- Хватит разговоров, старый шут! - заорал он. - И вы все, придурки, - назад! Прочь
с дороги! Я не шучу! Повторяю с дороги - прочь! Если не хотите узнать, какого
цвета мозги у вашего поганца!
Теперь ствол упирался Орри прямо в затылок. Андроиды нехотя отступили в
сторону - на шаг-другой.
- Слушайте, господин Стук, - вступил в ход переговоров Ким. - Не валяйте дурак
а. Если вы застрелите мальчонку или хотя бы попытаетесь это сделать, то и д
вух шагов не уйдете с этого места!
- Ты даже не знаешь, дурень, - хрипло выкрикнул Барри, - кого ты хочешь напуга
ть своей хлопушкой! Да ты даже не представляешь, что с тобой сделают в горо
де, если хоть волос упадет с моей головы!
- Это будет уже моей проблемой, - парировал его угрозу Ким. - И вряд ли - вашей!

Он старался выглядеть как можно более спокойно, но вид его малолетнего к
лиента, находящегося на волосок от смерти, заставил его голос слегка дро
гнуть. Слишком много надежды было в устремленных на него и на Нолана глаз
ах малька.
- Давайте поговорим спо... - продолжил он было.
Но тут процесс переговоров принял совершенно неожиданный оборот. С троп
инки, нависающей над заросшей кустарником галереей, с трехметровой высо
ты на спину Мастера - точнее, на расположенную пониже спины часть его тела
- обрушилось нечто. Нечто злобно рычащее. Нечто наделенное острейшими ко
гтями и не менее острыми зубами Нечто, готовое положить свою жизнь за спа
сение попавшего в беду друга. Озверевший от гнева Брендик - собственной п
ерсоной!
Мастер чуть не выронил пистолет, рухнул на колени и заорал нечеловечески
м голосом. Затем принялся кататься по земле, пытаясь освободиться от обр
ушившейся на него напасти и беспорядочно паля в белый свет, как в копеечк
у, в попытках поразить вцепившегося в его кормовой отсек пса.
И андроиды и Ким тут же рухнули ничком на землю, чтобы не стать жертвами вы
пущенных наобум пуль. Один только Скрипач остался стоять выпрямившись. В
идимо, он и впрямь был заколдованным. Или считал себя таковым. Агент на Кон
тракте - надо отдать ему должное - первым поднялся на ноги, как только паль
ба смолкла.
Мастер Стук стоял на коленях, дико озираясь и сжимая в одной руке здорове
нный ствол, а другой машинально придерживая серьезно пострадавшие в сво
ей деликатной части брюки. Ни Орри, ни Брендика окрест видно не было.
Зато на месте действия появился новый персонаж - уткнувшись носом в куст
ы, чуть поодаль от края каменистой галереи неподвижно белела нелепая, за
кутанная в мятый плащ фигура. Голову фигуры украшала смахивающая на гриб
шляпа, а шляпу эту - выразительная дыра. Дыра подозрительно дымилась. Соде
ржатель Подземных Театров уставился на эту фигуру, как на привидение.
- Хью-ю-ю... - растерянно произнес он, делая шаг по направлению к своему непод
вижному партнеру. - Хью-ю-ю... фрогги...
И растерянно посмотрел на все еще зажатый в руке пис-толет.
Ким подошел к нему, решительно отобрал еще не разряженную до конца пушку
и отдал ее Скрипачу. Затем наклонился над Фрогмором и осторожно переверн
ул того лицом вверх. Все оставшиеся на скальной площадке сгрудились во-к
руг. Агент снял с фармацевта пробитую насквозь шляпу и вздохнул с облегч
ением. Объем черепной коробки пострадавшего оказался достаточно мал, и е
го ранение можно было скорее назвать ссадиной, чем входным отверстием. К
то-то из андроидов тут же протянул Агенту тюбик с репарирующим гелем. Ког
да первые капли целебного препарата коснулись черепа Фрогмора, тот, морщ
ась, открыл глаза и выкатил их, словно рак при виде кастрюли с бурлящим и у
же благоухающим укропом кипятком.
