Из
брюха "Кариу" начали запоздало вылетать истребители.
Боевые корабли, будь то корветы или Риу-авианосцы, не созданы для ближнег
о боя. Дэв был потрясен тем, что менее десяти секунд прошло с того момента,
как были выпущены первые ракеты, а флот Конфедерации уже нес тяжелые пот
ери. При таких условиях они не смогут продержаться достаточно долго.

***

Ч Уа-ууу! Ч заорал Вандис, когда его "Стархок" выпорхнул из трубы
запуска "Tapa-Z". Черно-серый силуэт "Tapa-Z" мелькнул в его сознании, на мгновение зо
лотой солнечный свет искупал его в своих теплых лучах, и затем он снова ок
азался в тени. Бесконечная громада "Кариу" нависала над ним, заслоняя солн
це. Вандис запустил двигатели и рванулся вперед.
Ч Это Три-пять, я в пространстве!
Ч Это Три-семь, Ч влетел в его сознание голос Марло. Ч Иду за тобой!
Ч Это все равно что искать мягкое место на проклятом железоникелевом ас
тероиде, Ч добавил лейтенант Альфред Хорст, Ч шкипер.
Ч Не обращайте внимания, Ч прерывая их болтовню, вступил новый голос. Ч
Давайте ближе! Ближе!
Ч Кто это, черт подери?
Ч Это Крыло Шесть-ноль-ноль. Бросьте болтать и дуйте поближе, или все отпр
авитесь домой!
Вандис почувствовал электронный трепет, нахлынувший на него. "Крыло 600" бы
л кодом идентификации шкипера 1-го Крыла капитана Бэйли.
Сам Бэйли вылетел с эскадрой!
Ч Черт, следующим номером мы узнаем, что "Смертоносный Дэв" вылетел нам на
подмогу! Три-два! Это Три-пять! Скольжу вперед под твоей задницей!
Его визуальный дисплей, состоящий из сложного танца реальных объектов и
компьютерной графики, был сейчас заполнен сияющей громадой имперского
авианосца. Он отключил двигатели, падая в сторону цели и одновременно по
дготовив ракеты к запуску. Затем громада имперского авианосца разорвал
ась вспышками света, быстрым огненным сверканием тысяч точечных оборон
ительных батарей, и все пошло совсем не так, как надо.
Чужеродность... и одиночество, "я", окруженное ордами "не-Я", голоса, голоса в т
емноте Пустоты...
Катя старалась отстраниться от древнего журчания черных мыслей, которы
е просачивались от Нага, пыталась вместо этого представить, что должно п
роисходить там, за чернотой, окружающей "Клинок Ассасинов".
Это был, по ее мнению, странный способ ведения войны, три сотни нелепых уор
страйдеров, погребенные в брюхе живого корабля, спрятанные внутри неско
льких миллионов тонн чужеродной, генетически выращенной плоти. Она знал
а, Дэв был где-то внутри "Дагхара", ожидая и наблюдая, чтобы выбрать нужный м
омент и выпустить на волю усиленных фрагментами Нага уорстрайдеров, она
старалась не применять даже в мыслях термина ксенозомби. Остальная част
ь эскадры Конфедерации, включая истребителей "Tapa-Z", должны были сейчас обст
реливать "Кариу", пытаясь сломить его оборону... более того, привлечь все вн
имание имперского командования к атаке. В нужный момент "Дагхар" рванетс
я вперед, выпуская Катю и два батальона гибридов Нага-уорстрайдеров, зат
ем снова уйдет в безопасное место. Три сотни уорстрайдеров, способных ма
неврировать и драться в космосе, подключенных посредством как Нага, так
и комелей друг к другу и к Дэву на борту "Дагхара", должны ок
азаться разрушительным и неожиданным врагом для империалов.
Боевые флайеры использовались много раз против кораблей и орбитальных
станций на Эриду, при захвате имперского эсминца, позже переименованног
о в "Орел", в имперских корабельных дворах Асены, но во всей истории уорстр
айдеров не было случая использования уорстрайдеров, чтобы штурмовать и
брать на абордаж вражеский корабль.
Она чувствовала... одиночество.
Одиночество... "я" оторвано от гораздо более обширных резервов и знаний тог
о, что было "Я", потеряно в агонии цветения, которое дало рождение этому нов
ому и резко ограниченному сознанию...
Но она была не одинока, действительно, нет. Она была вместе с Райаном Грино
м и Куртом Ал-леном на борту "Клинка Ассасинов", и фрагмент Нага обеспечива
л почти мгновенную связь по созданным ДалРиссами органическим цепям со
всеми другими уорстрайдерами в группе, но никто, никто из всех этих сотен
страйдерджекеров сейчас не говорил. О, она слышала какие-то нервные фраз
ы до того, как они совершили прыжок от ШраРиша на Геракл, б
ольшинство комментариев относилось к их существованию в качестве "ксен
озомби".
В этот момент, однако, каждый человек в атакующей группе был наедине со св
оими мыслями, чувствуя странность... и страх.
Возможно, самым странным аспектом для Кати были изменения, которые она о
ткрыла в себе. Она находилась в кромешной тьме, неспособная двинуться, не
способная увидеть что бы то ни было сенсорами "Полководца", заблокирован
ными стенами существа-корабля. Прежде тьма и неспособность двигаться пр
иводили ее в панику, и ей приходилось бороться со своей клаустрофобией. Б
ыло бы неверно сказать, что она ничего не чувствовала. Темнота была непри
ятна, почти болезненна, давила на нервы беспомощность от сознания, что би
тва в самом разгаре там, за пределами стен чужеродной плоти, и она не может
сделать ничего, ни сражаться, ни убежать, ни спрятаться, и даже не знает о т
ом, что там творится.
Но паники не было... только холодное уверенное знание того, что она должна
сделать. Для восстания. Для Дэва. Для себя. Она была абсолютно уверена, что
клаустрофобия не накатила на нее только потому, что ее внимание было пол
ностью сфокусировано на Дэве, на том, что с ним происходило. Эта странная м
ешанина человеческого и нечеловеческого была основной темой кошмаров.

