Ч Шестеро? Ч воскликнула мама. Она проходила из гостиной в кухню своей
легкой танцующей походкой и услышала последнее слово.
Ните было всегда приятно смотреть на нее, и на этот раз она приветливо улы
бнулась, несмотря на то что распухшее лицо от этого заболело. Мамина похо
дка всегда была такой грациозной, танцующей. Она танцевала, выходя замуж
за папу, она с отточенной грацией двигалась по дому, мыла посуду, готовила
, мела, чистила дом. Это было у нее естественно, как дыхание.
Ч Шестеро? Ч повторила мама. Ч По-моему, многовато, тебе не кажется?
Ч Угу, Ч согласилась Нита.
Боль ее как бы поутихла от легкого, чуть смешливого тона маминого голоса.
Мама осторожно, чуть касаясь нежными пальцами, потрогала опухшее лицо до
чери, и от этого прикосновения все синяки и болячки словно бы исчезли. Бол
ь совершенно прекратилась, хотя все тело ныло, будто застарелая привычна
я зубная боль.
Ч Никаких посиделок сегодня вечером, малышка, Ч сказала мама. Ч Сейча
с же в постель. Лед на лицо, иначе оно раздуется как воздушный шар.
Ч Кто все это начал? Ч спросил отец строго.
Ч Джоанн Вирелла, Ч сказала Нита. Ч У нее новый велик, а я не пришла в дол
жный восторг.
Отец снова поднял глаза от газеты. На сей раз в них была виноватая растеря
нность и неловкость.
Ч Нита, девочка моя, Ч сказал он мягко, Ч я пока не в состоянии купить те
бе велосипед. Во всяком случае, в этом месяце. Я не мог сделать этого до сих
пор, но надеюсь, что непременно СМОГУ и очень скоро.
Ч Конечно, папа, Ч спокойно сказала Нита. Ч Не так уж я и рвусь получить
этот велик, Ч улыбнулась она, хотя все было совсем не так.
Она ХОТЕЛА его, она ЖАЖДАЛА иметь его, просто замирала при мысли о велике.
Но у отца Джоанн большой магазин на респектабельной Носсау-роуд, и он мож
ет позволить себе подарить на день рождения дочери трехсотдолларовый в
елосипед. А дело Нитиного отца гораздо скромнее. Смущаясь перед соседями
, он отделывался неясной фразой вроде «проблемы с получением дивидендов
от продажи цветов», а домашним просто говорил, что почему-то его все время
преследуют неудачи.
Но не могла же Нита рассказывать Джоанн и всем остальным о каких-то там ди
видендах от цветов или жаловаться на неудачи! Ей просто-напросто хотело
сь иметь этот проклятый велик. И ничего поделать с собой она не могла.
Ч Иди сюда, мечтательница, Ч ласково сказала мама, обняв ее за плечи и во
звращая к действительности. Она протянула Ните грелку со льдом. Ч Иди ло
жись, иначе все это распухнет и будет долго болеть. Я принесу тебе что-ниб
удь поесть в постель.
Ч Обязательно есть в постели? Ч недовольно спросил отец. Ч Она же все п
рольет и уронит на одеяло.
Ч Когда ты был в ее возрасте, Гарри, ты разве никогда не дрался? Ч улыбнул
ась мама. Ч Если она не ляжет как можно скорее, ее раздует как баскетболь
ный мяч. Отправляйся в постель, Нита.
Вприпрыжку Нита выскочила из столовой и завернула в гостиную. И тут же на
ткнулась на младшую сестру. На пол посыпались учебники и розовые бигуди.
Нита бросилась поднимать. Сестричка была далека от ее проблем.
Ч Снова Вирелла, да? Ч равнодушно спросила она, собирая бигуди. Рыжая, ка
к их мама, ширококостная, как папа, и сероглазая, как Нита, с постоянной сам
оуверенной усмешкой на губах, восьмилетняя Дайрин была способной и сооб
разительной девочкой. Она уже училась по программе старших классов, когд
а Нита все еще копалась в прошлогоднем курсе математики. Она была слишко
м уж умной, но, несмотря на это, Нита считала ее отличной сестрой.
