Ктаар отвернулся от иллюминатора, словно с трудом отрываясь от созерцания бледно-голубых планет-близнецов.— Истребители вернулись на авианосцы?— Так точно! На некоторых авианосцах они уже перевооружены. На остальных авианосцах перевооружение займет еще минут двадцать, не больше.Истребители вооружались ракетами типа FRAM, а также оснащались маскировочными устройствами и ракетами-ловушками.— Ну вот и отлично, — тяжело вздохнув, сказал старый орионец. — В последнем сражении мы потеряли так мало истребителей, что, пожалуй, можем действовать по плану номер один. Вы согласны, адмирраал Мурракуума?— Так точно! — ответила Ванесса.Остальные планы предполагали большие потери истребителей, и поочередную бомбардировку каждой из планет-близнецов.— Ну вот и отлично! — Ктаар снова повернулся к иллюминатору и негромко приказал: — Приступайте!
Жалкие остатки Флота понимали, что все кончено. Враг сильно пострадал, но уцелел. Возможно, за долгие годы войны неприятель все же чему-то научился, ведь раньше такие потери заставили бы его отступить. А может, враги тоже знали, что штурмуют последнюю жизненно важную систему. Впрочем, все это больше не имело значения. Борьба за существование, в которой много сотен лет участвовал Флот, неумолимо подходила к концу. Оставалось только уничтожить как можно больше врагов перед тем, как опустошение первой из планет положит конец организованному сопротивлению. Да и в этом не было особого смысла. Однако существа, не знавшие о том, что такое мирное существование, переговоры и капитуляция, не могли представить себе ничего, кроме этих бессмысленных действий.
В изощренных тактических приемах не было необходимости.Истребители ринулись к поверхности планет-близнецов, не обращая внимания на станции космического слежения и на сотню крепостей, вращавшихся на низкой орбите вокруг обреченных миров. Пролетая стрелой мимо орбитальных укреплений, истребители рассчитывали только на свою скорость.Они не стали тормозить и маневрировать, чтобы ударить по целям на поверхности планеты. За это время паучьи крепости навели бы на них свое оружие. Сейчас у союзников было так много истребителей, что даже удар, нанесенный почти вслепую, должен был повлечь за собой желаемый результат — уничтожение всего живого на поверхности планет. Машины просто пронеслись один раз над планетами, сбросили ракеты и свечой ушли вверх.С флагманского мостика «Ли Чен Лу» наблюдали за выросшими на поверхности обеих планет облаками взрывов. «Боги смерти» в последний раз посетили паучьи миры.
Когда все было кончено, Ктаар’Зартан ознакомился с данными о потерях среди истребителей. Они были ощутимыми, и все же…— Прикажете отправить авианосцы в Андерсон-3 за пополнением? — спросила Ванесса.— Пожалуй, нет. Ведь мы же знаем, в каком состоянии «паафуки» после этого! — Ктаар махнул рукой в сторону двух безжизненных планет. — Наши штурмовые группы еще достаточно сильны, чтобы покончить с остальными планетами собственными силами.— А как же орбитальные укрепления? Ведь они же не пострадали!— Они нам больше не страшны. Не будем о них пачкаться, они и так погибнут. Летим к Планете II.
Ирма Санчес вырвалась из объятий толпы, радостно приветствовавшей воскресшую из мертвых, и даже успела немного отдохнуть на борту «Гефеста», пока тот летал в Андерсон-3. Однако там в состав Девяносто четвертой эскадрильи ввели двух невероятно зеленых пилотов, и весь обратный путь в Пятое паучье гнездо Ирма тренировала их с такой изобретательностью, что иногда сама начинала опасаться того, что приключение в глубинах космоса не прошло бесследно для ее психики.Потом была атака на планеты-близнецы. Машина Ирмы пронеслась мимо космических укреплений с такой скоростью, что огромные крепости показались ей горошинками. Потом поверхность планеты стала стремительно расти, Ирма сбросила ракеты и взмыла ввысь. Все произошло слишком быстро.Потом наступил черед Планеты I. Теперь истребители летели уже медленнее, потому что «пауки» в оборонявших ее космических крепостях находились во власти психического шока, поразившего их после мгновенной кремации миллиардов их соплеменников.Теперь Ирма летела к Планете I.«Последняя! — думала она, наблюдая за тем, как планета растет в иллюминаторе ее истребителя; только сейчас до нее дошло, что же на самом деле происходит. — Разведчики говорят, что там сорок миллиардов „пауков“. Последние сорок миллиардов „пауков“ во Вселенной! Почему же я не радуюсь?! Неужели я слишком привыкла ко всему этому?!»