А если Верховная Жрица нуждается в поддержке жрецов, она исполнит все, что ей велят.
– А Дида согласится? – спросил он.
– В этом положись на меня, – ответила Кейлин.
Теряясь в догадках, зачем ее вызывают, Дида ступила в покои, которые в течение долгих лет занимала Лианнон, и остановилась перед Кейлин.
– Арданос дал согласие на то, чтобы ты заняла место Эйлан после испытаний. Дида, ты должна помочь нам, – сказала Кейлин.
Дида покачала головой.
– Почему я должна помогать Арданосу? Он никогда не заботился о моей судьбе. Эйлан сама во всем виновата. Я не желаю участвовать в подобном обмане, так и передай отцу!
– Красиво говоришь. Но если ты намерена во всем поступать наперекор Арданосу, это означает, что он по-прежнему тобой манипулирует. Если бы я сказала, что он категорически против такого замысла, ты бы, наверное, согласилась, не так ли? – проговорила Кейлин.
Дида пристально вглядывалась в лицо старшей жрицы; голова шла кругом, мысли путались.
– Ему совсем не нравится все это, – добавила Кейлин, не сводя глаз с лица Диды. – Он считает, что Эйлан нужно переизбрать сейчас же, и вместо нее Верховной Жрицей назначить тебя. Думаю, он дал согласие именно в расчете на то, что ты откажешься…
– Назначить меня Верховной Жрицей? – воскликнула Дида. – Тогда я на всю жизнь буду прикована к Лесной обители!
– А приняв мое предложение, ты станешь Верховной Жрицей лишь на некоторое время, – заметила Кейлин. – Сразу же после родов Эйлан вернется к своим обязанностям а тебе, так или иначе, все равно придется уехать…
– И ты позволишь мне поехать на север к Синрику? – подозрительно спросила Дида.
– Если захочешь. Но вообще-то мы думали отправить тебя в Эриу – совершенствоваться в искусстве бардов…
– Тебе же прекрасно известно, что это мое самое сокровенное желание! – вскричала Дида. Кейлин спокойно смотрела на нее.
– Кое-что я могу тебе пообещать. Если ты согласишься ради Эйлан – и ради меня – временно исполнять обязанности Верховной Жрицы и сделаешь все, как полагается, я позабочусь о том, чтобы ты могла учиться у величайших поэтов и музыкантов Эриу. Если же ты откажешься, Арданос непременно назначит тебя Верховной Жрицей, а я уж устрою так, что ты будешь гнить в этих стенах до конца дней своих.
– Ты не сделаешь этого, – сказала Дида, но внутри у нее все похолодело от страха.
– Посмотрим, – бесстрастным голосом отозвалась Кейлин. – У нас нет выбора. Так пожелала Лианнон, и я исполню ее волю – ведь мы всегда и во всем ей повиновались.
Дида вздохнула. Она не желала Эйлан зла. Когда-то она любила дочь своей сестры, но за последние несколько лет сердце ее разучилось любить. Дида считала, что Эйлан совершила большую глупость. Она познала любовь, в которой ей Диде, было отказано, но сознательно лишила себя счастья. Дида не могла также понять, какое дело до всего этого Кейлин. Однако лучше ей не перечить. В лице Кейлин можно иметь или доброго друга, или опасного врага – как для нее самой, так, возможно, и для Синрика. Дида достаточно долго прожила в Лесной обители и знала, что ирландка в святилище пользуется огромным влиянием, хотя и не занимает высокого положения.
– Хорошо, – согласилась Дида. – Клянусь, что буду исполнять обязанности Эйлан до тех пор, пока она не родит, если ты, в свою очередь, обещаешь, что по истечении этого срока я получу то, что хочу.
– Обещаю. – Кейлин подняла вверх руку. – И призываю в свидетели Великую Богиню. Никто на свете не посмеет обвинить меня в том, что я когда-либо нарушила данную мною клятву.
Со дня смерти Лианнон миновало полмесяца. Наступил праздник Лугнасад. Эйлан ожидала начала испытаний, сидя вместе с Кейлин в отдельном домике, где Верховная Жрица обычно готовила себя к ритуалам. Страх и тревога обострили ее слух, и, когда на улице поблизости зашаркали чьи-то сандалии, она мгновенно насторожилась. Дверь распахнулась, и на пороге появился какой-то человек в капюшоне; в сумеречном свете он казался невероятно высоким. За ним стояли другие друиды, но Эйлан видела только их силуэты.
– Эйлан, дочь Реи, ты – избранница Великой Богини. Готова ли ты к тому, чтобы полностью отдать себя Ее власти? – словно могучий колокол, огласил комнату голос Арданоса. У Эйлан от страха свело живот.
