Вдали, там, где начиналась Лексингтон авеню, возник сгусток мрака. Его оче
ртания, его неправдоподобные размеры пугали. Нита могла различить тень ч
уть ли не пятнадцати ног, несущих эту тьму темноты. Вот она вытянулась из-
за угла целиком, постепенно обрела очертания и загрохотала стальными ко
пытами по улице.
Теперь можно было легко различить восемь тяжелых, ужасных копыт, вминающ
ихся в толщу тротуара. Они принадлежали громадной чудовищной лошади. Вме
сто головы у нее торчал голый череп с глубокими впадинами глазниц и безз
убым оскалом челюстей. Конь был отлит из черного чугуна, будто только что
спустился с пьедестала по приказу своего грозного седока. Черный наездн
ик сливался с темнотой, будто и сам был ее порождением. Поглотитель Звезд!
Нита узнала его. Только теперь он сменил обычный костюм-тройку на кольчу
гу и черный, как ночь, плащ. Лицо его по-прежнему было красивым, но совершен
но лишенным человеческого выражения. Ужасный, непроницаемый взор. Глаза
его горели пламенем, рожденным Книгой Тьмы. У ног его коня бесновались, ви
зжа и кусаясь, перитоны. Они с вожделением впивались глазами в Кита и Ниту
, ожидая разрешения наброситься на свои жертвы.
Кит и Нита окаменели, а огонек Фреда померк. Холодная, высокомерная, непод
вижная фигура на черной лошади вдруг воздела над ними руку. И в ней сверкн
ул стальной меч. Он обжег темноту, исказил до дрожи воздух вокруг, как это
делала Книга Тьмы.
Ч Вы кое-что украли у меня! Ч прозвучал словно бы прилетевший из Космос
а ледяной резкий голос, Ч Еще никто не осмеливался на это!
Молния, сверкнувшая из лезвия меча, была еще ужасней, чем пламя из пасти Ст
арейшего. Нита даже и не пробовала выставить свой рябиновый прутик. Это б
ыло бы так же глупо и бесполезно, как защищаться листком бумаги против ла
зерного луча. Они с Китом отскочили в сторону.
Воздух вокруг них неожиданно стал прозрачным, Темнота отхлынула из окру
жающего их воздушного купола, будто ее выжгли беспощадным потоком света
. Молния меча, достигнув этого прозрачного купола, вдруг с сухим металлич
еским звуком сломалась, и осколки ее впились в испачканные сажей камни ф
асадов, выворачивая кирпичи и осыпая штукатурку.
И в это же мгновение Лотос кинулся на чугунного коня и его всадника.
Ч Нет! Ч отчаянно крикнул Кит и рванулся за Лотосом.
Но Нита крепко ухватила его за руку и потащила в дверь вокзала, спасаясь о
т летящих на них перитонов. Лотос впился железными клыками в горло чугун
ного чудовища. Конь поднялся на дыбы, взмахнул передними ногами, крутану
л черепом, сверкнул темными глазницами, стряхнул Лотоса и в то же мгновен
ие обрушился на него четырьмя чугунными копытами. Вспышка взрыва на мгно
вение поглотила все. Кит в тоске оглянулся на погибающего Лотоса и, подчи
няясь Ните, нырнул в дверь. Они побежали по наклонному пандусу, ведущему в
нутрь Центрального вокзала.
Нита лихорадочно выдергивала на бегу из кармана рябиновый прутик, все ещ
е волоча за собой плачущего Кита. Вдруг Кит рванулся назад. Нита, так и не в
ыпустившая руку Кита, чуть не рухнула на спину. Это их спасло. Под ногами р
азверзлась пропасть. И они остановились на самом краю ее.
Пол вокзального зала исчез. На его месте дымилась глубокая расщелина в л
едяной глыбе. До самого подвала этаж за этажом были словно расколоты топ
ором. В лицо им пахнуло запахом гари и искореженной, оплавленной стали. А т
ам, снаружи, снова послышался грохот копыт и вой перитонов.