Катю передернуло. Это был не ее ксенолинк; она подключалась к ним до этого
без всяких существенных проблем. Она могла чувствовать фрагменты Нага, о
бнимавшие ноги "Бога Войны", и знала, что стоит только ей открыть определен
ные коммуникационные цепи, и его странность, чужеродность, ощущаемая сей
час как журчание потока чуждых мыслей, наполнит ее сознание.
Нет, это был Дэв или то, чем он стал, отдаленный и богоподобный в объятиях Н
ага. Она задавалась вопросом, как он справляется со своей ролью, координи
руя все сражение из этого куска плоти.
Она слушала бормочущую тишину, смотрела в обхватившую ее тьму... и подобно
воину, прошедшему десять тысяч лет сражений, ждала приказа, который пошл
ет ее из сумеречного мира в ослепительный блеск сражения.
Это было подобно бытию Бога.
Дэв мог чувствовать мощь, которая волнами прокатывалась вокруг него, чер
ез него, чувствовал вызов и клокотание кровавой похоти битвы в масштабах
, которые не дано знать ни одному человеку. Он висел в пространстве, недвиж
имый относительно гороподобной массы "Кариу"... и через ксенолинк других к
ораблей, ДалРиссов и людей ощущал их частями своего тела, вытягивавшимис
я вперед, подобно рукам.
Иногда он говорил, его слова передавались на надлежащий корабль или кора
бли через коммуникационную сеть ДалРиссов. В каком-то смысле сознание Дэ
ва уже больше не находилось полностью в пределах "Дагхара", оно было разбр
осано по всему сражавшемуся флоту. Он чувствовал зонды, радары наведения
, чувствовал уколы и укусы лучей и ракет, слышал устойчивый фоновый рев ты
сяч голосов, говоривших, отдававших распоряжения, одобрявших, кричавших
, моливших, молившихся одновременно.
Лейтенант Вандис постарался сконцентрироваться на прицеливании в кора
бль-монстр, который заполнял все его поле зрения, но корабли, боевые флайе
ры, его друзья умирали вокруг. Кораблик Линн Косты столкнулся со смертел
ьным невидимым пламенем луча заряженных частиц и сейчас, с полурасплавл
енным корпусом и с кабелями, торчащими подобно кишкам, вращался в простр
анстве, в то время как его сияющие фрагменты разлетались в черноту.
Ч Я на цели! Ч вскрикнул ИИ Хорста. Ч Цель захвачена! Я... Ч И тут он тоже уш
ел, его "Уорхок" превратился в пар из-за лазерного импульса, который прошил
боевой флайер, словно раскаленный железный стержень, протыкающий пласт
ик.
Марло... где Марло?
Ч Три-семь! Три-семь! Где ж ты, черт подери, Жер?
Ч На твоем пятом и ниже. Иисус, Ван, это же огненная буря!
Ч Смотри за ТОЛами и подходи поближе! Я целюсь между кораблями, туда, где
должен быть криоводородный бак, такой же большой, как, черт подери, "Орел". Т
ы со мной?
Ч С тобой! Дави на газ!
Ускорение... и два "Уорхока" бок о бок метнулись в направлении монстра.
Ч Ван! Я считываю данные с прицела! Осторожно! Смотри...
Вандис вздрогнул, когда пламя расцвело по правому борту. "Уорхок" Жерара М
арло запылал, как крохотное солнце. Дюрасплав, сталь, пластик, мясо и кровь
Ч все сварилось и смешалось в облаке раскаленного пара.
Ох, кузо, кузо!...
Времени не хватало. "Кариу" был горой... миром, который расплывчато виднелс
я впереди и внизу. Цель... ему нужна была цель... этот кратер! Вандис пустил св
ой "Уорхок" в медленное вращение, чтобы иметь возможность продолжать отс
леживание по мере того, как боевой флайер проносился менее чем в пятиста
х метрах от корпуса авианосца. ИИ боевого флайера отчетливо щелкнул, ког
да расстояние, скорость и вектор были доведены до совершенства; он загру
зил код команды и послал две ракеты системы "Стархок" точно в кратер, котор
ый зиял в боку "Кариу" как отпечаток кулака какого-то разгневанного велик
ана.
Попадание!
Раскаленный дюрасплав засиял белым пламенем, распустившимся подобно ц
ветку плазмы, температурой в миллионы градусов. Днище кратера растворил
ось, разбрасывая оплавленные сгустки металла и горящий водород, обдавши
й корпус "Гвардейца Вана" горячим морем.
Затем он пролетел через облако и оказался в открытом пространстве. Стаби
лизировав вращение, он выровнял флайер и врубил двигатель на полную мощн
ость.
Ему удалось проскользнуть и нанести удар, но сражение все же шло плохо. Ос
новные корабли эскадры Конфедерации принимали на себя жуткий огонь. Бож
е, корабль "Созвездие" выглядел так, как будто был почти мертв... и "Мятежник"
погиб... Черт, где же Камерон и его проклятые уорстрайдеры?
Вандис растратил свои ракеты, но у него все еще были лазеры. Он сделает еще
один проход. По крайней мере, пушкари, подключенные в систему управления
огнем "Кариу", могут выстрелить в него, а не в кого-то из его друзей.
"Гвардеец Вана" начал ускорение по новому вектору, направляясь обратно, к
объятой пламенем горе "Кариу".
Сейчас Дэв чувствовал себя не так уверенно. Сражение продолжалось уже по
чти две минуты, и хотя "Кариу" был поражен не меньше дюжины раз, его огневая
мощь не истощилась, а эскадра Дэва таяла напоминая снежный ком, попавший
на раскаленную плиту. Если он собирался сделать что-то, то это надо делать
сейчас.
Одна часть его сознания продолжала искать выход из ситуации. Если бы "Даг
хар" просто материализовался рядом с "Кариу" без первоначальной атаки, ра
збрасывая свою ношу из усиленных Нага уорстрайдеров, может, они и смогли
бы проложить себе путь в Риу-авианосец без этой бойни. Но для корабля ДалР
иссов это просто невозможно Ч настолько точно прыгнуть из системы Алии
А, чтобы оказаться борт о борт с целью. Им пришлось бы сделать прыжок в сис
тему, чтобы посмотреть, где "Кариу", а затем перенестись прямо к нему. После
первого появления в системе империалы наверняка перешли бы в режим полн
ой боевой готовности, и пришлось бы сразу вводить в действие эскадру Кон
федерации.
Проблема состояла в том, что, приказывая "Орлу" и своей эскадре идти в адск
ий огонь, он использовал ту же решимость воли, что и когда приказывал прин
ести в жертву жизнь следующего Исполнителя.
Он использовал людей и корабли так, как мог использовать инструмент. Так
же, как ДалРиссы использовали свою генетически созданную биотехнологи
ю Ч Воспринимателей, Исполнителей и все остальное. Теперь он уже почти г
отов был послать Катю в самое пекло, и он даже не знал, сработает ли вообще
уловка с уорстрайдерами, объединенными с Нага. Он все время думал, что ксе
ноподключение Ч это все равно что быть Богом, управлять огромной мощью,
управлять сознанием и материей. Проблема оказалась в том, что божественн
ая сила накладывала божественную ответственность... в данном случае отве
тственность за жизнь его людей.
За жизнь Кати.
"Боже, что со мной произошло?.."