До этой минуты она еще была способна здравыми рассуждениями успокаивать себя, но слова Арданоса воскресили в ее памяти сразу все ужасные сказки и предания, которые ей приходилось слышать в Доме Девушек, и Эйлан вновь охватила паника. Теперь уже неважно, как относится Великая Богиня к тому, что она отдалась Гаю, в отчаянии думала девушка. Если ей удастся пройти через испытания живой и невредимой – это будет поистине чудом. «Я намеревалась только бросить вызов друидам, но ведь получается, что я решила состязаться с самой Великой Богиней. Я прогневила Ее. Великая Богиня покарает меня непременно! И что же тогда станет с моим ребенком?» – размышляла Эйлан. Но если Великая Богиня накажет нерожденное дитя за грех матери, значит, Она вовсе не та милосердная Владычица, которой Эйлан поклялась служить.
Арданос ждал ее ответа – они все ждали, наблюдая за ней, кто с надеждой во взоре, кто с осуждением. И Эйлан постепенно успокоилась. «Если я не нужна Владычице такая, какая есть, то мне незачем жить». Она глубоко вздохнула. После смерти Лианнон Эйлан провела не одну бессонную ночь, размышляя о своем будущем, и сейчас убеждала себя, что приняла верное решение.
– Я готова. – Голос ее почти не дрожал. Хорошо, что здесь нет отца, – Бендейджид в данный момент находился где-то на севере, вместе с Синриком. Эйлан была рада этому. У нее, пожалуй, не хватило бы смелости посмотреть ему в глаза.
– И ты считаешь себя достойной быть орудием Ее власти и могущества?
Эйлан сдавленно сглотнула. Достойна ли она? Не далее как прошлой ночью она еще сомневалась в этом и рыдала на плече у Кейлин, словно испуганный ребенок.
«Достойна ли ты? А кто из людей достоин? – спросила ее Кейлин. – Мы все лишь простые смертные; но Великая Богиня указала на тебя. Зачем же, в таном случае, тебя столько лет готовили и учили?»
Архидруид наблюдал за ней, как ястреб, который ожидает услышать предательский шорох в траве, чтобы тут же камнем броситься на добычу. Он надеялся, что она неверным движением или словом навредит себе, и тогда уж он будет диктовать условия. Эйлан смутно сознавала, что Арданосу вся эта сцена доставляет огромное удовольствие.
«Лианнон сочла меня достойной», – напомнила себе девушка. Только пройдя через испытания, сумеет она оправдать предсмертную волю Лианнон и доказать себе и другим, что она избрала верный путь, когда под сенью деревьев отдалась Гаю. Тогда Эйлан казалось, что она исполняет закон Великой Богини, более древний, чем тот, который обязывал ее хранить обет целомудрия. Отказ от испытаний равносилен признанию того, что любовь – это грех. Эйлан гордо вскинула голову.
– Я достойна быть священным орудием Великой Богини. И если я лгу, пусть земная твердь вздыбится и поглотит меня, пусть небеса падут на мою голову и раздавят меня, пусть боги, именем которых я даю свою клятву, отвернутся от меня!
– Претендентка на сан Верховной Жрицы была опрошена по всем правилам, и она клятвами подтвердила свое согласие… – провозгласил Арданос, обращаясь к пришедшим с ним друидам, затем повернулся к жрицам. – Она должна совершить обряд очищения, и потом подготовьте ее к ритуалу…
На мгновение взгляд архидруида задержался на Эйлан. В его глазах читалась борьба разноречивых чувств – жалости, раздражения, удовлетворения. Затем Арданос резко повернулся и вышел из комнаты; остальные друиды последовали за ним.
– Эйлан, ну что ты так дрожишь? – ласково проговорила Кейлин. – Он просто старый пень, и нечего его бояться. Великая Богиня милосердна. Она – наша мать, Эйлан, Великая Матерь всех женщин, Создательница всего, что смертно. Помни об этом.
Эйлан кивнула, понимая, что предстоящие испытания пугали бы ее, даже если бы она не чувствовала за собой вины. Но если ей суждено умереть, Великая Богиня покарает ее, и незачем заранее изводить себя страхами.
Полог на двери колыхнулся, и в комнату вошли четыре юные жрицы, среди них Сенара и Эйлид. Девушки принесли ведра с водой, которую они набрали из священного источника. Переступив порог, жрицы замерли на месте, с благоговением глядя на Эйлан. «Перст Великой Богини указал на меня», – напомнила себе Эйлан. Ей казалось, что девушки смотрят на нее с изумлением и восхищением, как сама она прежде всегда взирала на Лианнон. Они такие юные, думала Эйлан, все моложе нее, кроме Эйлид…
Эйлан хотелось крикнуть им: «Ничто не изменилось; я все та же Эйлан…» Но это было не так. Однако, когда они сняли с нее одежду, Эйлан, оглядев себя, даже вздрогнула от неожиданности: тело ее почти не претерпело изменений, свидетельствующих о приближении поры материнства.
Но ведь эти юные служительницы храма – девственницы. Ничего удивительного в том, что они не замечают в ней изменений, связанных с беременностью. Девушки помогли Эйлан вымыться, как когда-то сама она помогала Лианнон. В комнате было холодно. Эйлан, поеживаясь, подставляла свое тело под прозрачные ледяные струи, и в течение всей этой процедуры ее не покидало ощущение, что душа ее и плоть, как это ни странно, действительно очищаются от земной скверны. Ей казалось, что воды священного источника смывают с нее не только последние сохранившиеся в памяти следы близости с Гаем, но также освобождают ее сознание от всей прежней жизни.