- Хью... - теперь уже не с растерянностью, а с нарастающим озлоблением вопрос
ил Барри. - Какого черта, Хью? Какого черта ты отпустил эту зверюгу?
- Он... Она... - простонал Фрогаор. - Попробовали бы вы сами побыть наедине с это
й тварью... В закрытом каре...
- Ты нагло врешь! - прошипел Мастер. - Ты просто пустился по моим следам! Хоте
л пронюхать, как сложатся дела. А пса просто не смог удержать. Так ведь?!
Фрогмор обессиленно закрыл глаза и погрузился в полуобморочное состоя
ние. Или искусно имитировал таковое. Во всяком случае, давать ответы на во
просы своего грозного компаньона он не собирался.
- Вот что, - решительно определил Скрипач. - Вам повезло, господин фармацевт.
Нам просто не до вас. Убирайтесь отсюда подобру-поздорову. Лучше всего за
бейтесь в тот кар, на котором сюда прикатили, и дожидайтесь конца предста
вления. Так будет безопаснее для всех.
Фармацевта как ветром сдуло.
- А этого борова, - старик бросил недобрый взгляд на мастера Стука, - придетс
я связать получше и оставить где-нибудь здесь, поблизости. Разберемся с н
им на обратном пути. Сейчас нам надо отыскать Орри...

* * *

А Орри тем временем запыхавшись прод
ирался через окаймлявший озеро Трех Водопадов кустарник. Он очень хотел
бы остаться там - на скальной галерее - вместе с Ноланом, Кимом и Биримом. И,
безусловно, поступил бы именно так. Если бы не чувствовал, что уже не прина
длежит самому себе. Его вело к Терминалу его Предназначение. Ну, а еще он п
онимал - тем самым здравым смыслом, что гнездился теперь в его детском пок
а мозгу, что пользы от него во взрослой игре взрослых людей решительно ни
какой. Зато чем скорее он выполнит Предназначение, тем скорее снова стан
ет простым мальчишкой. Мальком, свободным, как все мальки в городе...
Из кустов он выбрался на залитую злым светом Больной Луны прогалину. И за
мер.
Замерли и те, кого он увидел на ней.
Элен и Бэзил, не сговариваясь, дружелюбно растопырили руки и двинулись е
му навстречу.
- Господи, как я волновалась за тебя, малыш! - с пафосом воскликнула Каманер
а.
- Как мы переживали за тебя! - в унисон ей простуженно загнусавил Бэзил. - Как
могло получиться, что этот мерзавец Стук...
- Иди... Иди же сюда... - ласково позвала малька Элен.
Но доверие Орри к роду людскому было уже основательно подорвано за после
дние несколько суток. Так что вместо того чтобы доверчиво двинуться навс
тречу своим недавним друзьям, он начал выполнять довольно сложный манев
р. Оставаясь повернутым лицом к ним, а спиной к стене кустарника, он начал
обходить прогалину по кругу, стараясь приблизиться к тропке, уже напряму
ю поднимающейся к потокам воды низвергаюшимся в озерцо. Брендик, грозно
порыкивая, следовал за ним.
Довольно большой была эта прогалина. Пожалуй, она тянула на звание насто
ящей поляны. С краю ее ближе к тропе, уходящей к водопадам, высилась одинок
ая могучая сосна. Точнее - местное смолистое дерево, которое переселенцы
с Земли называли именем привычного им растения.
Бэзил и Элен явно страшились потерять так неожиданно. доставшуюся им доб
ычу и тоже не спешили напрямую приближаться к Орри. Они словно приняли ус
ловия какой-то непонятной игры в хоровод и, мурлыча что-то ласковое и успо
каивающее, двинулись точно так же вдоль зарослей - спиной к ним - в обход ос
вещенной лунным светом прогалины. Так они все втроем и хороводили, пока п
олностью не поменялись местами. Теперь двое ловцов стояли спиной к чащоб
е, а их дичь наконец почти достигла начала желанной финишной тропинки.
