А там поднимался каменный лес зданий всевозможной формы и высоты Ч рвущ
ийся к небу Манхэттен. Западнее мерцали воды Гудзона, по другую сторону з
дания виднелись Ист-Ривер, Бруклин, Квинс, полускрытые мглой и розоватым
дымом. Если бы не постоянный свежий ветерок, солнце, вероятно, палило бы не
стерпимо.
На крыше не было ни одной живой души. Нита шаркала ногами по усыпанной кру
пным гравием крыше, морщась от впивающихся сквозь подошвы острых камешк
ов. Она направилась к тому краю крыши, где здание расширялось. Хрустя грав
ием, Кит шел следом. Фред почти прилип к плечу Ниты.
Ч Волнуешься? Ч спросила она.
Ч Я? Нисколько. А вот ты, по-моему, не очень-то спокойна.
Ч Чуть-чуть, Ч призналась Нита. Ч К тому же эти шорохи там.
Она остановилась, прислушалась к звукам за спиной. Оглянулась. Никого. Кр
ыша совершенно пустынна. Она двинулась вперед снова, и опять ей показало
сь, будто скрипнула дверь. Нита схватила Кита за руку.
Ч Там кто-то есть!
Ч Не дергайся, Ч спокойно сказал Кит. Ч В такие напряженные моменты вс
егда кажется, что за спиной кто-то стоит. Наверно, дверь от ветра приоткры
лась. Но все же лучше знать, что у тебя позади. Фред, будь настороже. Гляди в
оба.
Он внимательно посмотрел на Фреда и вдруг спросил:
Ч А вообще-то, Фредди, у тебя есть глаза?
Ч Прощу прощения, вопрос научно некорректный, Ч вежливо ответил Фред,
Ч у меня скорее есть спектр излучения.
Ч Нашел время для глупых вопросов! Ч рассердилась Нита. Ч Чем быстрее
мы со всем управимся и смотаемся отсюда, тем лучше.
Кит согласно кивнул, подошел к самому краю крыши, повесил на ограду рюкза
к. Он вытащил и выложил на гравий у ног аспирин, сосновую шишку и вилку. Нит
а вынула рябиновый прутик, пристроила и его рядом. Кит снова полистал кни
гу и перечитал заложенную страницу.
Ч Та-ак, Ч бормотал он, Ч повторим, что здесь написано. «Это заклинание
для сжатия Пространства-Времени возникает в воображении, но произносит
ся вслух и отчетливо. Заклинание класса АСД имеет цель исправлять неожид
анно возникшее искривление сущности объекта и концентрировать внутрен
нюю энергию вещества…»
Он читал и читал длинный перечень символов, разрозненных слогов и знаков
, из которых каким-то образом Нита улавливала описание своей космическо
й ручки и световую характеристику Фреда, его портрет и целую вереницу кр
охотных, почти игольчатых, Входов во Вселенную, через которые Фред проти
скивал свою немыслимую массу, сконцентрированную в световую точку, мерц
ающую у ее плеча. Нита с замиранием сердца ждала конца заклинания и того, ч
то последует за тем.
Кит умолк, и вдруг в воздухе словно бы сгустился серебристый продолговат
ый силуэт какого-то предмета. Ее ручка? Она плавала в слабо светящемся пят
не размером в несколько десятков метров. Значит, это и был искомый Вход во
Вселенную? Но он повис на расстоянии примерно ста метров от крыши здания
и на высоте десяти метров над уровнем вертолетной площадки.
Ч Отлично! Ч воскликнул довольный собой Кит. Ч Все точно соответствуе
т описанию в книге.
Ч Остается только добраться туда, Ч сказала Нита.
Теперь наступила ее очередь. Она подняла рябиновый прут. Вторая часть за
клинания должна была вернуть ручку, пропустив ее световую сущность скво
зь сжатую массу Фреда. Она заткнула прутик за пояс и подошла к самым перил
ам, устремив взгляд на мерцающее пятно Входа во Вселенную.
