Словно черный организм, который недавно был подключен
к его телу и сознанию, коснулся и его души.
Ей не хотелось задумываться над этим. "Почему Дэв не возвратился? Ч спраш
ивала она себя. Ч Что держит его?" Проверив свой внутренний календарь уже
в третий раз за этот день, она отметила, что Дэв опаздывает уже на целую не
делю. Принимая во внимание все сложности преодоления К-Т пространства, н
еизбежные при скитаниях по другим системам, причины для беспокойства не
было. Намеченная дата просто являлась ранним расчетным временем прибыт
ия "Орла".
Однако...
Силуэт небесного лифта был сейчас ближе, его серебряная нить сверкала в
солнечном свете. Несколько кораблей, кажущихся с этого расстояния крохо
тными всплесками отраженного света, прилепились к вращающейся полосе п
осредине, но челнок направлялся в точку чуть в стороне от центра. Прошли м
инуты, и показался отсек жизнеобеспечения небесного лифта. Сначала это к
азалось просто утолщением нити, но вскоре уже можно было различить длинн
ую цилиндрическую структуру, прикрепленную к основному телу небесного
лифта. Свет замерцал во вспышках тормозных двигателей аэрокосмолета. Пр
ичал был усыпан яркими огоньками.
На сегодняшний день в этом цилиндре располагалась столица Конфедераци
и Ч странное место для резиденции правительства многих миров.
Удлиненная орбита Гераклианского небесного лифта, его вращение Ч ниче
го подобного строители и вообразить себе не могли. Обычно основание небе
сного лифта закреплялось на каком-либо подходящем месте планетарного э
кватора, а другой конец далеко за пределами синхроорбиты упирался в асте
роид, предварительно выведенный на специально рассчитанную орбиту. Пла
тформы с пассажирами и грузом путешествовали вниз и вверх по этой башне,
приводимые в движение магнитными полями. Это обеспечивало дешевизну тр
анспортировки между землей и синхроорбитой. Лишь несколько колоний не и
мели подобного сооружения Происходило это потому, что планеты вращалис
ь настолько медленно, что синхроорбита находилась слишком далеко от пов
ерхности, или потому, что так же, как и на родине Кати, Новой Америке, воздуш
ные течения, создаваемые естественным спутником на близком расстоянии
от планеты, делали всю затею по строительству бессмысленной.
Небесная лифтовая башня на Мю Геркулеса А-3 была возведена недавно, в двад
цать втором веке, и вскоре после этого началось терраформирование плане
ты. За полтора века жаркую и ядовитую атмосферу удалось сделать пригодно
й для человеческого дыхания. Углекислый газ заменили кислородом и азото
м, что изменило температуру, оставив ее в пределах сорока градусов. Столи
ца колонии, Аргос, все еще частично накрытая куполом, выплеснулась на пов
ерхность планеты, разбрасывая паутину домов, улиц и нанопроизводственн
ых ферм по Аутеанскому полуострову.
Затем, в 2515, появился ксен. В поисках чистых металлов и природных материало
в, которые он чуял из глубины своих многокилометровых тоннелей, огромный
организм действовал так же, как и ксены на других колониальных мирах. Он о
тправлял части себя на поверхность, используя чужеродную нанотехнолог
ию, поглощая здания, купола, населенные зоны и средства передвижения цив
илизации, о существовании которой не имел ни малейшего понятия. После ме
сяца борьбы с ксенофобом население Геракла бежало на орбиту, используя н
ебесный лифт, в то время как пехота Гегемонии сдерживала его атаки в тече
ние двух недель. Спустя некоторое время после того, как уц
елевшие солдаты были эвакуированы и ксены прорвались через опустевший
город к основанию небесного лифта, пятисотмегатонный взрыв образовал п
олукилометровый кратер в том месте, где стоял Аргос. Небесный
лифт был выброшен на высокую орбиту.
Взрыв и выброс не прошли бесследно и для корпуса самого небесного лифта,
оторвав от него большие куски и выбросив их в открытый космос. Осталось т
ридцать тысяч километров сияющей дюрасплавовой трубы около десяти мет
ров толщиной, продолжавшей вращаться вокруг планеты по шестидневной ор
бите, задевая одним из концов верхние слои атмосферы раз за период. В тече
ние следующих лет ста или чуть больше эти повторяющиеся касания должны б
ыли затормозить его настолько, что в результате он рухнет на Геракл.
Однако в настоящее время небесный лифт предлагал своего рода небесное у
бежище правительству Конфедерации. После того как связь небесного лифт
а с Гераклом прервалась, Гегемония соорудила на нем наблюдательный пост
, чтобы следить за гераклианским ксенофобом, и подсоединила большой цили
ндрический отсек жизнеобеспечения к гибкой трубе небесного лифта, уста
новив его достаточно далеко от центра, чтобы создать гравитацию в 0, 5 g. Одна
ко после взрыва, уничтожившего Аргос, ксенофоб больше не появлялся на по
верхности, и наблюдательный пост постепенно опустел. Он оставался безлю
дным до тех пор, пока немногим более четырех месяцев назад сюда не прибыл
и силы Конфедерации. Они назвали свободный орбитальный модуль "Обманщик
ом".
