В частности, она содержала ангарные палубы и ре
монтные отсеки 1-го Аэрокосмического Крыла Конфедерации, которому совсе
м недавно присвоили название "Голубые Звезды".
Хотя ускорение заставляло его чувствовать свое тощее, семидесятикилог
раммовое тело, как будто оно весило все сто шестьдесят килограммов, лейт
енант Невин Вандис, для друзей Ван, совершал последний обход своего боев
ого флайера, внимательно осматривая его корпус. Он не был полностью увер
ен, как бы поступил, если бы оказался неудовлетворен состоянием корабля.
Однако, он был уверен, что не доложит об этом. История, популярная среди чл
енов его эскадры, рассказывала о лейтенанте Бене Скарбеке, пилоте боевог
о аэрокосмолета, который во время обороны Новой Америки обнаружил, что е
го криоводородный бак продырявлен шрапнелью, и выявилось это как раз в т
от момент, когда объявили тревогу по поводу приближающейся волны имперс
ких истребителей Согласно легенде, Скарбек залепил дыру куском жевател
ьной резинки, с которой никогда не расставался, заправил свой корабль и в
овремя вылетел, сбив при этом два имперских Ко-125 "Акима" и один перехватчик
Се-280.
Ван также жевал жвачку, похоже, это стало чертой натуры пилотов-истребит
елей, и они делали это постоянно, когда не были подключены к своим машинам
, но он сомневался, что история о Скарбеке была правдой, и не собирался про
верять это в бою. Большинство субстанций становились абсолютно ломкими
под воздействием температур и давления, необходимых для хранения замор
оженного водорода, и он, откровенно говоря, сомневался, что смесь жевател
ьной резинки и слюны имеет химические или физические свойства, ну, скаже
м, нанопрослоенного полидюралопластикового покрытия криоводородного
бака его флайера.
Вандис был типичным пилотом истребителем малого контингента флота, а эт
о означало, что он считал себя лучшим из лучших, верхом иерархии военных д
жекеров, которая начиналась с пилотов-истребителей, коим он являлся, и за
канчивалась ковырявшимися в грязи "леггерами" Ч пехотинцами. Он начинал
как уорстрайдер в Новоамериканском ополчении пять лет назад. Приобрете
нный опыт помог ему получить квалификацию пилота-истребителя. Он летал к
ак на И-20 "Шоришахах", так и на И-32 "Сенсоканазучи" на Новой Америке до тех пор, п
ока восстание не заставило его выбирать между законом далекой Земли и бо
лее действенным и представительным правительством Новой Америки. Вооб
ще-то он мало заботился о политике, хотя сознавал, что война уже оказала ог
ромное влияние на его жизнь. Больше всего на свете он любил летать и так ка
к был приписан к 3-ей эскадре "Голубых Звезд", то именно этим и занимался. Даж
е во время долгих переходов, когда "Tapa-Z" был изолирован в К-Т пространстве, Ва
н и его ребята постоянно летали в симуляциях, подключенные к своим истре
бителям и живущие фантазиями, загруженными в их мозг боевым корабельным
ИИ.
Ч Эй, лейтенант! Ч окликнули его сзади. Ч Ты что, действительно собираеш
ься подключить эту штуковину к своим мозгам?
Ван обернулся, улыбаясь.
Ч Ты знаешь лучший способ встряхнуться, начальник? Ч поинтересовался о
н. Ч В любом случае, она ничего не сделает, чтобы повредить мне.
Джулио Кордова Ч начальник ремонтной команды Вана Ч коротенький коре
настый человек с пышными усами и эбонитового цвета кожей, считал уродлив
ый маленький истребитель своей личной собственностью, чем-то, что нужно
будет одолжить Вану, не зная, будет или нет он возвращен в целости и сохран
ности.
Ч О тебе я и не беспокоился. Ч Он возложил руку собственника на внешнюю о
рудийную подвеску корабля. Ч Я больше озабочен по поводу того, что твои у
родливые мысли сделают с девочкой, как только ты вылетишь.
Ч Ах, вы никогда не увидите вечеринок, которые я устраиваю для нее, как то
лько мы выстреливаем отсюда. Ч Ван покачал головой с насмешливым испуго
м. Ч Танцующая голой на столе... это шокирует, начальник. Вы бы не узнали ее.
Как прошла диагностика?
Ч Что ж, мы полностью проверили ее вчера, лейтенант, пытаясь найти неиспр
авность в навигационной системе блокировки.
Ч Нашли?
Ч Нет, но диагностика перестала показывать сбой, когда мы заменили моду
ль ИЛ-30. Мог быть и программный сбой, но, думаю, мы восстановили контакт, ког
да вскрывали кожух.
Ч Если я потеряю след "Tapa-Z", начальник, Ч медленно сказал Ван, Ч то обязате
льно сообщу вам, если что-то не в порядке.
Ч Ты просто пригони ее назад, Лей. Иначе это будет вычтено из твоей зарпла
ты. И твоих погон.
Ч Конфедерационными кредитками?