Эйлан чувствовала себя полностью обновленной, как бы заново родившейся. Девушки облачили ее в обрядовые одежды и, как того требовал обычай, украсили голову венком. И как только сплетенные стебли легли на ее лоб, перед глазами на мгновение все расплылось. Может быть, это первое прикосновение Великой Богини; Она издалека предупреждает о своем приближении, подумала Эйлан.
Все ее существо наполнилось непривычной легкостью, словно это была и не она. Девушке хотелось есть, хотя сама она едва ли сознавала, что ее мучит голод. Перед ритуалом Эйлан предстояло выпить снадобье из священных трав, которое следовало принимать только на пустой желудок, иначе ее могло стошнить. Кейлин как-то высказала уверенность, что здоровье Лианнон пошатнулось от длительного употребления этого настоя. Значит, и ее через несколько лет ожидает то же самое, подумала Эйлан и тут же улыбнулась себе: на размышление о будущем хватит времени и после; сейчас главное – пережить этот вечер.
В комнату внесли узорную золотую чашу с чудодейственным зельем, вызывающим видения. Эйлан знала, что снадобье приготовлено из ягод омелы белой и других священных трав, – она и сама неоднократно наблюдала, как Миллин собирала эти растения. В священный напиток также добавляли грибы, которые простой люд собирать опасался, полагая, что ими можно отравиться. Кроме того, считалось, что грибы – это священные дары природы, но в пищу абсолютно непригодны. Однако жрицам было известно, что при употреблении в малых дозах грибы усиливали способность к ясновидению.
Дрожа всем телом, Эйлан взяла из рук Эйлид чашу, – так, как это раньше делала Лианнон. Кейлин права, размышляла девушка, поднося к губам священное зелье. Она много раз прислуживала Верховной Жрице при исполнении этого ритуала и в точности помнила всю процедуру.
Эйлан казалось, она наверняка знает и то, что будет чувствовать, отпивая снадобье маленькими глотками. Кончиками пальцев держа чашу у губ, она чуть наклонила ее, собираясь сделать первый глоток, и тут вдруг вспомнила, что жрица должна выпить снадобье залпом – иначе испить эту чашу до дна невозможно. Чудодейственное зелье было невыносимо горьким, и, проглотив его на едином дыхании, Эйлан не могла избавиться от ощущения, что приняла яд. Если это так, Арданос придумал великолепный способ избавиться от нее. Но ведь Кейлин пообещала, что приготовит питье из священных трав сама, никому не доверит его ни на минуту. Она не должна сомневаться в преданности своей наставницы.
Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Может, это настал час расплаты? Усилием воли Эйлан взяла себя в руки и, запив горечь водой, закрыла глаза. Теперь ей оставалось только ждать и надеяться.
Через несколько минут желудок успокоился, но головокружение не проходило. Эйлан зажмурилась и опустилась на стул, надеясь, что так быстрее придет в себя. Кажется, Лианнон тоже всегда садилась после того, как выпивала снадобье. Тогда Эйлан думала, что приступы слабости у Верховной Жрицы объясняются усталостью, накопившейся за долгие годы жизни. Но ведь Лианнон вовсе не была старухой. Значит, и она состарится прежде времени? Что ж, пока она может лишь мечтать о том, чтобы дожить до преклонного возраста!
В комнате возникло какое-то движение. Эйлид и остальные юные помощницы отошли в сторону. Эйлан догадалась, что перед ней стоит Арданос. Приподняв отяжелевшие веки, она встретила взгляд архидруида. Он смотрел на нее серьезно, без тени улыбки.
– Я вижу, Эйлан, ты уже готова к испытаниям. Ты прекрасна, моя дорогая. Глядя на тебя, люди будут твердо уверены, что к ним явилась сама Великая Богиня… – Эйлан было странно слышать добрые слова из уст Арданоса.
«Стану ли я для них Богиней?» – как в тумане, размышляла она. – А ты-то сам что видишь во мне, старик, если вообще веришь в существование Великой Богини? По твоим законам эти венки, коснувшись моего чела, должны были бы тотчас же засохнуть!» Но теперь и Арданос, и ее страхи и сомнения – все отступило куда-то, превратилось в ничто. Эйлан казалось, будто она вознеслась над мелочностью мирской суеты и с каждой минутой улетает все выше и выше.
– Напиток быстро на нее подействовал, – пробормотал Арданос, жестом приказав девушкам не приближаться. – Послушай, дитя мое, я знаю, ты еще в состоянии внимать моим словам… – и речь архидруида полилась, как напевная мелодия. Он приступил к исполнению ритуала.
Эйлан сознавала: он говорит ей что-то Очень важное, такое, что она непременно должна запомнить… Но вот что именно – этого она не понимала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76