричал Арданос.
– Великая Богиня! Избавь нас от поработителей наших! – раздался чей-то голос. Из круга друидов выступил вперед Бендейджид. – Укажи нам путь к победе!
Его слова прозвучали, как карканье воронов, алчущих крови и смерти. Эйлан в одиночестве стояла между Лесной обителью и людьми, требующими войны. Представляют ли они вообще, во что превратят страну римляне и их наемные войска, если дело дойдет до открытой схватки? Кейлин ненавидела римлян и тем не менее не могла понять, как здравомыслящий человек, будь то мужчина или женщина – или даже сама Великая Богиня, – может хотеть, чтобы в Британии разгорелась война. Неужели Бендейджид так скоро забыл, как полыхал в огне его дом, как погибли его жена и маленькая дочь?
«Великая Богиня, – молча молила Кейлин, – Ты вверила судьбу этой страны Эйлан. Помоги ей исполнить твою волю, даже если это будет служить целям римлян…»
Фигура на стуле затряслась мелкой дрожью и, резко отдернув с лица вуаль, устремила на собравшихся холодный бесстрастный взгляд, словно изваяние, сотворенное руками римлян.
– Сегодня – самая короткая ночь, – вполголоса заговорила она, и приглушенный ропот в толпе стих. – Но с этого мгновения силы света будут постепенно терять свою мощь. О вы, во имя утоления своей гордыни стремящиеся познать все тайны земные и небесные, – она с презрением указала на кольцо друидов, – разве вы ослепли и не в состоянии узреть, что творится в мире, в котором вы живете? Британские племена пережили свой расцвет и теперь слабеют с каждым днем. Та же участь ожидает в будущем и Римскую империю. Природа вещей и явлений такова, что, достигнув своей вершины, они затем приходят в упадок.
– Значит, нет никакой надежды? – спросил Бендейджид. – Ведь даже солнце со временем вновь возрождается!
– Верно, – отозвался сверху негромкий, спокойный голос. – Но только после того, как минует самый темный день. Уберите в ножны свои мечи и повесьте щиты, дети Дон. Пусть римские орлы раздирают друг друга на части, а вы возделывайте свои поля. Наберитесь терпения, ибо Время обязательно отомстит за причиненное вам зло! Мне доступно читать тайные письмена небес. И Я заявляю вам: слово «Рим» в них отсутствует.
Вздох облегчения и одновременно разочарования всколыхнул толпу.
Арданос о чем-то шептался с одним из жрецов. Кейлин поняла, что сейчас у нее появилась единственная возможность сделать то, что наказывала ей Эйлан.
– А как нам сохранить мудрость древних? Как смогут люди поклоняться Тебе в меняющемся мире?
Арданос и Бендейджид сверлили Кейлин свирепыми взглядами, но вопрос прозвучал, и Великая Богиня начала медленно поворачиваться в ее сторону. Кейлин задрожала. Она была абсолютно уверена, что в этот момент глазами Эйлан на нее смотрело какое-то иное существо.
– Так это ты спрашиваешь Меня, дочь древнейшего из племен? – откликнулся нежный голос. Последовало молчание; Великая Богиня, казалось, обратила взор в себя. И вдруг рассмеялась. – Ну да, это она. Она, если бы не боялась, могла бы потребовать у Меня ответы на более серьезные вопросы. Глупое дитя. Она не понимает, что Я желаю видеть вас всех свободными. – Богиня едва заметно пожала плечами. – Вы – дети, все до единого, – она остановила взгляд на Арданосе; тот покраснел и отвел глаза, – и я не стану сейчас лишать вас иллюзий. У вас не хватит сил смириться с реальностью… – Она вытянула руку, покрутила кистью, сгибая и разгибая пальцы, словно эти движения доставляли ей истинное удовольствие. – Плоть сладостна. – Она игриво хохотнула. – Неудивительно, что вы цепляетесь за жизнь. А Я… Неужели вы полагаете, что ваши ничтожные потуги могут как-то помочь Мне или навредить? Я существую с сотворения мира и буду существовать всегда, пока светит солнце и течет вода. Я – бытие… – Кейлин содрогнулась: в этом простом утверждении вечности бытия заключалась неоспоримая истина.
