Если не дать ей спустить пары, высказав на закрытом заседании то, что она не смеет сказать открыто, Вистер, чего доброго, захлебнется собственной желчью! Но боже мой, какая же она дура! Почему ее все время надо затыкать?!— Госпожа командующая! — колыхая своей необъятной тушей, пробасил Вальдек, перебив Вистер на полуслове. — Не сомневаюсь, что вы правильно поймете достопочтенного депутата Вистер, хотя в некоторых случаях она и неудачно выражала свои мысли. — Он покосился на снова заблеявшую было Вистер, и та захлопнула рот. — Последние события заставили всех нас сильно понервничать… Надо задуматься над тем, как углубить взаимопонимание между гражданскими и военными властями, не так ли?Макгрегор подозрительно прищурилась, удивившись миролюбивому тону Вальдека.— Лишние ссоры не нужны никому, — осторожно сказала она.— Ну вот и прекрасно! Значит, мы понимаем друг друга! — Вальдек откинулся в кресле и сложил руки на огромном брюхе. — Полагаю, нынешнего конфликта можно было бы избежать, окажись среди высших офицеров Шестого флота офицер, который лучше адмирала Прескотта… как бы это выразиться?.. лучше него разбирался бы в особенностях политической ситуации. Адмирал Прескотт блестящий офицер, — продолжал Вальдек, снова заткнув рот Вистер суровым взглядом, — но часто забывает о том, что Вооруженные силы Земной Федерации — инструмент, которым она претворяет в жизнь свою политику.Макгрегор еще больше прищурилась. Ее подозрения сменились недобрыми предчувствиями.— Что же вы предлагаете, господин председатель? — спросила она, и Вальдек заерзал, поудобнее устраиваясь в кресле.— Я знаю офицера, незаслуженно преданного забвению из-за досадного недоразумения во время операции «Дихлофос». Предлагаю отправить его в Шестой флот. Он будет советником адмирала Прескотта по политическим вопросам, в которых прекрасно разбирается. — Вальдек грузно подался вперед. — Я имею в виду вице-адмирала Теренция Мукерджи.Макгрегор потеряла дар речи и лишь поэтому не выпалила что-нибудь такое, в чем ей позднее пришлось бы раскаяться. Справившись с первым шоком, она стала прикидывать, как бы повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Обычно уклончивый, Вальдек говорил сейчас почти открытым текстом: достаточно вернуть Мукерджи из отставки и отправить его в Шестой флот — и комитет оставит Прескотта в покое.Вистер не выдержала.— Да, да! — завизжала она. — Адмирал Мукерджи понимает место военных в конституционном демократическом обществе, не то что кровожадный изувер Прескотт! Мукерджи всегда с уважением относился к народным избранникам. Он!..Макгрегор не обратила на нее ни малейшего внимания и смотрела прямо в заплывшие жиром глазки Вальдека. Она понимала, что ей придется выполнить его требование, хотя ей и очень хотелось сказать ему: «Какое еще „досадное недоразумение“, прогорклая ты куча жира?! Всем известно, что во время операции „Дихлофос“ Мукерджи повел себя как трус! Мы расстреляли бы его, не будь у этой трусливой твари влиятельных покровителей вроде тебя и тебе подобных отбросов, которым он много лет старательно вылизывал задницы! Вот мы его и не расстреляли, а просто отправили в отставку, да и это нам позволил сделать только рапорт Прескотта. А теперь мне придется извиняться перед этим подлым трусом, чтобы Прескотт мог сражаться и дальше!»Командующая подождала, пока Вистер выбьется из сил и поток ее красноречия иссякнет, а потом, не удостоив ее даже взгляда, заговорила с Вальдеком:— Я обдумаю ваше предложение, господин председатель, и, возможно, смогу пойти вам навстречу. — Она мысленно пообещала себе вечером напиться, но даже это не удержало ее от того, чтобы осторожным тоном добавить: — А вы не думали о том, как присутствие адмирала Мукерджи в Шестом флоте отразится на его боеспособности? Ведь вам известно, какие у него с Прескоттом отношения!