Ч Ага, она самая, Ч небрежно бросила Нита. Ч И вот что, детка, я иду ложить
ся в постель.
Ч Не называй меня деткой, Ч насупилась Дайрин и тут же без перехода доб
авила: Ч А хочешь, я побью эту Виреллу?
Ч Все. Пока, Ч сказала Нита. Ч Побей, если хочешь.
Она прошла в свою комнату, нащупала выключатель и зажгла свет. Географич
еские карты и разные картинки бесцеремонно уставились на нее. Здесь по с
тенам висели вперемешку карта Луны из географического атласа, переснят
ые из журнала «Путешественник» и увеличенные фотографии Юпитера и Сату
рна со спутниками.
Нита присела на край кровати, тихо вздыхая и охая: синяки и ушибы снова дал
и о себе знать. "Боже, Ч подумала она, Ч что я сейчас сказала? Дари и вправд
у МОЖЕТ побить Джоанн. Но ведь тогда этот ужас никогда, не кончится!
Когда-то Дайрин, крохотная, хрупкая девочка, тоже была отличным объектом
для битья, потому что тоже не умела и не хотела держать язык за зубами. И ро
дители вслед за Нитой отправили ее в школу джиу-джитсу. Дари, в отличие от
Ниты, честно и упорно ходила на занятия. Поначалу ее там здорово били и мял
и. Но месяца через два все были ошарашены, когда она с легкостью победила о
дного за другим двух взрослых парней. И теперь у нее действительно хвати
ло бы сил поднять Джоанн и кинуть ее за горизонт. Стоит ей это позволить, к
ак по всей школе разнесется: младшая сестричка Каллахан побила девчонку
, которая задавала трепку старшей Ч Ните.
Ч Ну нет, Ч твердо сказала Нита. В этот момент дверь тихо приотворилась,
и Дари просунула голову в комнату.
Ч Само собой, если ты предпочитаешь сделать это сама, то я ее на сей раз не
трону.
Ч Ага, Ч сказала Нита, Ч спасибо.
Дари тут же состроила ей рожу и кинула Ните ее куртку и книгу.
Ч Держи, Ч сказала она.
Нита умудрилась поймать книгу левой рукой, тогда как правой удерживала н
а щеке грелку.
Ч Ты позабыла это на кухне, Ч сказала Дари. Ч Собираешься стать Волшеб
ницей, а? Хочешь превратиться в невидимку, когда ОНИ за тобой погонятся в д
ругой раз?
Ч Конечно. Иди крути свои бигуди, завивайся, коротышка.
Нита приподнялась на локте и раскрыла книгу. Почему бы и нет? Может, она на
учится таким заклинаниям, что сможет превратить Джоанн, например, в… хот
я бы в индюшку! Впрочем, она и без этого настоящая надутая индюшка. А вдруг
существует даже такое заклинание, которое поможет вернуть украденную р
учку?
И все же книга казалась ей теперь настолько серьезной, что глупо было бы, п
ожалуй, тратить Волшебство на разные пустяки. Оно дается для больших и ва
жных дел. Впрочем, что это она, ведь прежде чем овладеть Волшебством, предс
тоит еще произнести КЛЯТВУ. А уж если поклялся, то это навсегда!
И все же шутка это или нет? Коли шутка, то можно и поклясться в чем угодно. А
если нет, что тогда?..
Тогда она станет Волшебницей!
В дверь постучал отец и вошел. Он принес ужин и стакан колы. Нита с трудом у
лыбнулась распухшими губами.
Ч Спасибо, папа.
Ч Вот, Ч сказал он, поставив тарелку и стакан перед Нитой, Ч выпей еще и
это. Мама велела. Ч И он протянул ей на ладони таблетку аспирина.
Ч Спасибо, папа. Ч И Нита запила таблетку глотком колы.
Отец присел на край кровати.
Ч Нита, Ч сказал он, Ч все-таки я должен знать, что случилось.
Ч А что случилось? Ч рассеянно откликнулась Нита.
Ч Это происходит раз, а то и два в неделю. Хочешь, я поговорю с Джо Вирелла,
чтобы он побеседовал с Джоанн?