– Но ведь наши жизни утекают, как вода… – вновь заговорила жрица. – Как же нам передать тем, кто придет после нас, все то, чему Ты нас научила?
Богиня перевела свой взгляд с нее на Арданоса и снова посмотрела на Кейлин.
– Тебе ответ уже известен. В давно минувшие времена твоя душа дала клятву. Пусть один из вас исполнит ее, – вскричала Богиня. – Пусть один из вас отправится в Страну Лета и там на берегах озера выстроит Дом Дев. Там вы должны служить Мне, вместе со жрицами Назорея. Таким образом вы сумеете сохранить мудрость Мою для грядущих поколений!
И почти сразу же после этих слов тело Верховной Жрицы, трепетавшее, как тетива натянутого лука, потеряло упругость, – стрела была выпущена, воля Богини провозглашена. Эйлан тяжело откинулась на спинку стула. Кейлин и Миллин мгновенно подхватили ее, не давая упасть. Тело Эйлан подергивалось; она что-то бормотала себе под нос, постепенно приходя в себя.
Арданос стоял, склонив голову, он пытался объяснить себе суть повеления Богини и решал, как использовать ее наказ в своих целях. Оставить его без внимания он не мог, да и, будучи человеком набожным, он не смел возражать Великой Богине, – но в его власти было истолковать Ее слова по своему усмотрению. В следующую минуту архидруид вскинул голову и посмотрел на Кейлин. Ей показалось, что он улыбается.
– Великая Богиня объявила свою волю. Значит, так тому и быть. И этот дом будет возведен служанкой Великой Богини. Ты, Кейлин, отправишься на юг и позаботишься о том, чтобы на Холме был воздвигнут Дом Дев.
Кейлин пристально смотрела на Арданоса. Его выцветшие глаза светились триумфом. Для архидруида решение Великой Богини явилось неожиданной возможностью достичь желанной цели – разлучить ее с Эйлан.
Он вынул из чаши ветку омелы и окропил водой обмякшее тело Верховной Жрицы, и все вокруг потонуло в насмешливом перезвоне серебряных колокольчиков.
– Больно уж ты занятой, хотя и оставил государственную службу несколько лет назад! – ухмыльнулся Гай, глядя на отца. Мацеллий сидел за столом, на котором были разложены пергаментные свитки и вощеные дощечки. За окном холодный февральский ветер со свистом бесновался в ветвях деревьев, на которых уже начали набухать почки. В доме Мацеллия было тепло. Гипокауст подогревал выложенный плиткой пол, в железных жаровнях пылали угли, не позволяя разгуляться сквознякам. – Надеюсь, твой Брут сможет по достоинству оценить услуги, которые ты ему оказываешь?
– Он ценит мой опыт, – ответил Мацеллий, – а я, со своей стороны, доволен, что он делится со мной известной ему информацией. Знаешь, у него большие связи. Он состоит в родственных отношениях с половиной древних родов Рима. Его отец, между прочим, старый друг твоего покровителя Маллея.
– А-а, – понимающе промолвил Гай и плеснул себе еще терпкого горячего вина. – И что же легат думает по поводу политики, которую проводит император?
– Честно говоря, он в ужасе от того, что ему пишут из Рима. В этом году кончается срок его службы на посту командующего, и он ломает себе голову, как бы увильнуть от возвращения в Рим! Мы с тобой являемся представителями всаднического сословия, и в этом плане находимся в более выгодном положении: закон не требует, чтобы по выходе в отставку мы переезжали в Рим. Я слышал, что в нынешнем году в вечном городе для сенаторов сложился крайне неблагоприятный климат.
– Для таких, как Флавий Клеменс? – мрачно уточнил Гай. Ничего удивительного в том, что сенаторы переполошились. Если уж казнили двоюродного брата самого Домициана, на что же могли рассчитывать все остальные? – Тебе случайно не говорили, в чем его обвинили?
– Официально ему было предъявлено обвинение в атеизме. Но ходят слухи, что он был христианином и отказался восхвалять императора.
– Тогда, конечно, наш Dominus et Deus разгневался не на шутку!
Мацеллий кисло улыбнулся.