Повинуясь маневровым двигателям, аэрокосмолет развернулся вокруг свое
й оси, стабилизируя скорость со стыковочным узлом отсека жизнеобеспече
ния, а затем пришвартовался с металлическим лязгом и скрежетом магнитны
х захватов.
Ч Приехали, Ч сообщил Чалмер. Ч Полковник, долго собираетесь пробыть з
десь? Я хотел сказать, может, пообедаем вместе или сообразим что-нибудь в э
том роде...
Ч Ответ отрицательный, Ч резко бросила Катя.
Попытка пилота завязать знакомство объясняла его вопросы по поводу Дэв
а. Все знали, что Катя с Дэвом близки. Чалмер прощупывал почву, пытаясь выя
снить, не свободна ли она в отсутствии Дэва. А может, он просто пытался выя
снить, насколько они с Дэвом остались близки после того, как он подключил
ся к ксенофобу.
Катя резко загрузила коды, отключившие ее от систем корабля, и очнулась в
своем модуле, на мягком лежаке в керамопластиковом яйце пассажирской па
лубы. Поморгав от яркого света, она отняла ладонный интерфейс от модуля И
И и расстегнула ремни безопасности.
Челнок пристыковался к лифту носовой частью, направив его к центру враще
ния, так что хвост аэрокосмолета был сейчас внизу. Катя выбралась из моду
ля, в то время как другие пассажиры все еще возились с застежками, и стала
взбираться по лестнице по направлению к переднему шлюзу Кате не хотелос
ь видеть пилота, и она решила улизнуть, пока тот занимался отключением си
стем аэрокосмолета. Она опасалась, что, повстречай его вне виртуальной р
еальности, это может закончится доброй зуботычиной, а Кате совершенно не
хотелось лишать Конфедерацию квалифицированного пилота.
Отсек жизнеобеспечения строили с использованием имперской технологии
. Внутренняя дверь шлюза не открывалась, а растворялась, когда давление в
оздуха по обе стороны от нее выравнивалось, остальные внутренние перего
родки из нанотехнических компонентов тоже могли изменять свою структу
ру от непроницаемого твердого состояния до газообразного. Преодолев сл
абое сопротивление барьера, Катя шагнула во входной уровень, и шлюзовая
перегородка рематериализовалась у нее за спиной.
Ч Привет, Катя. Добро пожаловать на "Обманщик".
Ч Генерал. Ч Она чувствовала себя сковано, ощущая пропасть, которая про
легла между ними. Ч Как... вы поживаете?
Ч Достаточно хорошо для человека, который только что был убит одним из с
воих подчиненных. Ч Кривая улыбка ясно продемонстрировала отсутствие
всякого намека на издевку. Ч Спасибо, что прибыли так быстро. Вы обедали?

И "Обманщик", и Аргос жили по одному времени, и обеденное время уже давно пр
ошло. Желудок Кати заурчал при напоминании о пище.
Ч Нет, сэр. Но...
Ч Тогда перекусите со мной, полковник. Прошу вас.
На лифте они направились на Палубу 3, где находился кафетерий. Помещение б
ыло темным, но выглядело просторным из-за видовой стены, открывавшей обо
зрению просторы космоса. Народу было немного, но Катя заметила нескольки
х офицеров за одним из столов. Она была бы не прочь перекинуться с ними сло
вечком, но, получив свой поднос с синтетической пищей, последовала за Син
клером. Японская пища, особенно, включавшая искусственную сырую рыбу, не
относилась к числу любимых блюд девушки. Системы жизнеобеспечения прог
раммировались имперцами, и за те месяцы, что Конфедерация пребывала здес
ь, не было ни времени, ни персонала, чтобы перепрограммировать производс
тво. Катя поставила свой поднос на стол, напротив Синклера, ожидающего ее,
приложив руки к груди, в соответствии с новоамериканским
этикетом.
Катя страшилась их встречи, и теперь ей было стыдно за это. Тревис Эвел Син
клер не был монстром, которым она хотела его видеть. Она понимала, как тяже
ло порой делать выбор при управлении войсками. Решения руководства не об
язательно должны быть популярными у людей, выполняющих их. Решение покин
уть Новую Америку перед лицом грозящего вторжения представляло собой и
менно такой выбор, также как и решение бросить мужчин и женщин, сражавших
ся бок о бок с Катей. Девушка очень хорошо понимала необходимость таких р
ешений. Она не могла бы стать полковником Конфедерации без понимания это
го.
Но не могла она и исполнять подобные приказы, не меняя своего отношения к
человеку, отдававшему их.
Ч Я рад, что ты смогла прийти, Катя, Ч сказал Синклер, усаживаясь за стол. О
н улыбнулся. Ч У меня есть для тебя новости.
