— Лишь тех, что будут в тот момент возле узла! Но если мы станем переправлять корабли в паучью систему постепенно, противник успеет подтянуть к узлу резервные кораблики-самоубийцы еще до того, как мы вырвемся на оперативный простор. Я уверена, что наш личный состав поймет этот приказ. Особенно если его отдаст сам…Мандагалла замолчала, и, если бы не ее черная кожа, присутствующие увидели бы, как она залилась краской. Она чуть не забылась и не сказала открытым текстом, что весь личный состав Первой ударной группы Седьмого флота готов по первому слову Реймонда Прескотта пожертвовать жизнью, хотя и сама ненавидела лесть не меньше Прескотта.Со стороны коммуникационного монитора раздался громовой бас командира Шальдара:— Я согласен с таким решением. Кроме того, мы уже прибегали к этому приему во время второго удара по Третьему паучьему гнезду, когда экипажи гормских канонерок добровольно отправились в узел одновременно. «Синкломус» требовал от них любой ценой защитить их «ломус», как они теперь его понимают.— Но ведь это были канонерки! Мы никогда еще так не рисковали космическими кораблями! Кроме того… — Мукерджи собирался сказать: «канонерками управляли не люди, а гормы», но вовремя прикусил язык и поспешно повернулся к Прескотту: — Господин адмирал, вы сами понимаете, что ваше решение беспрецедентно. Может, еще не пора…— Пора, адмирал Мукерджи! Коммодор Мандагалла и командир Шальдар правы. Мы все выполним свой долг!
Ожидалось, что оба вражеских соединения одновременно атакуют Франос. Они наверняка поддерживали связь друг с другом, и такой порядок их действий казался наиболее логичным. Поэтому вражеские действия вызвали удивление: соединение, подошедшее со стороны системы, в которой пострадала вражеская астрографическая флотилия, начало атаку, а соединение, прибывшее со стороны уничтоженной жизненно важной системы, бездействовало. Сначала враг применил свои любимые беспилотные аппаратики с ракетами на борту, а потом стал, как обычно, отправлять в узел пространства один за другим тяжелые корабли. Флоту пришлось позабыть об удивлении неприятельскими действиями и, согласно плану действий при непредвиденных обстоятельствах, бросить на врага множество канонерок и челноков, патрулировавших возле обоих узлов. Вспыхнуло ожесточенное сражение. Убедившись в том, что вражеские соединения не собираются атаковать одновременно, Флот решил воспользоваться неожиданной возможностью разгромить их поодиночке. Начавшее штурм вражеское соединение, кажется, было достаточно мощным, чтобы пробиться в систему сквозь патрулировавшие возле узла канонерки и защищавшие его космические укрепления и корабли. Впрочем, по мере поступления предварительных данных, стало ясно, что вражескому соединению, наверное, не хватит сил, чтобы справиться со всеми кораблями Флота в этой системе, а неспособность неприятеля согласовать свои действия предоставило Флоту возможности бросить все свои силы против одного его соединения. Полетели новые приказы. Уже на две трети разрушенные укрепления возле узла пространства были брошены на произвол судьбы. Они еще могли нанести врагу определенный ущерб, но корабли, выделенные для их поддержки, отступили в сторону второго узла, который сейчас нужно было защищать. Одновременно с их отходом в их сторону, прочь от узла, из которого упорно не желал появляться враг, двинулись корабли, защищавшие этот узел. Канонерки и камикадзе продолжали яростно атаковать неприятеля, чьи собственные канонерки и маленькие штурмовые аппараты завязали с ними жаркую схватку. На помощь к канонеркам и челнокам, защищавшим атакованный узел, двинулись многочисленные резервные канонерки, ожидавшие между узлами приказа, к которому из них им лететь. На помощь резерву с обитаемой планеты вылетела еще одна волна канонерок. Они предназначались для ближней обороны планеты в случае вражеского прорыва к ее поверхности. Теперь у них появилась возможность не допустить врага к планете, и их направили восполнять потери среди корабликов, которые должны расправиться с неосторожно сунувшимся в систему вражеским соединением. Корабли, отходившие от узла, из которого так и не появился враг, выпустили все свои канонерки и челноки, присоединившиеся к патрульным корабликам, оставшимся возле узла на тот случай, если враг все-таки оттуда появится. Ведь неприятель мог нанести и оттуда запоздалый удар. Конечно, оставшимся в одиночестве охранять узел канонеркам и челнокам будет не остановить второе соединение противника в случае его появления, но они изрядно его потреплют. Если же соединившимся кораблям удастся при поддержке резерва канонерок справиться с первым соединением до появления второго, те из них, что уцелеют, при поддержке свежих канонерок с планеты расправятся и со вторым обескровленным вражеским соединением. Победы никто не гарантировал, но неожиданная неспособность врага согласовать свои действия позволяла на нее надеяться.