А под ними разветвлялись тоннели и глазели в темноту пролетов оборванны
е лестничные марши. Дна пропасти не было видно, оно заволоклось дымом и кр
ужащимся облаком сажи. Голубые дуги скрученных рельсов светились фосфо
рическими росчерками. Красный зловещий свет шел снизу, будто там клокота
ла пылающая лава. А копыта звенели все ближе и ближе.
Нита в отчаянии прижалась к Киту. Слезы на его глазах еще не высохли, но он
уже весь собрался и успокоился.
Ч Я знаю, что делать Ч сказал он.
Кит вытащил из заднего кармана антенну, и Нита увидела, как вокруг него ту
т же разлилось голубоватое свечение. Воздух стал ясным и прозрачным, нап
оенным озоновой свежестью. Кит швырнул в дымящуюся бездну тонкий стерже
нь. Нита еле сдержалась, чтобы не крикнуть: антенна сверкнула в дымящейся
тьме.
Удары копыт смолкли. И тут же послышался звук железных шагов. Казалось, тя
желые чугунные сапоги с хрустом, как стеклышки, дробят камни мостовой. А Н
ита все еще не могла оторвать взгляда от падающей антенны. Она шептала за
клинание и была словно скована его силой и в то же время чувствовала, как в
месте с очищенным от гари и мрачных испарений воздухом в нее входит ясно
сть, спокойствие, уверенность.
С антенной творилось что-то странное. Падая, она не уменьшалась, а росла, у
величивалась. Она удлинялась, ширилась и уже нисколько не напоминала заз
убренный стальной обломок. Резкий голубой свет исходил от нее, отражался
от стен пропасти и играл на лицах ребят. И свет этот словно бы растекался,
твердел и превращал круглый стерженек антенны в широкое обоюдоострое л
езвие меча. И это лезвие не падало уже, а лежало мостом поперек пропасти.
Кит сделал шаг и ступил на скользкую плоскость сверкающего лезвия.
Ч Кит! Ч ужаснулась Нита.
Ч Оно твердое, Ч сказал Кит, делая еще шаг и балансируя руками над бездн
ой.
Лезвие меча слегка прогибалось под ним, пружинило и дрожало при каждом е
го шаге.
Ч Иди за мной, Нита, Ч позвал Кит. Ч И не бойся, он пройти не сможет, потом
у что эта сталь кована при дневном свете. Ему бы пришлось изменить свое об
личье Владыки тьмы или закопать эту яму.
Ч Иди, Нита, Ч сказал Фред, паря над расщелиной.
Нита была буквально скована страхом. Но железные шаги, настигающие их, то
лкали вперед. И она пошла. Руки в стороны, как на гимнастическом бревне. Он
а шла, боясь опустить взгляд, увидеть под собой грозную бездну. Этот мост б
ыл не такой надежный, как тот, из сгущенного воздуха. Он так опасно прогиба
лся при каждом шаге! К тому же она никак не могла попасть в шаг Киту. И они, с
тупая не в такт, раскачивали мост еще сильнее. Нита останавливалась, дела
ла глубокий вдох и пыталась приноровиться к широкому шагу Кита.
Ее окутывал дым, клубами поднимавшийся из глубины расселины. Под куполом
вокзала двигались тени, и в них угадывались огоньки злобных, внимательн
о за ней следящих глаз. Двери впереди нее нервно хлопали створками, то отк
рывая, то пряча от ребят выход на платформу. Нита измерила взглядом остат
ок пути по лезвию. Шагов пять. Кит уже прошел их. Четыре, три, два, один…
Она добралась до Кита и судорожно схватила его за руку. Ей нужно было сейч
ас ощущение крепкой уверенной руки друга. Он сжал ее ладонь и оттащил от к
рая расселины как раз в тот момент, когда черно-красная молния ворвалась
в двери вокзала на другой стороне пропасти. Кит прошептал несколько слов
на Языке заклинаний, и воздух вокруг него снова потемнел, как будто Лунна
я Книга захлопнулась и умолкла. Нита бросила взгляд назад и увидела, как л
езвие меча истаивает, опять превращаясь в тоненькую трубочку антенны. Эт
о было похоже на то, как молниеносно сокращается растянутая резина. Анте
нна стремительно падала в дымящуюся тьму. Сверкнула и исчезла.