И тут Каманера тихо охнула.
Она замерла, уставясь в нечто, что она узрела при свете v Больной Луны за сп
иной Орри. Сам Орри, подозревая, что хитрая Элен только отвлекает таким об
разом его внимание, не торопился оборачиваться. И только когда Каманера,
а за ней и Бэзил испуганно отступили в чащу, он чуть повернул голову и скос
ил глаза, чтобы высмотреть, что там делается у него за спиной.

* * *

- Лопни мои глаза! - растерянно восклик
нул Рашид.
- Да это же проклятый постреленок - собственной персоной!
Он оглянулся на босса. Волына тоже как зачарованный уставился на хрупкую
фигурку, замершую между стеной прибрежного кустарника и цепочкой его - п
ана Волыны - чопорно, как на похороны, одетых подручных. Было их, пожалуй, по
больше дюжины.
- Осторожно, - распорядился пан. - Если он успеет юркнуть в кусты, мы будем ег
о искать всю ночь... И проклятый Стук... Он должен быть где-то здесь... Да вот, ка
жется, и он...
В этом пан ошибался. С лесной тропинки на прогалину торопливо выбирались
пятеро - трое андроидов и двое людей. Ни Агент, ни Скрипач не сообразили ср
азу, что вышли лоб в лоб на десант мафии. Когда они смогли оценить обстанов
ку, было уже слишком поздно. Силы были явно неравны.
- Эй, Агент! - окликнул Кима Волына. - Не стесняйтесь, подойдите поближе...
Ким, а за ним и все его спутники действительно подошли ближе к противнику,
чтобы занять место за спиной Орри.
- Вы, я вижу, - продолжил пан, - честно выполняете условия Контракта. Малька, к
ак говорится, нашли и доставили...
Орри затравленно оглянулся на Кима. Потом Агент многое бы отдал, чтобы на
всегда забыть этот миг. Ну вот так же, как ему пришлось забыть о целом куск
е жизни, прожитом далеко отсюда - в Системе Чур... Даже пес Брендик смотрел н
а Агента с немым презрением.
- Ну что же, - картонным голосом отозвался он. - Вы заказывали встречу, господ
ин Волына. Но не более того. Я должен быть уверен, что уведу мальчика с этой
встречи целым и невредимым...
- Знаете, - рассмеялся пан и, не торопясь, двинулся ему навстречу. - Я не могу д
аже обещать вам, что вы сами, мастер Яснов, уберетесь отсюда целым и невред
имым...
Он остановился в нескольких шагах перед Скрипачом. Орри, испуганно озира
ясь, медленно пятился в сторону.
- А мне говорили...
Рыло достал из внутреннего кармана футляр с сигарами и не глядя вытащил
одну.
- Мне говорили... - продолжил он, откусывая кончик “га-ваны”, - что у вас были пр
облемы со здоровьем, мастер Нолан? Врали поди?
Преданно следовавший за боссом Раш поспешил щелкнуть зажигалкой, и пан п
ринялся вдумчиво раскуривать “гавану”
- Нет, не врали, мастер... - пожал плечами Скрипач. - Ваши люди не так часто врут
вам, как вам кажется... Просто, когда надо, мне удается встать на ноги, даже е
сли у меня есть. как вы выразились, “проблемы со здоровьем”...
- Рад за вас... - задумчиво протянул пан, попыхивая.ароматным дымком. - Что ж, те
м интереснее будет продолжить наше знакомство... Несколько очень интерес
ных людей просто жаждут познакомиться с вами и с вашим, э-э... сынишкой, маст
ер... Так что...
Рыло, прищурясь, воззрился на Кима.
- Так что, с вашего позволения, господин Агент, я забираю с собой этих двоих.