Катя ожидала официального разноса. Слова Синклера ошарашили ее, и когда
их значение дошло до сознания, она не смогла сдержать эмоций.
Ч Дэв?
Синклер пригладил одной рукой свою длинную шевелюру. Его волосы и борода
были темными, но кое-где уже проступала седина.
Ч Да, капитан Камерон снова в системе и с очередным подарком. Я только что
получил сообщение, сразу после симуляции боя. Ч Он грустно улыбнулся. Ч
Ну и удары у вас, девушка. Когда-нибудь расскажешь, что делал командир рейн
джеров в моем тылу с восемью уорстрайдерами!
Ч Уничтожал вашу мобильную артиллерию, генерал. Разве это не очевидно? К
аково расчетное время прибытия Дэва?
Ч Он должен прибыть через десять часов.
Ч Прекрасно! Как... как он?
Ч Похоже, в норме, Ч ответил Синклер. Ч Я связывался с ним по ВИРкому при
мерно час назад, когда ты была еще в пути. Он просил передать, что любит теб
я.
Катя улыбнулась.
Ч Спасибо, сэр.
Ч Но это не относится к тому, зачем я пригласил тебя .
Ч Конечно, нет.
"Ну, вот оно, начинается", Ч подумала она.
Ч Последний трофей капитана Камерона нес в бортовой памяти некоторую в
ажную информацию.
Ч Да? Ч неожиданный поворот разговора заинтересовал Катю. Самым важным
оружием в любой войне является информация, и первейшим источником этой
информации были банки данных вражеских ИИ.
Ч Похоже, что корабль Ч независимый торговец под названием "Касуги Мар
у" Ч был частью конвоя по снабжению имперского гарнизона на Алии А-4. Нахо
дясь на орбите, экипаж записал несколько радиопередач между базой и импе
рской эскадрой. Мы не совсем уверены, что произошло, но похоже, что ДалРисс
ы атаковали имперскую наземную базу.
Ч Атаковали! Почему?
Ч Неизвестно Но если доклад правдив, это заставляет по-новому взглянуть
на операцию "Далекая Звезда".
Катя замерла, не донеся палочки с куском искусственной сырой рыбы до рта
Она медленно положила кусочек обратно на тарелку и сложила палочки. Голо
д был забыт, также как и ее отношение к Синклеру.
Ч Черт возьми, давно пора.
Ч Ты все еще хочешь участвовать в этом?
Ч Конечно. Если что и сможет остановить эту проклятую войну, то это "Далек
ая Звезда".
Ч Согласен. А как насчет того, что туда полетит и Дэв Камерон?
Ей требовалось подумать, прежде чем дать ответ, хотя подспудно она его уж
е знала.
Ч Мне, конечно, хотелось бы, чтобы он отправился со мной. П
о нескольким причинам. Ч И не только потому, что это будет долгая, долгая
поездка, а она любила Дэва и ненавидела саму мысль о еще одном годе разлук
и. Ч Подозреваю, суть вопроса в том, что он чувствует по этому поводу. И как
вы собираетесь справиться... справиться здесь без него. Так не пойдет Ч ос
тавить Геракл без защиты.
Ч О, мы не останемся без защиты. Дэв не единственный, кто способен осущест
вить ксенолинк. Но были сомнения по поводу того, насколько Дэв оправился
от своего опыта. Мне интересно, как ты будешь себя чувствовать, если Дэв по
дключится с тобой к...
Ч Вы были достаточно уверены в Дэве, назначив его командиром "Орла". Ч От
вет прозвучал более резко, чем она сама того ожидала. Ч Почему сейчас дол
жно быть по-другому?
Ч Потому что вы будете иметь дело с ДалРиссами. И вполне возможно, вам сно
ва придется подключаться к Нага. К другому Нага, тому, который находится н
а Алии В. Я хочу быть уверенным, что ты справишься с этим. И что ты уверена в
нем.
Ч Если Дэв Камерон не сможет справиться с этим, Ч спокойно отве
тила Катя, Ч то никто этого не сделает.
Ч Это, Ч сказал Синклер, улыбаясь, Ч именно то, что я хотел услышать.
"И, возможно, самое лучшее сейчас убраться отсюда, Ч подумала Катя. Ч Тол
ько я, Дэв и несколько тысяч уорстрайдеров. Как в старые добрые времена!"
Ей было интересно, что скажет Дэв, когда услышит об этом. Большинство план
ов были составлены уже после того, как он улетел. Ей казалось, что Дэв буде
т доволен, хотя и не в восторге от возможности повторения ксенолинка пос
ле того, что произошло во время атаки империалов на Геракл. Долгая диплом
атическая миссия может оказаться именно тем, что ему нужно.

ГЛАВА 6

Цефлинковая технология увеличивает чел
овеческий потенциал посредством сокращения времени, необходимого для
получения специальных знаний.
Цефлинковая технология увеличивает фактор стресса за счет уменьшения
времени, необходимого для получения физического опыта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49