Воздух, как и другие элементы жизни Вселенной, гласил ее волшебный учебн
ик, обладал памятью. С помощью заклинаний его можно было возвратить в люб
ое прежнее состояние, заложенное в его формуле памяти. Эта память подобн
а памяти льда, помнящего о своем прежнем жидком состоянии, или камня, чья п
амять сохранила сложную структуру окисей, заключающих в себе его твердо
сть. Вот почему воздух можно было вернуть в то состояние, когда он наверня
ка был сжат, как упругая пружина.
Нита начала последовательно формулировать заклинание: сначала воспоми
нание, потом убеждение. Она говорила с воздухом о тех стародавних днях, ко
гда звездный свет не мерцал, потому что не было и самих звезд, когда тени б
ыли острыми как бритва, а расстояний практически не существовало, потому
что Пространство, а значит и воздух, было сжато до предела. Она мысленно п
роизносила все это и чувствовала, как ее сковывает неподвижность, а закл
инание как бы течет само по себе, подчиняя Ниту своему особому ритму. Она с
трепетом ждала каких-нибудь ощутимых изменений и не открывала глаз, боя
сь увидеть, что все осталось по-прежнему.
Она медленно, усилием воли пыталась сгущать воздух вокруг, накладывая тв
ердеющие слои один на другой, словно раскатанные листы теста в пироге. Ей
уже казалось, что туман и смог, поднимающийся снизу, с улиц, становится упр
угим на ощупь. И она продолжала говорить и говорить, ни на мгновение не упу
ская нить заклинания.
Кит рядом с ней тоже что-то говорил, но она не слышала его. Она говорила с во
здухом. «Я знаю, как это трудно становиться тверже, какое это напряжение с
жиматься до предела, Ч шептала она языком заклинаний, Ч но ненадолго, с
овсем ненадолго постарайся сделать это. Всего лишь для того, чтобы проло
жить нам дорожку до того мерцающего пятна, повисшего в небе. Не нужно боль
ших сжатых пространств. Только тропинку, воздушную ниточку, по которой м
ожно идти…»
Ч Нита! Нита!
Она открыла глаза. В пространстве висела прямая, как стрела, пластина зат
вердевшего воздуха. Она была бы прозрачной, как стекло, если бы не влипшие
в нее пылинки и туманные клубы смога. И все же это был сжатый до плотности
стекла или камня воздух. Дорожка пролегла от края крыши до пятна Входа во
Вселенную. Она была достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти двое.
Ч Ура! Ч воскликнула Нита и свесилась через ограду, разглядывая дело ру
к своих, вернее, своего заклинания.
Она чувствовала страшную усталость, но напряжение уже спадало, и шумы, зв
уки внешнего мира снова обрушились на нее после тишины неимоверной внут
ренней сосредоточенности. И снова ей показалось, что позади возникли как
ие-то шорохи. Но она беспечно отмахнулась от этих иллюзорных звуков и вся
отдалась радости удачи.
Кит пристально разглядывал воздушную тропинку, покачивая головой.
Ч Пошли? Ч неуверенно сказал он. Нита поправила рюкзак за спиной, прове
рила, надежно ли заткнут за пояс рябиновый прутик, и осторожно перенесла
ногу за ограду на покатый камень карниза. По телу ее пробежал озноб, а ладо
ни мгновенно взмокли. «Если я это не сделаю сейчас, то не смогу сделать это
го никогда, Ч подумала она. Ч Ну, Каллахан, смелей! Всего лишь один шаг. Ты
сама это сотворила, так не сомневайся! Главное Ч поверить! Ну же!»
Ух!.. Прозрачная дорожка оказалась такой твердой, что ноги подкосились в к
оленях и упругий толчок откликнулся где-то в позвоночнике. Все еще держа
сь за прут ограждения, Нита выпрямилась. Она словно бы ступила с кромки тр
отуара на привычный асфальт дороги. И она решительно шагнула вперед, дов
ерившись этой невесомой прозрачной тропинке над бездной.