Внезапно на Ирму словно нашло озарение: да ведь она уже давно не испытывает жгучего горя и ярости. Раньше, подлетая к очередной планете, она видела мысленным взором лицо Армана, и у нее внутри закипала лютая ненависть. Теперь же, вспомнив слова Реймонда Прескотта, она видела перед собой только лицо голубоглазой одиннадцатилетней девочки.«Нет, — напомнила себе Ирма, взглянув на хронометр, отсчитывавший земное время, — ей уже двенадцать!»Наконец истребители миновали вяло отстреливавшиеся космические крепости.«С днем рождения, Лидочка!» — подумала Ирма и дала ракетный залп. По планете понеслась хорошо знакомая стена пламени, сжигавшая на своем пути все, угрожавшее молодой жизни, распускающейся во Вселенной.Потом наступила тишина. Эпилог — Я думал, что мы расстаемся надолго, и хотел столько всего сказать вам на прощание… — признался Робаль Рикк. — А выходит, мы скоро увидимся в Звездном Союзе!— Да, великий корморан, — ответила Эйлин Соммерс. — Сегодня Законодательное собрание утвердило мою кандидатуру… Впрочем, в Министерстве иностранных дел будет еще немало проволочек…— А потом вы снова займете пост посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, но на этот раз официально аккредитованного! — воскликнул Рикк. — Удивительно разумное решение! Ведь мы все так вас уважаем! — Альтаирец удержался и не сказал, что не ожидал такого торжества разума среди земных политиков. Вместо этого он добавил: — Кстати, поздравляю вас с новым званием!— Благодарю вас! — улыбнувшись, ответила Соммерс и немного помолчала, чтобы показать Рикку, что поняла все недосказанное. — Но ведь мне присвоили очередное звание ровно за две минуты до отставки. Переводя меня в другое ведомство, бюрократы подумали, что вице-адмирал в отставке будет более солидным послом, чем какой-то отставной контр-адмирал.— Вам не кажется, что к военному атташе это тоже относится? — задал риторический вопрос Фарид Хафези. — На этот пост прекрасно подошел бы контр-адмирал, а меня произвели всего в коммодоры!— Но ведь ты же еще на действительной службе! — напомнила ему Соммерс. — Так что контр-адмиральское звание никуда от тебя не убежит.— И тем не менее!.. — сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер:— В Звездном Союзе вас носили бы на руках, даже если бы перед назначением на новую должность вас разжаловали в ефрейторы.— И на том спасибо! — буркнул Хафези.— И все-таки справедливость восторжествовала, — с кротким видом заметил Рикк. — А в нашем несовершенном мире это бывает так редко… — Альтаирец еле заметно пошевелил крыльями и заговорил деловым тоном: — К сожалению, мне пора. До скорой встречи!Рикк удалился, покинув Соммерс с Хафези в холле за внешней обшивкой станции космического слежения Новой Терры. Они подошли к иллюминатору и погрузились в созерцание бликов света звезды альфы Центавра на бортах альтаирских кораблей. Первая великая эскадра, известная также как Шестая ударная группа Восьмого флота, готовилась отбыть в Звездный Союз, где ее ждали важные дела.Через несколько мгновений Хафези заговорил с делано непринужденным видом:— Ну что, ты подумала?— Да, — негромко ответила Соммерс.— Ну и?..Соммерс повернулась к Хафези. На ее лице отражалась борьба желания с многолетней привычкой смотреть правде в глаза.— У нас будет море проблем.— Например?— Мы очень скоро вылетаем в Звездный Союз.— Ну и что? Чем Звездный Союз хуже Земной Федерации? А может, ты в качестве ее посланника сама сможешь нас поженить?— Не смейся!.. Кроме того, мы не поговорили с твоими родными! А что если они будут против?!— Не будут!.. Да и какая разница?!— А сам-то ты как следует подумал? — Соммерс заставила замолчать открывшего было рот Хафези, приложив палец к его губам, и с улыбкой добавила: — Не забывай, что я старше тебя по званию и тебе придется меня слушаться!— И не только мне! — пробормотал Хафези и сжал в объятиях любимую женщину.
Ванесса Муракума в последний раз обняла Фуджико:— Ну все! Пока! Тебя, кажется, ждет твой десантник! Как его? Капитан Кинкайд?— Мы же просто идем гулять! — принялась объяснять Ванессе ее дочь. — Он уже бывал на Новой Терре и хочет мне ее показать! И никакой он не «мой»! На самом деле он самовлюбленный, самонадеянный и…— Ладно, беги! Думаю, скоро ты узнаешь его получше…Ванесса смотрела вслед Фуджико, пока та не скрылась за поворотом коридора, и поспешила к ближайшему подъемнику. Она и сама опаздывала.
