Действительно, небольшая пещерка с пристроенной к ней бревенчатой стен
ой была сверху надежно укрыта скальным козырьком, а спереди густым куста
рником и нагромождениями дикого камня. Заметить ее можно было, только по
дойдя вплотную - да и то если искать специально. Это днем. А о ночи говорить
не приходилось.
Клавдий осторожно отворил дверь и посветил себе фона-рем. Хижина была пу
ста, в общем-то довольно опрятна и явно недавно покинута - пыль со стола бы
ла стерта, а на нем стояли две сполоснутые - по-детски небрежно - плошки с ещ
е не окаменевшими остатками чего-то съестного. Да и в воздухе витал слабы
й запах этим утром подогретого кофе.
Впрочем, был и гораздо более явный знак того, что Орри побывал здесь недав
но - одна из плошек прижимала дном к столу листок, исписанный кругло-коряв
ым детским почерком.
Клавдий жадно схватил его и стал вертеть перед своим пористым носом.
- Откуда здесь взялась такая бумага? - задумчиво сказал он. - Сроду ни у стари
ка, ни у Орри не было блокнотов с веленевой бумагой... И плошек - две... Кого это
он подцепил в пути?
Положив фонарь на стол, он поднес листок к сочившемуся из узкого окна све
ту. Прочитав, он протянул бумагу Киму.
“Кто найдет - перидайте Нолану, - писал Орри. - Я был на ключе и зделал все как
он сказал. Типерь я встретил Бирима и он паможет мне на время спрятатся. Ег
о тоже все ищут. Деньги и карту у миня украли в кемпинге у зеленых чертей С
таврос и Стук. И запирли миня. Миня им прадали Бэсил и Елен. Но я не знаю точн
о. А я убижал. Когда смогу - дам знать. И перидайте это все Киму Яснову из аге
нства Ким”.
Подпись состояла из одной буквы “О” с закорючкой.
- По правописанию у Орри был явно не высший балл, - заметил Агент.
- Так я и знал, что малька облапошили! - заорал Алекс. - Ограбили и, верно, хотел
и продать каким-то...
- А может, просто сдать Волыне, - пожал плечами Клавдий. - Хотя Волына и Стук...
Трудно совместимо. Но и Стук- не сахар. Пожалуй, даже кое-что похуже... Похуже
, чем Волына, я хочу сказать. И какой-то Бэсил... И какая-то Елена... И еще - какой-
то Бирим... Хотя... Бирим... Я что-то такое похожее слыхал от андроидов...
- К черту андроидов! - продолжал рвать и метать Алекс. - Они здесь совершенно
ни при чем! А Бирим этот - голову даю на отсечение - еще один проходимец, кото
рый сдаст Орри или Волыне, или Стуку... Хотя - зачем он Мастеру?! Вот что...
Он резко повернулся к Киму :
- Раз уж вы у нас розыскных дел мастер, так вам и карты в руки!
Скажите свое умное слово...
- Тише... - попридержал его Клавдий. - Тише, потому что вот видишь, - он помахал в
воздухе запиской и аккуратно положил ее на стол, - малек, оказывается, уже
знаком с мастером Ясновым. И, похоже, доверяет ему... Только вот не знаю - пло
хо это или хорошо...
- И еще потому тише, - понизив голос, добавил Ким, - что сюда идут.
Все прислушались.
Действительно, сверху, по склону, под чьими-то шагами осыпались камни. И от
туда же - с уходящей к ключу тропинки - доносились чьи-то приглушенные голо
са. Какие-то двое спорили между собой.
- Гляди-ка, - уже совершенно отчетливо прозвучал ясный девический голос. - Х
ибарка Старого лесника еще цела... В детстве мы в ней вечерами рассказывал
и друг другу разные страшилки... Знаешь, Бэзил, это какой-то знак! Нам непрем
енно надо заглянуть в нее...
- Черт бы побрал! - крякнул Клавдий. - Вот и какой-то Бэзил... Легок на помине! Те
зка, что ли? Стоило бы спрятаться и послушать...