Ч Кит, Ч сказала она, Ч это, пожалуй, потверже камня. Давай.
Она улыбалась, но рука ее судорожно вцепилась в перила.
Ч Сначала отпусти перила, Ч недоверчиво поглядел на нее Кит. Нита показ
ала ему язык и сделала еще один шаг, буквально отодрав руку от спасительн
ых перил. Инстинктивно она развела руки в стороны, балансируя как на гимн
астическом бревне. Потом покачала ими, словно удерживая равновесие, и ог
лянулась.
Ч Теперь убедился? Ч крикнула она. Ч Все о'кей! Ч И позвала: Ч Фред!
Фред покачивался рядом, с интересом разглядывая твердую воздушную троп
инку.
Ч И так останется навсегда? Ч полюбопытствовал он.
Ч Пока я ее не освобожу, Ч уверенно сказала Нита. Она сделала еще шаг. Ч
Здорово! Ну, Кит!
Кит молча закинул рюкзак за спину и перелез через перила, осторожно, как э
то только что делала Нита, ступив на гладкую поверхность прозрачной поло
ски воздуха. Все еще держась за прутья ограды, он потопал по дорожке, прове
ряя ее прочность.
Ч Давай, давай, Ч торопила его Нита, Ч пока ветер не усилился.
Ч Иди вперед Ч слегка подтолкнул ее Кит. Нита, все еще раскинув руки, дви
нулась по дорожке. Фред весело покачивался над ней. Восемь или десять шаг
ов она преодолела легко и свободно. Она так успокоилась, что даже решилас
ь взглянуть себе под ноги, на прозрачную полосу дорожки. И остановилась к
ак вкопанная. Холод пробежал у нее по спине. Все внутри задрожало и переве
рнулось. Под ней далеко внизу виднелась грязная, посыпанная гравием крыш
а Центрального вокзала.
Ч Не смотри вниз, дурочка, Ч почему-то услышала она скрипучий голосок п
опугаихи Мэри.
Нита почувствовала, как тошнота подступает к горлу, голова кружится и сл
абеют ноги. Зачем она посмотрела вниз?
Ч Нита, что с тобой?.. Ч встревожился Кит. Она хотела ответить, но вдруг Ч
бух! Ч что-то ударилось снизу о прозрачную дорожку и тряхнуло ее так сил
ьно, что Нита качнулась и оперлась рукой о плечо Кита. Несколько мгновени
й они стояли, не двигаясь и тяжело дыша.
Ч Что это было? Ч спросил Кит. Нита наконец пришла в себя.
Ч Голубь. Он не понял, что воздух в этом месте непроницаем для его полета,
Ч сказала Нита и улыбнулась. Ч С тобой все в порядке. Кит?
Ч Само собой! Ч бодро откликнулся Кит, хотя голос его дрожал. Ч Я тренир
овался каждый день, балансируя на коньке крыши нашего дома. Ну, не стой же,
пошли!
Они, не останавливаясь, устремились ко Входу во Вселенную, светящемуся с
овсем уже рядом.
Ч Да, Ч рассуждал сам с собой Фред, порхая над ними, Ч от гравитации вы в
се же не смогли освободиться. Хорошо мне, напрочь избавившемуся от массы.

Ч Мы, между прочим, тоже идем по воздуху, Ч откликнулась Нита.
Она торопилась преодолеть последние двадцать шагов, отделявшие их от ши
рокой площадки перед Входом. Кит поспешал за ней. Ветер усилился, и Нита оп
устилась на колени, чтобы ее не снесло. Они были уже у цели. Вход во Вселенн
ую вблизи был похож на прореху в голубой ткани неба. Только размеры этой п
рорехи были немалыми Ч метра два на три. И светилась она, словно перелива
ющаяся радужная пленка мыльного пузыря.
«Все же я добралась! И сейчас, сию минуту добуду свою ручку. Я сумела!» Ч ду
мала Нита, но, к своему удивлению, особой радости не почувствовала.