Вальдек посмотрел на нее с непонимающим видом, и она попробовала еще раз:— Вам не кажется, что появление адмирала Мукерджи пагубно отразится на способности адмирала Прескотта — а значит, и всего Шестого флота — делать свою работу, то есть защищать вас от «пауков»?У Вальдека по-прежнему был такой вид, словно Макгрегор изъясняется по-китайски. То, о чем она говорила, кажется, действительно выходило за пределы его понимания, и он просто отмахнулся:— Неразрешимых проблем не бывает… А теперь объявляю заседание закрытым! Глава 7У Адских Врат Новая волна истребителей, сверкавших в лучах ослепительной даже на расстоянии трех с половиной световых часов исполинской голубой звезды по имени Реймирнагар, рванулась к узлу пространства в системе, не зря прозванной Адскими Вратами.На самом деле Реймирнагар носил это страшное прозвище потому, что один из его восьми узлов вел в систему Телик, превращенную «пауками» после первой войны со Звездным Союзом Альтаира в подобие преисподней. Сейчас вход в Реймирнагар со стороны Телика охраняли возведенные на астероидах чудовищные космические крепости. Возле узла было шесть этих колоссальных сооружений, зловеще маячивших среди минных полей, защищавших их от таранных ударов. Они снова и снова изрыгали тучи ракет, вооруженных боеголовками, взрывы которых не уступали силой рентгеновскому излучению от залпа лазера с накачкой взрывом.«Преисподняя просто курорт по сравнению с тем, что разыграется возле этого узла!» — подумала потрясенная Эйлин Соммерс.Она стояла перед гигантским вогнутым наблюдательным экраном на флагманском мостике «Глорисса». Этот корабль был переоборудованным быстроходным сверхдредноутом типа «Нижаззар», но Соммерс считала его ударным авианосцем, каковым он теперь и был. У нее под ногами завибрировала палуба. Это стартовала еще одна эскадрилья первых из построенных альтаирцами космических истребителей.«Нет! — решительно напомнила себе Соммерс — Их следует именовать не альтаирцами, а „горнаками“ — „братьями по союзу“, ведь заркольцы, теликанцы, бристолиане и все остальные не любят, когда их называют альтаирцами, точно так же как шотландцы и валлийцы морщатся, когда их называют англичанами! Впрочем, — опять поправилась она, наблюдая за полетом истребителей, — пилоты этих машин действительно альтаирцы!»И на самом деле, истребители пилотировали внешне напоминавшие летучих мышей существа, основавшие Звездный Союз и все еще преобладавшие в нем.Старший орлан Фурра Демлафи тоже была альтаиркой. Соммерс никогда не забудет, как увидела на экране загадочных спасителей Девятнадцатой астрографической флотилии. Это был первый контакт землян и альтаирцев. «Когда же это произошло? — Соммерс проделала в уме несколько привычных вычислений. — Четырнадцать земных месяцев назад!» Сейчас в далеких мирах, о которых Соммерс старалась пореже вспоминать, был апрель 2365 года.Вибрация палубы сообщила адмиралу о старте новой эскадрильи, и на экране снова появились огоньки истребителей. Пилоты этих машин были неопытнее самых зеленых новичков — они впервые шли в бой после скоротечной подготовки на самых первых космических истребителях, построенных их народом. Впрочем, Соммерс наблюдала за их учебой и сделала кое-какие выводы. Альтаирцы были удивительными существами. Изготавливая орудия труда, они не разучились летать. Сочетание таких, казалось бы, взаимоисключающих способностей разрушало устоявшиеся взгляды на законы эволюции. Впрочем, Эйлин Соммерс не очень волновала головная боль земных специалистов по экзотическим культурам, узнавших об альтаирцах. Ведь у ничего не подозревающего Великого Союза появились новые соратники, от природы еще лучшие пилоты, чем «змееносцы».