Из высоких окон кабинета Эллен Макгрегор открывался восхитительный вид на Лазурный океан. Впрочем, командующую Вооруженными силами Земной Федерации он явно не умиротворял. Она что-то буркнула, жестом указала Ванессе стул, протянула ей лист бумаги и, не тратя времени на приветствия, спросила:— Что это значит?— Там все написано черным по белому. Я подаю в отставку.— Так это правда! На днях я получила такой же рапорт от Марка Леблана… Вы что, действительно собираетесь удрать в какой-то захолустный Дальний Мир? Как он, кстати, называется?— Гилед, — ответила Ванесса, и Макгрегор поморщилась:— Это просто ни в какие ворота не лезет! Ваша просьба отклонена!— Насколько мне известно, я имею полное право выйти в отставку. Я посоветовалась с юристами, и они…— Довольно! — Макгрегор несколько мгновений пыталась испепелить Ванессу взглядом, но потом вроде бы успокоилась. — Давайте поищем решение, которое позволит вам устроить личную жизнь и не повредит военно-космическому флоту.При звуке этих слов Ванесса насторожилась.— Слушаю вас, госпожа командующая, — очень осторожно сказала она.— Я тоже кое с кем посоветовалась, и мне объяснили, что мы можем перевести вас в запас. Я понимаю, что обычно так с адмиралами не поступают, но в вашем случае мы сделаем исключение. В этом случае, — добавила Макгрегор, — вы будете в полном объеме получать ваше нынешнее жалование.Ванесса несколько мгновений с подозрением разглядывала внезапно ставшую воплощением дружелюбия командующую Вооруженными силами и спросила:— И вы в любой момент сможете призвать меня на действительную службу?— Ни в коем случае! Вы сами решите, удовлетворить ли нашу просьбу, — ответила Макгрегор, особо подчеркнув последнее слово.— И у меня будет соответствующий документ?— Разумеется! — воскликнула командующая с видом человека, оскорбленного в лучших чувствах.— Ну, тогда…«Заманчиво! — подумала Ванесса. — Если она не водит меня за нос, я приму ее предложение. Ведь ничто не помешает мне не удовлетворять их просьб!»— Вы дадите мне пару дней на размышление? — спросила она.— У вас есть два земных дня, — вновь подчеркнув последние слова, сказала Макгрегор явно не способная смириться с невероятно длинными шестидесятидвухчасовыми сутками планет-близнецов альфы Центавра.— Благодарю вас, госпожа командующая! — Ванесса встала, и Макгрегор едва заметным мановением руки разрешила ей удалиться. За благосклонным выражением лица командующей Вооруженными силами сквозила радость человека, чья уловка увенчалась успехом.Ванесса спустилась на первый этаж и пошла в сторону главного конференц-зала, в котором только что закончилось очередное совещание. Она подошла к Марку Леблану, который о чем-то разговаривал с Кевином Сандерсом.— Добрый день, лейтенант, — поздоровалась она с Сандерсом. — Вы скоро вылетаете на прародину-Землю?— Так точно, господин адмирал! Я буду служить в Разведывательном управлении ВКФ.— Адмиралу Тревейн повезло.— Благодарю вас, господин адмирал. Я буду работать в отделе, занимающимся Орионским Ханством. — Даже знаменитый своей непосредственностью Сандерс не решился по-другому окрестить подразделение, сотрудники которого, по сути дела, шпионили за своими союзниками.— Вашим начальником будет капитан Коршенко, — заметил Леблан.— Совершенно верно. Я возвращаюсь на прародину-Землю вместе с ним. Впрочем, мне кажется, он не в восторге от моего назначения к нему в отдел. По-моему, он считает меня фантазером.— Кто бы мог подумать такое о капитане Коршенко?! — с невинным видом воскликнула Ванесса.— Действительно! — с каменным лицом поддержал ее Леблан.— К сожалению, мне пора. До свидания, господа! — сказал Сандерс и, приплясывая, удалился.Ванесса с Лебланом дождались, пока он скрылся из вида, и рассмеялись.Через несколько мгновений они уже стояли на террасе. Казалось, это место притягивало их как магнитом каждый раз, когда перипетии войны забрасывали их на Новую Терру.— Ну что? — спросил Леблан. — Ты с ней поговорила?— Да. И она кое-что мне предложила.— Боже мой! Неужели ты позволила ей?!.— Не совсем. Я лишь согласилась подумать. Вот послушай!..
Ктаар’Зартан не удивился шагам у себя за спиной. Он обернулся и улыбнулся подошедшим доброй улыбкой, неожиданной на лице свирепого и безжалостного орионского воина. Потом он снова повернулся к картине, которую разглядывал. В галерее, пустой и тихой в этот поздний час, царила тишина. Галерея давно закрылась, но совет директоров музея любезно позволил орионцу в последний раз посетить ее перед отлетом с прародины-Земли.— Удивительное произведение, — негромко сказал Ктаар, созерцая загадочную улыбку женщины, завораживавшую землян уже более восьми столетий.— Безусловно, — так же тихо согласился Реймонд’Прескотт’Тельмаса. Он не стал напоминать Ктаару о том, как мало орионцев достаточно хорошо знает землян, чтобы понять этот шедевр.— Она знает что-то, неизвестное нам, — сказал Заарнак’
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97