Она снова услышала неприятный и непонятный шорох там, позади них на крыш
е. И росло непонятное ощущение тревоги. Она оглянулась на Кита. Он тоже вни
мательно смотрел в сторону крыши. Фред спокойно висел рядом с ними, весел
о и с любопытством помигивая.
Ч Ну, что теперь? Ч спросил он.
Нита со вздохом вытащила из-за пояса рябиновый прутик, аккуратно воткну
ла его в мерцающую вуаль серебристого пятна. Прутик прочно застрял в ней.
И те два сантиметра его, что вошли внутрь вуали, словно бы растворились. Эт
о было удивительно, потому что сквозь пятно ясно проступали очертания го
родских домов: оно было достаточно прозрачно.
Ч Теперь, Фред, Ч скомандовала она, Ч ухватись за свободный конец прут
ика, прикоснись к нему.
Ч Нет ничего проще, Ч сказал Фред. Он крохотной искрой повис на самом ко
нчике рябинового прута, торчащего из радужной светящейся оболочки. Ч В
се в порядке. Я готов! Ч отрапортовал он.
Нита кивнула и начала мысленно читать заклинание: «Операция восстановл
ения, параметры предмета Ч ручки космической Ч следующие…» «Нита!» Ч
ворвался в ее внутренний монолог мысленный посыл Кита. И было в этом безз
вучном возгласе столько ужаса, что Нита совершила непростительное Ч пр
ервала заклинание на середине и глянула назад.
Из стеклянной будки на вертолетной площадке там, на крыше, лились, тянули
сь, текли и перекатывались неясные очертания чего-то страшного, тревожн
ого. Но как только взгляд Ниты остановился на будке, она стала снова прозр
ачной и пустой. И все же Ните казалось, что она успела заметить подобие сер
ого кустистого меха и красные языки Ч свисающие, трепещущие между грома
дных хищных клыков. «Волки», Ч почему-то мелькнуло у нее в голове.
И тут же она поняла, что ошиблась. Страшно ошиблась! Их глаза! Она ясно увид
ела глаза этих десяти или двенадцати существ, несшихся вприпрыжку по кры
ше к прозрачной воздушной тропинке. И до нее донесся вой, смешанный с хрип
лым рычанием, переходящим в лай и львиное рыканье. Она содрогнулась от эт
ого нечеловеческого завывания. И снова глаза! Они-то как раз совершенно ч
еловеческие. Голубые. Карие. Зеленые. И в них можно прочесть мысль, жестоку
ю, смертельно коварную, одушевленную жаждой крови.
Она вспомнила, что книга, этот ее учебник Волшебства, остерегал от встреч
и с существами, подобными летящим на них. ПЕРИТОНЫ Ч вот как они называли
сь! Сейчас она, пожалуй, предпочла бы встретиться даже с волками. Те хотя б
ы просто звери. Эти же когда-то были людьми, так пропитавшимися ненависть
ю, что преобразились в существа, вечно охотящиеся на души человеческие и
приходящие в ночных кошмарах и обморочных видениях. Они невидимы, неощут
имы, но однажды вдруг такой перитон проникнет в вас… Бр-р!
Нита в панике подалась назад, но вдруг сообразила, что дальше пути нет Ч в
оздушная тропинка кончилась. Она и Кит в ловушке. Еще секунда, и перитоны б
удут рядом, их челюсти сомкнутся на горле…
Кит заметался на воздушной тропинке между Нитой и трепещущей вуалью Вхо
да.
Ч Делай что-нибудь! Ч вопил он. Ч Не мешкай, твори заклинание! Расколду
й воздух!
Она поняла, что надо сделать.
Ч Сюда, Фред, Ч крикнула она и вырвала рябиновый прутик из светящегося
пятна. Три первых перитона перемахнули через ограждение и опустились на
воздушную полосу. Нита схватила Кита за руку и рванулась в мерцающую про
реху Входа, стараясь не ободраться о его края и одновременно выкрикивая
сдвоенные символы, имеющие обратную силу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31