Ч Черт. Лей! Эти штуки ничего не стоят. Заплатишь йенами Гегемонии.
Ч Господи, начальник, ты на чьей стороне? Ч Ван продолжал обход туши кора
бля, внимательно осматривая топливные баки в поисках каких-либо признак
ов льда или пара, что может быть знаком прорыва оболочки. Проверив брюхо к
орабля, он схватился за поручень, вставил левую ногу в стремя и поехал нав
ерх на поддерживающем портике. Осторожно передвигая руки и ноги так как
падение с двух с половиной метров при двух g удар будет таким же, как и во вр
емя падения при нормальной гравитации с пяти метров, он шагнул в узкий пр
оход, ведущий к хвостовой части космолета.
Похоже было, что ему не придется повторять фокус с жевательной резинкой.
Его военный флайер, старенький ДР-80, был побит, поцарапан, потерт и залатан
во многих местах, что свидетельствовало о славном боевом пути, но фюзеля
ж был в порядке, цепи проверены и признаны рабочими, исклю
чая возможные неполадки в навигационной системе блокировки, канистры с
реакционной массой держали давление. "Гвардеец Вана" был готов к вылету.

Боевые флайеры были сами по себе многофункциональными машинами. Хотя из
начально их создавали в качестве буксиров и манипуляторов для строител
ьных работ на орбите, местные планетарные ополчения решили использоват
ь их в качестве "космических маневровых оружейных платформ" Ч модный те
рмин для обозначения дешевого космического истребителя. Молодое Восст
ание, не имея доступа к современным аэрокосмическим истребителям, сдела
ло своей опорой боевые флайеры для противостояния превосходившей как в
технологии, так и по численности Империи. Они были медленными, не могли де
йствовать в пределах планетарной атмосферы, со слабыми скоростными хар
актеристиками, и многие были такими старыми, что их пилоты гордо утвержд
али, что еще более странные предметы, чем жевательная резинка, поддержив
али в них давление и целостность корпуса.
"Гвардеец Вана" представляет собой типичный пример. Это был Мицубиси ДР-80,
изначально орбитальный строитель, модифицированный для целей ополчени
я под именем "Тенраи" Ч "Небесный Гром". Однако, когда новый император взял
его в качестве носителя своего нингье Ч имени, пилоты Конфедерации нача
ли называть ДР-80 другими именами, далеко не всегда уважительными.
"Уорхок" Ч "Боевой ястреб" Ч было наиболее частым именем для этих корабле
й, хотя и не несло отрицательного смысла и имело долгую традицию в истори
и военной авиации. Поршневой истребитель под названием "Уорхок" с успехо
м воевал во Второй Мировой войне. Ядерное трансатмосферное судно носило
имя "Уорхок" во время Третьей Американской Гражданской войны. Этот "Уорхо
к" был непривлекательным изобретением Ч коренастый цилиндр трех метро
в в длину, с прикрепленной наверху парой криоводородных баков и массивны
м фьюзорпаком. Мощные подвески с вмонтированными системами вооружений,
маневровые двигатели и манипуляторы. Неуклюжее судно было похоже на ста
ндартный уорстрайдер, которому сборные ноги заменили толкателем и доба
вили шеститонный топливный бак. На коротком, исцарапанном осколками нос
у красовалась статуэтка Ч обнаженная женщина, летящая над надписью "Гва
рдеец Вана", с выгнутой спиной и запрокинутой головой, руки раскинуты, под
обно крыльям, а груди выпячены вперед, в бесстыдном подра
жании паре оружейных подвесок на корпусе "Уорхока".
Заправленный и с полным боезапасом, боевой флайер весил восемнадцать то
нн и был подвешен на верхнюю раму в отсеке Семь Первой ангарной палубы на
борту авианосца Конфедерации "Tapa-Z". Бывший водородный танкер переоборудо
вали в носитель. Его комплект, состоявший из восьмидесяти двух военных ф
лайеров, шести эскадрилий по двенадцать, плюс десять в резерве, мог счита
ться эквивалентом имперского аэрокосмического крыла на борту одного и
з кораблей драконов. Большинство флайеров были переоборудованными ДР-80.
На борту было несколько настоящих истребителей, с крыльями для полетов в
атмосфере, но даже лучшие из них давно устарели в сравнении с более быстр
ыми и более маневренными Си-280, состоящими на вооружении Империи. Ван уже в
течение года летал исключительно на "Уорхоке" и с добродушной усмешкой в
се же предпочитал его любому другому.
Ангарная палуба представляла собой шумную, гремящую пещеру со стальным
и стенами, где несколько сотен мужчин и женщин усердно трудились над дюж
иной уорфлайеров различных типов. Боевые станции включились, как только
"Tapa-Z" впервые вышел из К-Т пространства, но работа в истребительном отсеке, х
отя хаотичная и шумная, продолжала идти ровно и целенаправленно. Тягач в
зревел где-то внизу под проходом, буксируя ДИ-64 на колесной платформе. В эт
от момент Джулио что-то крикнул, но слова заглушили лязг металла. Он облок
отился на перила, чтобы дать отдых измученным ногам.