Реймонд Прескотт стоял на флагманском мостике «Ирены Ривы-и-Сильвы», с каменным лицом изучая последние данные, доставленные разведывательными ракетами. До узла, из которого появится Заарнак, слишком далеко, чтобы разглядеть сражение во всех подробностях, но вспышки боеголовок с антивеществом и выстрелы лазерных буев очень красноречивы. Данные, доставленные ракетами, будут отражать ситуацию, имевшую место полтора часа назад. Когда Прескотт узнает об этом, Заарнак’Тельмаса, проделавший долгий и опасный путь в эту паучью систему, чтобы встретиться в ней со своим земным братом по крови, будет уже полтора часа вести бой не на жизнь, а на смерть на расстоянии каких-то полутора световых часов от Прескотта.Земной адмирал знал, когда Заарнак нанесет удар, и постоянно сверялся с хронометром. Если все идет по плану, Заарнак начал штурм системы двенадцать минут назад. В этом случае Прескотт и его первая ударная группа узнают об этом через семьдесят две минуты, и тогда…— Господин адмирал! — Жак Бише оторвался от компьютера и с озабоченным видом показал на главный дисплей. — Только что вернулись новые ракеты. Они сообщают очень странные вещи!— В каком смысле «странные»? — спросил Прескотт, шагая по флагманскому мостику к дисплею.— Я и сам не вполне понимаю, — ответил начальник оперативного отдела штаба. — Ракеты заметили, что все паучьи корабли двинулись от нашего узла в сторону того, из которого должен был появиться клык Заарнак.— Что?! — Прескотт удивленно поднял бровь. — А они ничего не сообщают о том, что Заарнак начал штурм раньше срока?— Никак нет! Ракеты не обнаружили в паучьей системе никаких признаков боя.— Почему же «пауки» отводят корабли от нашего узла? — вслух задумался Прескотт и повернулся к Амосу Чангу.— Я не знаю, — ответил начальник разведотдела, нахмурился и добавил: — А впрочем…— Ну что? Что?! — с нетипичным для него нетерпением начал спрашивать Прескотт, и Чанг замолчал, удивленно глядя на адмирала; потом разведчик взял себя в руки:— Прошу прощения, но мне в голову пришла одна мысль… Мы уже знаем, что «психический шок» распространяется среди «пауков» быстрее скорости света. Мы еще не замечали, чтобы связь между паучьими кораблями происходила так же быстро, но, может, мы просто не обращали на это внимания?— Вы думаете, что паучьи корабли у дальнего узла телепатически информировали находящиеся здесь о том, что по ним нанесен удар?— Не исключено, — ответил Чанг. — С другой стороны, мы наверняка заметили бы у «пауков» такую способность согласовывать свои действия раньше. Впрочем, возможно, мы не замечали ее потому, что считали невозможной… — Чанг тряхнул головой, явно отгоняя мысли о невероятных способностях «пауков», и повернулся к Прескотту. — А может, им и не требуется такой способности. Потерь, нанесенных второй ударной группой «паукам» во время штурма узла, конечно, не хватит, чтобы вызвать «психический шок», но они могут быть достаточно болезненны, чтобы «пауки» возле нашего узла ощутили их даже на таком расстоянии.— Вы считаете, что «пауки» возле нашего узла чувствуют, как Заарнак уничтожает «пауков» возле своего, хотя их датчики видят не больше датчиков наших ракет? — спросил Прескотт.— Полагаю, что это возможно, — ответил Чанг и указал в сторону главного дисплея, изображавшего отход паучьих кораблей от узла. — Как бы то ни было, удар Заарнака приковал к себе все внимание противника.Прескотт утвердительно хмыкнул, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию. Он должен был нанести удар по «паукам» ровно через два часа после Заарнака. Расчеты показывали, что этого времени противнику хватит, чтобы узнать о начале штурма другого узла. Корабли Прескотта должны были войти в узел через полчаса после этого момента. Но если «пауки» уже отреагировали на действия Заарнака, надо начать штурм раньше. Причем чем быстрее, тем лучше, чтобы заставить вернуться хотя бы часть сил, набросившихся сейчас на вторую ударную группу!Из узла вернулась очередная группа разведывательных ракет, и данные на дисплее снова изменились. Паучьи корабли продолжали удаляться от второго узла. Однако возле узла, который предстояло штурмовать Прескотту, появились новые канонерки и челноки-камикадзе. Противник явно решил хоть как-то усилить его оборону после отвода тяжелых кораблей. Прескотт ждал этого, но не так скоро.Адмирал повернулся к Бише:— Начинаем штурм, Жак! Если «пауки» уже знают об атаке Заарнака, нам нечего ждать.