Ч О нет, сэр, не стоит беспокоиться, Ч усмехнулась Нита.
Отец посмотрел на свои руки, помял пальцы.
Ч Тогда скажи, что нам делать? У меня нет лишних денег, чтобы без конца учи
ть тебя каратэ…
Ч Джиу-джитсу, папа.
Ч Не важно, как это называется, Нита. Но почему постоянно продолжаются эт
и избиения? Скажи, ты не можешь дать сдачи так, чтобы отвадить их раз и навс
егда?
Ч Я стараюсь. Но ты думаешь, что-нибудь изменится, если я поколочу Джоанн?
Она просто позовет на подмогу еще больше ребят. Что ты вообще понимаешь?
Ч Голос ее зазвенел.
Отец пристально поглядел на нее, и Нита покраснела.
Ч Извини, папа, я не хотела кричать на тебя. Просто мне больно и обидно. Но
если им сопротивляешься, они еще больше злятся.
Ч Я должен вмешаться, пока тебя не покалечили, Ч сказал отец твердо. Ч С
ама ты, я вижу, не справишься. Ч Он помолчал. Ч Честно говоря, я предпочел
бы, чтобы ты не общалась с этими крикливыми богатыми детьми.
«Я бы тоже», Ч подумала Нита. Но в том-то и дело, что ее тянуло к Джоанн. Она
вздохнула, чувствуя себя виноватой перед отцом, которому ничего, ну ниче
гошеньки не могла объяснить толком.
Ч Видишь ли, папа, Джоанн и ее компания просто не любят меня. Я не такая, ка
к они. Не люблю играть в те игры, в которые играют они. Не люблю и НЕ ХОЧУ люб
ить то, что любят они. Говорю не то, что они хотят от меня услышать. Вот и все.

Отец взглянул на нее и печально покачал головой.
Ч Я просто не могу больше видеть тебя избитой, детка. Я не знаю… Может быт
ь, тебе попытаться хоть чуть-чуть стать похожей на них? Если бы ты сумела…
Постарайся, а? Ч Он провел рукой по распадающимся седым волосам. Ч Что я
говорю? Ч пробормотал он. Ч Послушай, дай слово, что ты скажешь мне, если
тебе все же потребуется моя помощь.
Ч Слушаюсь, сэр, Ч шутливо отрапортовала Нита.
Ч О'кей! Ч в тон ей ответил отец. Ч Если завтра ты будешь чувствовать се
бя нормально, не сгребешь ли листья на заднем дворе? Я собираюсь заняться
лужайкой около рябины и, может быть, что-нибудь там посадить.
Ч Конечно. Со мной все будет в порядке, па, ты не беспокойся. Костей они мне
еще не переломали.
Ч Девочка моя! Ч Он поднялся, собираясь уходить. Ч Не читай много, ты в к
онце концов испортишь себе глаза.
Ч Хорошо, папа, не буду, Ч сказала Нита голоском пай-девочки.
Отец вышел, как всегда забыв притворить за собой дверь. Она равнодушно до
ела ужин, запила газировкой, откинулась на подушку и попыталась не думат
ь о Джоанн и ее компании. И о книге тоже старалась забыть.
Небо сегодня вечером чистое. Наверняка выйдет луна. Будет отличная ночь.
Не приготовить ли телескоп и не посмотреть ли на тени в кратерах Луны? А мо
жет, снова мелькнет та маленькая пушистая комета? А вдруг у нее наконец вы
рос хвост?
Нет, все бесполезно. От книги отвлечься невозможно. Она лежит на кровати и
пристально глядит на нее, словно бы требуя прекратить думать обо всех эт
их детских глупостях и заняться серьезным делом. Серьезным и нелегким де
лом.
Нита отставила пустую тарелку, взяла книгу и уставилась на нее. «Ладно, Ч
сказала она, тяжко вздохнув. Ч Ладно уж». Она наугад раскрыла книгу. На от
крытой странице оказалась КЛЯТВА. Никаких украшений, рисунков, виньеток.