– Боги свидетели, эти христиане – крайне несносный сброд, и, если правительство не подвергает их жестоким гонениям, они сами сжирают друг друга. Лучше бы уж Нерон вместо львов выпускал на арену христианские секты сражаться между собой. Тогда на зверях удалось бы сэкономить целое состояние. Но Домициан требует такого поклонения, что это уже просто неприлично!
Гай кивнул. Юлия много рассказывала о проповедях отца Петроса; он знал, что христиане помешаны на мучениках, их секты погрязли в распрях, – Юлия называла это избавлением церкви от нечестивых. Но в более широком аспекте христиане представляли для империи куда меньшую опасность, чем мегаломания императора.
– Он вознамерился идти по стопам Нерона и Калигулы? – спросил Гай.
– Ну, пока еще он не пытался обожествить своего коня, если ты это имеешь в виду, – ответил Мацеллий. – Во многих отношениях он очень даже толковый правитель – вот поэтому-то он так и опасен. На что сможет опереться империя при очередном ненормальном правителе, если сейчас позволить Домициану расправиться с остатками сословия сенаторов?
Гай пристально посмотрел на отца.
– Ты и впрямь крайне обеспокоен этим, не так ли?
– Лично на мне подобное положение вещей вряд ли отразится, – сказал Мацеллий, покручивая на пальце кольцо – символ принадлежности к всадническому сословию. – Но твоя карьера еще вся впереди. А при нынешнем императоре разве удастся тебе пробить путь наверх?
– Отец… что-то происходит, да? Что тебя просят сделать?
Мацеллий со вздохом обвел взглядом яркие стены комнаты, полки со свитками, словно боялся, что все это вдруг исчезнет в одночасье.
– Разработан… план, – осторожно начал он. – Цель его – покончить с династией Флавиев. Когда Домициана устранят, сенаторы изберут нового императора. Но чтобы план этот осуществился, требуется поддержка провинций. Новый наместник – ставленник Домициана, однако большинство легатов происходят из семей, подобных той, к которой принадлежит Брут…
– Значит, они хотят, чтобы мы поддержали их, – смело высказался Гай. – А они представляют, что могут натворить местные племена, пока мы будем наводить порядок в высших эшелонах империи?
– Если мы пообещаем им кое-какие уступки, они нас поддержат… Скоро нам передадут дочерей Бригитты. Валерий уже ищет для них подходящих приемных родителей. Римляне и британцы в конце концов должны стать союзниками. Просто таким образом это случится несколько раньше, вот и все.
Гай беззвучно присвистнул. Речь идет о мятеже поистине грандиозного масштаба! Он одним глотком допил остававшееся в кубке вино и вновь взглянул на отца. Мацеллий внимательно наблюдал за сыном.
– Порой случаются самые невероятные вещи, – тихо произнес он. – При определенном направлении развития событий не исключено, что некоего римлянина, в ком течет кровь царского рода силуров, ожидает довольно интересное будущее!
Гай возвращался домой взволнованный. Голова кружилась, и не только от выпитого вина. Он уже достаточно долго ублажал Юлию. Теперь он окончательно решил официально усыновить ребенка Эйлан. Однако как только Гай переступил порог дома, Юлия тут же стала рассказывать ему о последнем визите к отшельнику, отцу Петросу.
– И он говорит, что в Священном писании буквально так и сказано – и это подтверждается другими пророчествами, – что с уходом нынешнего поколения наступит конец света, – заявила она с сияющими глазами. – Рассвет каждого нового дня мы должны встречать мыслями о том, что это не солнце просыпается, а мир начинает пылать в огне. И в результате мы вновь воссоединимся с теми, кого любили. Тебе это известно?
Гай изумленно покачал головой. Он не мог себе представить, как Юлия, имея прекрасное образование, способна верить в подобную чушь. С другой стороны, женщины – легковерные существа; наверное, поэтому их и не принимают на государственную службу. Интересно, пытаются ли христиане воспользоваться в своих целях нынешней нестабильной обстановкой, которую создал в империи Домициан?
– Ты что, намереваешься принять веру Назорея – этого проповедника рабов и предателей-евреев? – резко отозвался Гай.
– Для мыслящего человека я просто не вижу другой возможности, – холодно ответила Юлия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76