Ч Что ты сказал? Ч крикнул он.
Ч Слышал ты, что говорят о Смертоносном Дэве?
Ч Я завел себе привычку никогда ни слушать сплетен о своих командирах. И
что ты слышал?
Ч Говорят, что он уже вошел в контакт с алианцами при помощи РД-40. Так что в
есь чертов алианский флот выйдет, чтобы ударить по империалам с тыла.
Ч Поверю этому, только когда засеку их и пропущу через свой ведущий скан
ер, Ч крикнул Ван.
Слухи и пересуды были такой же неотъемлемой частью корабельной жизни, ка
к переполненные отсеки и однообразная пища. По кораблю всегда витали дюж
ины первосортных историй, и их количество, как и то, что Ван называл фактор
ом недоверия, имело привычку астрономически увеличиваться сразу перед
боевыми действиями. Джулио поднялся к нему.
Ч Может, ты и прав, Лей, Ч весело сказал он. Ч Только, все равно, постарайс
я повнимательнее смотреть, в кого целишься. Мне бы не хотелось, чтобы ты по
ошибке сбил нашего нового союзника!
Прикосновение его ладони к панели интерфейса открыло командный паз в "Уо
рхоке" Ч обитую мягким материалом гробоподобную нишу, спрятанную глубо
ко внутри фюзеляжа боевого флайера. С помощью Джулио Ван пролез внутрь, о
сторожно, чтобы не повредить копчик или локоть. Он уже был одет в корабель
ный костюм, серую, плотно обтягивавшую одежду, которая покрывала все его
тело, кроме головы и рук. Перчатки и шлем ждали пилота внутри командного м
одуля. Перчатки пристегивались к рукавам его костюма, и левая имела внут
ри цепи, которые совпали с перекрестьем золотых и серебряных проводков,
введенных в основание его большого пальца. Это позволяло Вану касаться п
анели интерфейса ИИ, даже когда он был герметично закупорен в костюме.
Шлем имел три внутренних штекера на коротких ножках. С помощью Джулио Ва
н подключил свои В и 3 разъемы, затем осторожно установил шлем на свой само
фиксирующийся воротник. Жизнеобеспечивающие системы моментально щелк
нули, войдя в соединения на его груди и сбоку. Информационная подпитка пр
оецировала в верхнем левом углу его поля зрения данные доклада о состоян
ии. Воздух... газовая смесь... физиология... все параметры в норме.
Ван осторожно лег поудобнее, растягиваясь на мягкой обивке. Он мог слыша
ть тяжелое дыхание Джулио, когда начальник ремонтной команды склонился
над ним, подключая кабели информационного питания к приемникам на шлеме
Вана.
Ч Удачи, сэр! Ч крикнул Джулио, повышая свой голос, в чем совершенно не бы
ло необходимости. Несмотря на шум и гомон в ангарном отсеке слуховые уст
ройства в костюме Вана работали хорошо, но даже люди, знакомые с технолог
ией, привычно считали, что, если ты с головы до ног закрыт герметичным кора
бельным костюмом, то это означает, что ты полностью отрезан от остальног
о мира. Ч Привези мою малышку домой, слышишь?
Ван прикоснулся указательным пальцем правой руки к виску в ироничном са
люте. Джулио красноречиво попрощался с ним, выставив вперед два кулака с
поднятыми большими пальцами, и нажал на контрольную панель, задраивая пи
лотский паз "Уорхока". Ничто не было таким модным и таким дорогостоящим, ка
к нанотехнические растворяющиеся двери. Люк скользнул на место со скрип
ом и звоном, запечатывая Вана в душной темноте.
Он подвел левую руку к панели интерфейса рядом с его бедром. Появилась вс
пышка статики...
... и вдруг Ван снова вспомнил, насколько отрезанным от всего мира он был. Вн
е цефлинка человек почти забывал, насколько острыми могут быть его ощуще
ния, насколько ясным зрение, насколько полной информация, которая поступ
ает через полнорозеточную подпитку. С его точки зрения, Ван сейчас был ДР
-80, свисающим с рамы над ангарной палубой "Tapa-Z".
Он мог смотреть во все стороны одновременно, хотя старался сфокусироват
ься на одном направлении, как будто все еще смотрел человеческими глазам
и. Его поле зрения в одном лишь направлении, направлении кормы, было забло
кировано водородными баками и плазменным толкателем, но он мог видеть и
другие боевые флайеры эскадрильи "Золотые Орлы". Он мог видеть суда, персо
нал и пилотов рядом со своими кораблями, мог видеть Джулио, едущего в стре
мени в направлении палубы.
Ч Командир "Золотых Орлов", это Тридцать пятый, Ч передал он по тактическ
ой цепи. Ч Я на вахте.
Ч Понял, Тридцать пятый, Ч ответил женский голос. Лейтенант Джена Коул б
ыла ОК (Оперативным-Командующим) "Золотых Орлов".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49