Слова клятвы располагались ровно посредине страницы и выглядели серье
зно и даже торжественно. Сначала она прочла Клятву про себя, вчиталась, вп
итала каждое слово. Потом быстро, не давая себе опомниться, чтобы не почув
ствовать себя полной дурой и не прекратить вообще эту затею с Волшебство
м и заклинаниями, она прочла вслух:
Ч «Во имя Жизни и ради Жизни клянусь, что буду использовать это Искусств
о только для служения Жизни. Я буду помогать росту и облегчать боль. Я буду
бороться за то, чтобы сохранялась и развивалась Жизнь. Я не стану изменят
ь по своей воле предметы и живые существа, пока они растут и развиваются. Я
не буду изменять систему, частью которой они являются, если им не грозит г
ибель. Я всегда буду побеждать страх мужеством, я предпочту смерть жизни,
когда это будет нужно, всегда глядя на Сердцевину Времени… И да будет так
до конца Вселенной».
Слова Клятвы словно бы эхом отдавались в комнате, и казалось, что она стал
а просторнее, а стены и вовсе исчезли. Нита выпрямилась, замерла, почти ока
менела, ожидая сурового испытания. Произойти могло все что угодно. Ни дви
жения вокруг, ни звука. Лишь ветер за окном тихим, шелестящим шепотом разг
оваривал с деревьями. Ниту сковало напряженное ожидание. Как будто бы ст
ало светлее. И все. Больше пока ничего не происходило. Ничего особенного. Н
ичего странного. Ничего сверхъестественного.
И она почувствовала себя глупой и ужасно усталой. И снова заболели все си
няки и ушибы. Нита, разочарованная, запихнула книгу под подушку, вытянула
сь на кровати всем ноющим телом и утомленно закрыла глаза. Все. Эти детски
е шуточки не для нее. Достаточно. Сейчас единственное, что ей нужно, это вы
спаться. А позже она встанет, вытащит свой телескоп и… Но это после, а сейч
ас, сейчас…
x x x

Она проснулась неожиданно, словно от толчка. Ночь еще не кончилась, и все ж
е это не было похоже на ночь. Нита подошла к окну. Облокотилась о подоконни
к. И замерла. Сад за окном весь светился. Невероятный блеск вечного утра ле
жал на всем. Деревья, кусты, цветы на клумбах светились словно бы изнутри.
Но самое странное Ч они отбрасывали не тени, а свет! Да, да, полосы света ме
рцали, переливались, слепили, падая на землю от стволов, веток, травинок. Н
ите даже показалось, что она видит ветер, слегка перебирающий ветви дере
вьев. Она перемахнула через подоконник и устроилась в сплетениях плюща.
Свет перевернутой воронкой поднимался к серебрящемуся небу. Прямо пере
д ней… Нет, этого быть не может! И все же она видела, как медленно поднималс
я к небу кусок, нет, ломоть, нет, пожалуй, громадный кристалл Пространства!
И грани его тускло поблескивали. Ни секунды она не сомневалась, что это им
енно кристаллический элемент Пространства.
Ч Неужели? Ч прошептала Нита.
Ч Ты не ошиблась Ч сказало Пространство. Ч Ты видишь Сердцевину Време
ни.
И она пошла. И прошла через сад. И вошла в сверкающие тени хрустальных баше
н.
Ч Я сплю? Со мной ли все это происходит? Ч спросила Нита.
Ч Иди и узнавай, Ч послышался ответ Пространства.
И блеск его ослепил Ниту. Она на мгновение зажмурилась. Тревога охватила
ее. И она уже не была уверена, что хочет идти дальше и узнавать что-то. Она с
нова открыла глаза. Пространство не окружало, не окутывало ее, а, словно жи
вое существо, стояло рядом.
Ч Я хотела бы, чтобы вы ушли, Ч сказала Нита. Ч Пусть чудо останется, а вы
исчезните.
Ч Ничто не исчезает навсегда, запомни это, Ч сказало Пространство. Ч А
на земле и подавно.
Нита широко раскрытыми глазами вглядывалась в это ночное утро или утрен
нюю ночь и видела, как плавится серебром несказанный свет, как переливае
тся серебряная ртуть неба…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31