Они побежали. Нита вдруг почувствовала, как в нее снова вливается сила, си
ла Лунной Книги. И память ее стала ясной. Она уже не мучительно вспоминала
, а помнила, знала, где находится Вход во Вселенную. Она уверенно неслась в
низ по ступенькам Ч пролет Ч поворот Ч следующий пролет Ч вниз, в напо
лненный эхом бежевый кафельный коридор, где лишь искорка Фреда и лунное
свечение рябинового прутика разгоняли густую тьму.
Над ними раздавались грохочущие звуки железных шагов, неумолимых, разме
ренных, медленных, приближающихся. Вой перитонов настигал их и казался с
тоном потерянных душ, алчущих крови для своего успокоения.
Ч Здесь! Ч крикнула во весь голос Нита, не опасаясь, что ее могут услышат
ь.
Неожиданно для себя она сделала то, что никогда бы не осмелилась в метро Н
ью-Йорка, в обычном метро. Она перепрыгнула через турникет. Его металличе
ские пальцы протянулись к ней, пытаясь схватить, но она уже опустилась по
ту сторону корчащегося в злобе турникета. Кит последовал за ней. На полно
й скорости Нита влетела на станцию, подбежала к ступенькам, ведущим вниз,
на пути. В два прыжка она преодолела несколько ступеней и, не замедляя бег
а, поскакала по шпалам, усыпанным сажей и пеплом. Кит, все еще прихрамывая
на раненую ногу, еле поспевал за ней. Фред летел чуть сзади, освещая дорогу
. И в его свете тут и там вспыхивали пары крохотных зеленых глазок: серо-ко
ричневые мыши, с шуршанием разбегающиеся при их приближении. Нита замедл
ила бег и остановилась посреди путей, на темных от ржавчины рельсах.
Ч Здесь? Ч коротко спросил Кит и раскрыл свой волшебный учебник.
Фред направил свой лучик на страницы книги, освещая ряды знаков и символ
ов.
Ч Читай! Читай поскорее! Ч вскричала Пита.
Грома в тоннеле больше не было. Лишь мерные, тяжелые шаги их преследовате
ля гулким эхом отдавались от стен. И тут вдалеке послышался шум поезда. Чу
вствовалось, как под ногами заходили рельсы, вдавливаемые в землю тяжест
ью крутящихся колес. Слабый холодный ветер налетел из глубины тоннеля и
скользнул по лицу Ниты. Поезд приближался. И он мчался по этому пути. Прямо
на них.
Кит начал читать главное заклинание Ч для Входа во Вселенную. И опять во
здух вокруг них, казалось, стал чище, яснее. Лунная Книга снова подхватила
слова заклинания и уже сама несла их, строила в диаграммы и связывала в не
разрывные цепочки.
И тут неумолимая сила Поглотителя Звезд настигла их. Казалось, невозможн
о уже сильнее сгустить окружающую сырую вязкую тьму. Но мгновенно она ст
ала еще плотнее, словно душное ватное одеяло накрыло их с головой, окутал
о душащей ненавистью и перехватило дыхание. Серебряный свет рябинового
прутика истаял. Искорка Фреда исчезла, будто на нее наступили ногой. Кит у
же не видел ни строчки, он задыхался. Нита пыталась сделать хоть один глот
ок воздуха и чувствовала, как слабеет, голова кружится, колени подгибают
ся. А из глубины тоннеля уже летел холодный вихрь, гонимый поездом. Он лете
л прямо на них, гремя по единственной в тоннеле колее…
Ч Я… не… поддамся… Ч еле слышно пискнул Фред, Ч я… не… погасну!