- А здесь есть где? - недоуменно осведомился Ким.
Клавдий усмехнулся, ударом ноги сбил в сторону тяжелый, вросший в пол крю
к и легко, словно перышко, поднял прямо у себя из-под ног тяжеленную деревя
нную крышку подпола, из которого пахнуло ледяной сыростью.
- Здесь у Нолана небольшой погреб, - пояснил он. - Вторая пещерка - подземная. -
Они с Орри хранили здесь запас еды и... всего такого-разного...
- Поторопимся, - коротко бросил Алекс.
Через пять секунд хижина опустела.
Еще через десяток-другой тягучих мгновений дверь ее со скрипом отворила
сь и впустила внутрь двоих - Бэзила и Каманеру.

* * *

- Так приятно порой вспомнить детство
... - прощебетала Каманера, умудряясь проделать сложнейшее танцевальное п
а по тесному объему хижины, которая, наверное, и впрямь лет двадцать назад
называлась Хижиной Старого лесника и служила прибежищем призраков, ожи
вших мертвецов и прочих детских страхов.
- Еще приятнее было бы, - мрачно буркнул Бэзил, - если бы мы нашли хоть какой-т
о след милого ребенка... Надеюсь, кто-нибудь уже свернул ему шею!
- И тем самым оставил нас без того куска масла на тот кусок хлеба, который м
ы схлопотали на Харуре? Ты нелогичен, Бэзил. Хотя жаден и злобен. Удивитель
ное сочетание. Хотя и отнюдь не редкое.
Она с размаху села на одну из двух лежанок, составлявших вкупе с прибитым
к стене столиком-полкой всю меблировку хижины. Бэзил не без опаски опуст
ился на лежанку напротив. Он даже заглянул под нее - то ли затем, чтобы пров
ерить надежность своего сиденья, то ли чтобы удостовериться, что там не п
ритаился кто-то или что-то. Открытие, которо
е он при этом сделал, было приятным.
- Смотри-ка, Элен, - радостно возвестил он. - Да тут целый склад!
Он нырнул под лежанку и поднялся увенчанный клочьями паутины и хлопьями
вековой пыли, однако с трофеем - здоровенной металлопластиковой банкой с
этикеткой защитного цвета.
- Тушенка, - сообщил он, торопливо выдергивая из крышки чеку устройства сам
оразогрева. Из армейских НЗ. Там много таких! Посмотри под своей койкой. Та
м, наверное...
- Тебе б что бы ни жрать - все только б на халяву! - возмущенно воскликнула Эл
ен и вырвала банку у него из рук. - Тебе что - аванса от Стука мало? Доберемся
до города, - продолжала она, отбрасывая в сторону самовскрывающуюся крыш
ку консервов, - и закусим в приличном кафе...
С этими словами она тем не менее принялась сосредоточенно вываливать со
держимое банки в прихваченную со стола плошку. Сыскалась и ложка, которо
й она зачерпнула армейский харч, попробовала и, произнеся “м-м-м-м!”, приня
лась поглощать его с изяществом светской дамы, вкушающей, скуки ради, суп
из соловьиных языков.
- Вот она - цыганская душа, - вздохнул Бэзил и отправился за второй банкой ко
рма.
- Послушай, - спросил он, снова появляясь на свет божий, - так ты всерьез гово
рила тогда об этих... О Зеленых чертях? Или это шутка такая? Вопрос не праздн
ый!
- Если не праздный, то отвечаю: не шутка, - заверила его Элен, смакуя крохотны
й кусочек мяса. - Зеленые черти - это, если можно так выразиться, овеществле
нные страхи. Ожившие...
- Это как? - не понял Бэзил, обжегся саморазогревшейся банкой, чуть было не у
ронил ее и зашипел от ожога и досады.
- А вот так! - пояснила Элен, любуясь содержимым очередной ложки. - О психомор
фах слыхал?
- Слыхал, - пожал плечами Бэзил и зажмурился, втягивая носом аппетитный мяс
ной дух, разлившийся по хижине из вскрытой им банки. - Даже видал - на выстав
ке, на Океании... А они тут при чем?