ГЛАВА 32

Нет другого такого искусства, которое на
столько было бы основано на неопределенностях, как искусство войны. Врем
я, сравнимое со сроком жизни, должно быть положено на его изучение, тогда п
рименение этого искусства занимает всего лишь короткий миг. Опыт не може
т быть приобретен в любое время или посредством учебы в любом возрасте, и
в то же время опыт, однажды приобретенный, может завтра оказаться соверш
енно непригодным.
"Искусство Современной Войны"
Полковник Герман Фетш,
1940 год Всеобщей эры

"Теперь! Ч мысленной крикнул Дэв. Ч Прыгай!"
"Дагхар" исчез из одной точки космоса, когда Исполнитель бросил в простра
нство свое воображение и волю, познал реальность впервые за всю свою кор
откую жизнь... и умер. Корабль ДалРиссов появился в ту же секунду, но теперь
громадная гора "морской звезды", проглотила "Кариу" своей тенью. Снизу черн
о-синий водоворот грозовых туч, закрывавших лицо Геракла, осветил отраже
нным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
Пещера зияла в брюхе "Дагхара", в морщинистом переплетении его шкуры там, г
де раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с кор
нем дерева, толстым и массивным, как секвойя. Пылинки вылетали из этой пещ
еры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись
в сторону "Кариу" на вспышках голубого пламени, оседлав переплетение сил,
окружавших Геракл и гераклианское солнце, подобно потокам солнечного в
етра. Направляемые Дэвом и Нага пылинки стремительно летели к "Кариу".
"Пошли! Пошли! Пошли!"
Катя чувствовала, как падает сквозь ночь в пространстве между вытянутым
и "руками" "Дагхара" и обширным лоскутным одеялом из брони, пушечных башен
и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49