А вы поступите благоразумно, если спрячете вашу хлопушку, - он кивнул на за
жатый в руке Кима пистолет, - и уберетесь восвояси. Не бойтесь... Тут лицо пан
а исказила ироническая улыбка.
- Не бойтесь. За услуги вам будет уплачено сполна...
“Кажется, - подумал Ким, - мне придется второй раз в жизни глотать пулю. Втор
ой - и последний. Причем совершенно бесполезно. Но ведь не портить же у мал
ька впечатление обо мне...”
- Ну что ж, - произнес он вслух. - Приятно это слышать. Всегда, как говорится, к
вашим услугам...
Он сунул пистолет за борт куртки - дулом во внутренний карман и с совершен
но дружелюбным видом шагнул к пану, протягивая ему на прощание руку.
Протянутая рука обычно провоцирует - чисто рефлектор-но - ответный жест. П
опался на этот несложный трюк и Рыло. Он с нарочитой, вальяжной небрежнос
тью ответил Агенту вялым рукопожатием. Через секунду - не более - рука его
была завернута за спину, а дуло пистолета Кима упиралось ему в висок.
- Всем! - выкрикнул он. - Всем - положить оружие. Слышите? Положить оружие на тр
авку и убираться в задницу! Немедленно! Иначе ваш босс - труп!
Андроиды стремительно образовали вокруг Агента и его заложника плотно
е кольцо.
Конечно, пан чисто физически был много крепче Кима, но, как и все провинциа
льные гангстеры, приемами борьбы владел на чисто уличном уровне. Да и воз
раст давал себя знать. Равно как и привычка к кабинетной жизни. Поэтому он
и не подумал оказывать Агенту особого сопротивления.
- А вот это ты зря... - задумчиво произнес он, перекидывая уцелевшую в коротко
й схватке сигару из одного угла рта в другой. - Теперь тебе в Колонии не жит
ь...
- Не бойтесь, - зло съязвил Ким. - Я верну вам неустойку...
Бандиты были явно растеряны. Но сперва кто-то один, а за ним и все остальны
е нехотя стали класть стволы на землю. Последним задумчиво расстался со
своей пушкой Рашид. Так же задумчиво - демонстративно медленно - он выпрям
ился, шагнул назад... И вдруг стремительно выхватил - Ким даже не успел сооб
разить откуда - второй ствол.
Дальнейшее произошло практически мгновенно. Два выстрела прозвучали о
дновременно. Точнее, прозвучал один из них - пистолет, прихваченный Стуко
м в угнанном “рэмблере” и сработавший сейчас в руках Скрипача. Пистолет
Рашида, как и положено бандитскому стволу, был оборудован глуши-телем.
В течение доли секунды Ким поздравил себя дважды. Во-первых, с тем, что не н
ажал на спусковой крючок своего “ва-льтера”, а во-вторых, с тем, что, кажетс
я, остался жив. Стремительно - как это могут только андроиды - Бирим встал м
ежду ним и Рашидом и “поймал” предназначенную Киму пулю. Ее удар отброси
л его назад, но на ногйх он удержался. Пуля в плечо - для андроида сущий пуст
як.
Для Рашида дело обернулось хуже. Правая рука его повисла плетью. Пистоле
т плюхнулся наземь, и попыток поднять его под дулом пистолета Скрипача о
н делать не стал.
- Считай, что ты уволен, Раш! - мрачно уведомил его Волына.
Но покалеченный Рашид уже не обращал внимания на шефа. Он смотрел за спин
у Агента - на заросли.
А из зарослей, сдирая с себя колючие репейники и ругаясь на чем свет стоит
шел к скопившемуся на поляне народу мастер Стук. Вид у него был не из лучши
х - Брендик основательно поработал над его имиджем. За Мастером следовал
и, поигрывая стволами, пятеро его людей. Верный Трои таки не покинул босса
в беде.
- Ну что? - громогласно осведомился Барри. - Нарвались, господа? Эй ты, китаез
а, кончай эту сволочь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73