Корабли Флота продолжали двигаться к месту встречи. Как и ожидалось, вражеское соединение проложило себе дорогу сквозь минные поля и расстреляло космические форты. Канонерки и челноки, патрулировавшие возле узла, тоже были уничтожены, хотя и успели нанести врагу ощутимый ущерб. Сейчас навстречу непрошеным гостям неслось полчище резервных канонерок и челноков. Скоро тяжелые корабли соединятся, ринутся вслед за ними, и тогда… Внезапно из мирно дремавшего узла появились вражеские беспилотные носители, изрыгнувшие град ракет. Флот не знал, задумал ли враг с самого начала нанести удары по очереди, или это произошло из-за несогласованных действий его соединений. Возможно, докучливые вражеские роботы-разведчики обнаружили отход кораблей от узла и неприятель решил воспользоваться им. Как бы то ни было, второму вражескому соединению достанется от канонерок и камикадзе не меньше, чем первому. Даже если второе вражеское соединение прорвется вглубь системы, корабли Флота будут уже далеко от узла. Пока корабли неприятеля — многие из которых уже повреждены и не могут лететь быстро — будут, как обычно, медленно выходить один за другим из узла и строиться в боевой порядок, объединенные силы Флота успеют обрушиться на первое вражеское соединение и… Но что это?! Так враг еще никогда не поступал!
Канонерки и прочие мелкие космические аппараты, оставленные сторожить узел, гибли под ударами ракет с беспилотных носителей. Особенно просто было сбивать канонерки сверхскоростным штурмовым ракетам второго поколения, с которыми ничего не могли поделать системы противоракетной обороны. Нагруженные антивеществом челноки были слишком мелкими и излучали слишком мало энергии, чтобы системы наведения сверхскоростных тяжелых ракет на них среагировали. Но челноков возле узла было немного.Объединявшая канонерки информационная сеть рушилась под ударами ракет. В пространстве бушевали волны плазмы и электромагнитных импульсов, слепившие датчики и системы управления огнем. Вот среди беспорядочно мечущихся канонерок и штурмовых челноков появились баллистические противоминные ракеты с беспилотных носителей. Они выходили на минные поля и взрывались, унося за собой в небытие множество мин. А потом новая волна беспилотных носителей начала обстреливать сверхскоростными тяжелыми штурмовыми ракетами космические укрепления. Противоракетная оборона фортов тоже ничего не могла поделать с этими ракетами, тут же полностью уничтожившими девять фортов и превратившими остальные одиннадцать в дрейфующие груды обломков.Смертоносная бомбардировка длилась всего несколько мгновений. Все это время окрестности узла пространства полыхали ярче любой звезды. И все же этим смертоносным вспышкам было не уничтожить все паучьи кораблики, патрулировавшие возле узла. Их экипажи были в шоке, потому что удар такой силы не мог не привести в замешательство даже «пауков», но они уцелели и, несмотря ни на что, были готовы броситься на вражеские корабли.Канонерки, начавшие бешено лавировать при появлении первых беспилотных носителей, развернулись к узлу. Они неслись сквозь быстро рассеивающиеся облака плазмы, готовясь отмстить вражеским кораблям, которые вот-вот должны были начать один за другим появляться из узла. Челноки-камикадзе, наоборот, немного отдалились от узла, потому что им сначала следовало определить, какие из кораблей канонерки могут уничтожить простым ракетным обстрелом, а какие погибнут только после их таранных ударов. Обычно челноки бросались на мониторы и сверхдредноуты, не обращая внимания на менее крупные боевые единицы.Впрочем, все произошло совсем не так, как предполагали «пауки».Из узла пространства одновременно появились пятьдесят два линейных крейсера и двенадцать эскадренных авианосцев.Два авианосца и шесть линейных крейсеров совместились, и те мгновенно исчезли в огненных шарах чудовищных взрывов. Впрочем, пятьдесят шесть кораблей союзников уцелели, а их неожиданное совместное появление застало врасплох и без того ошеломленных защитников узла. Паучьи патрульные кораблики, которые должны были быстро бросаться на появляющиеся один за другим из узла корабли противника, на мгновение замерли, пытаясь разобраться в возникших перед ними многочисленных целях.Эта короткая пауза стала для них роковой.Уцелевшие авианосцы катапультировали триста с лишним истребителей, развернулись и снова исчезли в узле. Это произошло так быстро, что камикадзе с трудом настигли только два авианосца, но так и не успели их уничтожить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97