Он напрягся, испуская последние крохи света. И Свет этот был коротким, как
вспышка зажженной спички. Но этого хватило Киту, чтобы прочитать последн
ие слоги заклинания. Нита вдруг почувствовала, что грудь ее наполнилась
воздухом: она снова могла дышать. Она сжала в руке прутик, изо всех сил ста
раясь представить себе дерево, подарившее ей свою веточку, чистый лунный
свет, пробивавшийся сквозь его крону. Прутик ожил. Тени, сбегавшиеся к ним
от стен тоннеля, поспешно отпрянули. Кит не переставая читал и читал. Если
бы только он успел закончить!
Далеко в тоннеле вспыхнули два громадных глаза. Они сверкали яростью. Фа
ры поезда, надвигающегося на них стремительно, на полной скорости. Поста
нывание рельсов превратилось в громыхание, тугой поток воздуха валил с н
ог. Рев поезда заполнил весь тоннель. Нита подалась вперед, еле удерживая
сь на ногах. Она не отвернется. Она будет до конца смотреть в эти хищные гл
аза убийцы. Фред подлетел к ее плечу. Она подставила ему ладонь. Чем еще он
а могла помочь ему, успокоить в этой кромешной тьме, пожирающей малейшую
искру света? «Кит!..» Ч хотелось ей крикнуть на прощанье, но она не осмелил
ась прервать его, наверно уже бесполезное, бормотание. А он был на удивлен
ие спокоен и сосредоточен. Звук его голоса терялся в грохоте и вое. В громе
тяжелых железных шагов над ними, в душераздирающем визге железных колес
, скользящих по заржавленным рельсам.
Она уже не слышала Кита. Только грохот, вой, свист, отвратительный визг. И т
ут без предупреждения, без вспышки, без единого звука открылся Вход во Вс
еленную! Он искрился в свете рябинового прутика Ч громадный мыльный пуз
ырь с рваным, зубчатым отверстием. Радужное шаровое пространство, дрожащ
ее от давления холодного вихря, летящего впереди поезда.
Кит нырнул в это пространство. Фред скользнул в эту мерцающую глубину и и
счез, словно потонул там. Нита крепче сжала в руке рябиновый прутик, глубо
ко вздохнула и прыгнула…
В нескольких шагах вспыхнули, словно расширились, огни фар. Поезд взреве
л, уже предвкушая крики и стоны своих жертв, размолотых безжалостными ко
лесами. Внезапный гром обрушился на платформу позади Ниты. Черно-красны
й огонь опалил волосы. Но отблески радуги от Входа упали на нее и словно бы
оградили от палящего пламени. Поезд зарычал, лязгнул буферами как раз на
том месте, где мгновение назад стояли ребята. Нита услышала этот рык, этот
бессильный вой и поняла, что на этот раз они обманули смерть. И теперь она
падала, падала, падала…
…А потом Ч пустота. Будто ее, Ниты, не существует. Она открыла глаза. Чуть-ч
уть. Пошире. И увидела сажу и дым, замурованные в затвердевшем воздухе, сло
вно запаянные в прозрачном стекле. И на этом пласте, который и был остатко
м их сверкающего моста, она лежала. Рядом с ней Кит уже пытался подняться с
начала на одно колено, потом и на ноги. Он как бы висел на своем маленьком о
стровке застывшего воздуха и вглядывался в расплывчатый силуэт здания
Пан-Ам. Темнота вокруг испугала Ниту. Она вдруг в ужасе подумала, что ниче
го у них не получилось и их выбросило обратно, во владения Поглотителя Зв
езд. Придя немного в себя, Нита решилась оглядеться. Она увидела далеко вн
изу под ними яркое сияние желтых огней уличных фонарей, длинные прямые п
отоки движущихся машин, белые и красные линии, прочерченные в темноте их
передними и задними фарами. До нее глухо доносился городской шум Ч живо
й, клокочущий, разноголосый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31