- А при том, что черти - это и есть разновидность пси-хоморфов. Особый их вид.
Очень редкий. Они, например, в Рощах за Болотами водятся... Они не просто вос
производят форму того, что у людей в подсознании. Они еще и эти... динамичес
кие структуры воспроизводят... Поведение, в смысле... И потом живут самосто
ятельной жизнью.
- М-м-м... И долго живут? - осведомился Бэзил сквозь набитую в рот тушенку.
- Никто не знает. Но, наверное, очень долго. Говорят, что те черти, что бродят
по Болотам и вокруг, - это порождение подсознания многих поколений алког
оликов, что обитали на Старых мельницах, которые построили здесь в Эпоху
Изоляции. Еще до того, как заключили договор со звеннами и вернули им Лес...

- И андроиды с ними дружат?
- Что-то вроде того. Иногда они совместно устраивают разные розыгрыши. Осо
бенно если чувствуют себя обиженными...
Элен дернула плечом и усмехнулась, как если бы речь шла о проделках непос
лушных детей.
- Ты скажи лучше, - спросила она, - почему считаешь, что вопрос твой не праздн
ый?
Вопрос, похоже, застал Бэзила врасплох. Он потряс головой, словно отгоняя
какую-то непрошеную мысль.
- Так... - поморщился он. - Глупость, в общем. Просто подумалось, что слишком мно
го на этой планеточке чертовщины творится. И может, малек этот - вовсе не м
алек, а... В общем, чушь это. Вот ты лучше объясни - если тут у вас такие интерес
ные твари водятся, так почему же за ними не гоняются по всем Болотам яйцег
оловые зоологи и биологи со всей Федерации, а только слухи передаются из
уст в уста?
Каманера косо усмехнулась.
- Большая Колония не торопится делиться своими секретами с кем попало. Ни
кому не нужно, чтобы здесь толпились, всякие посторонние. С нас здесь хват
ает повышенного интереса всевозможных спецакадемий к проблеме андроид
ов. Местный университет и всякие там академии со временем сами со всем эт
им разберутся. Или не разберутся...
Она легкомысленно взмахнула рукой.
- А ты сама-то их видела? Или это только так - бабушкины сказки?
- Я разное видела... - неопределенно ответила Каманера, вычишая свою плошку.
Ты ведь и про то тоже думал, что это бабушкины сказки. Про то, что делают со м
ной луны..
Бэзил поперхнулся, отставил прочь опустошенную банку и резко изменил те
му разговора:
- Так или иначе, а никаких следов милой крошки - Орри Нолана - мы так и не нашл
и.
- Откуда ты взял, Бэз, что мы не нашли никаких следов? - пожала плечами Элен. - Р
азве никто не трогал камень над Странным ключом? Кстати, кому потребовал
ось менять там камень? Раньше там был совсем другой...
Бэзил только фыркнул.
- Слушай, Элен, - раздраженно начал он. - Конечно, я понимаю, что милые твоему с
ердцу воспоминания не дают тебе покоя, но, извини меня, то, что за десяток с
лишним лет кто-то утащил от лесного родничка один булыжник, а еще кто-то пр
иволок туда другой, не имеет ни малейшего отношения к чертову мальчишке.

- За тем исключением, что он таки добрался до Странной воды, за которой отп
равился. Во всяком случае, он покопошился вокруг ключа...
- Почему ты думаешь, что копошился именно он?
- Потому что за одну ночь к Странному ключу такого паломничества быть не м
ожет. К нему вообще неделями никто не подходит. Лес звеннов - место безлюдн
ое. Это был малек. Больше некому.
В метре ниже, в слабо освещенном фонарем Клавдия подполе, Ким осторожно п
охлопал себя по карманам, скосил глаза на Алекса и тихо - одними губами - сп
росил:
- Где?.. Где записка? У вас?
Лицо Алекса изменилось, и он грозно повернулся к Клавдию. У того глаза мед
ленно полезли на лоб.
- Разорви меня собаки! - прошипел он и вцепился обеими руками в свою черную
с проседью бороду. - Разорви меня собаки!!! Я, старый осел, забыл ее там навер
ху - прямо посреди стола!!!
- Ослож...пие! - зашипел Алекс, - Ослож...пие!!! - вот как это называется! Не ожидал я
от тебя, Клавдий, такого... А вы-то какого черта ушами хлопали, Агент?!
Ким молчал, прислушиваясь к происходящему наверху. Там происходило имен
но то, чего он опасался больше всего.
Каманера легко вскочила с лежанки и снова кругом прошлась по хижине - теп
ерь уже совсем в другом темпе, присматриваясь к каждой щелочке и норовя т
ронуть кончиками ловких пальцев каждую пустяковинку, попадавшуюся ей н
а глаза.
- А ну-ка, крошка Бэззи, раскрой глаза пошире и посмотри вокруг... - пропела он
а. - Разве не очевидно, что ночевал малек здесь? Кто, например, позабыл убрат
ь со стола посуду, из которой мы только что ели?
Крошка Бэззи снизошел наконец до того, чтобы, презрительно щурясь, обозр
еть плохо освещенное помещение. И вдруг, издав звук, больше всего напомин
ающий кошачий мяв, кинулся к столу и схватил с него белевший на нем листок
бумаги.
- Какой, на фиг, малек!!! - заорал он. - Никакой не малек!!! Этот шкет гуляет себе н
еведомо где!!! Это он! Паршивый стихоплет! Только этот дурак царапает свои
вирши на веленевой бумаге, да еще с серебряным обрезом!
- Как?! - воскликнула Элен и молниеносным движением выхватила листок из рук
Бэзила. - Бирим?! Здесь был Бирим? Она впилась глазами в нацарапанные на лис
тке строки.
- А кто же еще? - фыркнул Бэзил. - Прятался наверняка здесь от своего Мастера-
Рыжей Бороды... И кропал очередные бездарные вирши...
- Вирши, говоришь?
Каманера так зло сверкнула глазами в сторону партнера, что тот невольно
заслонил свою все еще украшенную кляксами биогеля физиономию локтем.
- Бездарные, говоришь?!
Элен грозно надвинулась на Бэзила:
- Будь добр, прочитай, что за вирши нацарапаны на листке из Биримова блокн
ота! Эти ж детские каракульки наверняка наш шкет наслюнявил. Да ты читай, ч
итай! Вдвоем они здесь с Биримом были! Вдвоем! Понял? И поблагодари бога за
то, что мы - первые, кто после них вошел в эту халупу! Сочинение написано на д
воечку, но нас с тобой под колокольню подвести могло вполне... Имена хоть и
с ошибочками, но названы. Ты представляешь, что было бы, если бы эта писани
на попала к кому-то из его взрослых дружков?
А их у него, вижу, хватает... Тот Алекс, который доверил звенну денежки... Нола
н... Слыхала я про какого-то Нолана-Скрипача... Только это, наверное, не тот Но
лан... Тому уж сколько лет должно быть?.. И вот еще Яснов какой-то... Но теперь э
то даже к лучшему! Потянулась ниточка, потянулась...
В ее голосе звучало радостное возбуждение:
- Агентство какое-то... Вот это - легко вычислимо... И малек наверняка кинется
к дяде, которому так доверяет. Или вот он пишет - даст знать... Это хорошо, что
он доверяет дяде Яснову... Теперь самое главное, чтобы дядя Яснов доверилс
я нам.
В подполе дядя Яснов скептически почесал нос.
Метром выше почти то же самое проделал и Бэзил Кац.
- Да, это уже кое-что... - признал он.
- Хорошо, что хоть это ты признаешь!
Бэзил потянулся за листком, но Каманера отдернула руку и молниеносным дв
ижением извлекла из кармашка на поясе зажигалку и щелкнула ею. Язычок пл
амени затрепетал перед самым носом Каца.
- Нечего сто раз разглядывать бумажку!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73