«И теперь у них есть истребители!» — подумала Соммерс и вновь испытала угрызения совести.Как назло, именно в этот момент к ней подошел хмурый Фарид Хафези.— Не надо об этом!— О чем? — Хафези недоуменно поднял черную как смоль бровь.— Не притворяйся! Ты же хотел мне сказать, что я не имела права объяснять альтаирцам, как устроены космические истребители.— Я и не собирался этого говорить. Да и к чему бы мне это делать, твоя совесть говорит это за меня.— К черту совесть! Как мне было скрыть от них истребители?! Может, мне нужно было взорвать космические штурмовики и авианосцы Девятнадцатой астрографической флотилии и стереть все наши базы данных? Да, сделай это, я сохранила бы существенное техническое преимущество Земной Федерации перед расой, сражающейся не на жизнь, а на смерть с «пауками», которая, между прочим, спасла нам жизнь! Кроме того…— Ну ладно. Согласен. Тебя не должна мучить совесть! — Хафези поднял руку, предупреждая новые возражения. — И вообще, я думал о другом.— Ну да? — Соммерс склонила голову набок. — Так почему же ты похож на воплощение праведного гнева Аллаха?— Ты сама прекрасно знаешь! — буркнул Хафези, невольно следуя ее раздраженному тону.Соммерс вздохнула:— Мы уже это обсуждали. Я обязана лично отправиться с альтаирским флотом, чтобы доказать искренность наших намерений…— Ты могла бы отправить меня или Милоша. — Хафези махнул рукой в сторону кораблей, где Милош Каблович катапультировал машины, пилотируемые теми землянами и «змееносцами», которые еще не разъехались по всему Звездному Союзу, обучая его обитателей управлять космическими штурмовиками. — Или кого-нибудь другого. Зачем тебе лично участвовать в этом сражении, Эйлин?!Наедине они с Хафези давно называли друг друга по именам, и Соммерс пристально взглянула в глаза своему начальнику штаба.— Надеюсь, тебя не заставляют так говорить мотивы личного свойства?— Конечно нет. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею…— Это точно!— Ты же посол Земной Федерации, и альтаирцы верят тебе. В этом качестве ты незаменима!Соммерс не выдержала и рассмеялась:— Ну ты и плут! Какой же я посол?! А как же министр иностранных дел?! Где же мои верительные грамоты?!. Между прочим, мы отрезаны от родины!— Между прочим, командиры астрографических флотилий всегда пользовались широкими полномочиями в области контактов с неизвестными расами разумных существ. Как старшая по званию, ты представляешь здесь Земную Федерацию. Тебя, конечно, никто не назначал послом, но это не меняет дела! — Внезапно мрачное, как туча, лицо Хафези озарила ослепительная улыбка. — Хватит притворяться! Ты же не сомневалась в своих полномочиях, когда передала альтаирцам всю техническую информацию из наших баз данных и даже предложила им стать полноправными членами Великого Союза!— Это точно, — с сомнением на лице пробормотала Соммерс. — Знаешь, иногда меня даже радует, что начальство не знает, где мы.Когда их соединения совместными усилиями уничтожили последних «пауков» в системе с красным гигантом, которую Соммерс называла теперь Пайзом, ей удалось установить примитивный контакт с великим орланом Фуррой. До сложных бесед на философские темы дело не дошло, но Соммерс поняла, что Фурра предлагает Девятнадцатой астрографической флотилии проследовать вместе с разведывательной флотилией, которую сопровождала ее ударная эскадра, на крупную базу в Реймирнагаре, находившемся за четырьмя узлами пространства. Это предложение понравилось Соммерс, которая хотела поскорее увести собственную флотилию подальше от «пауков».Вместе с голубым гигантом в Реймирнагаре светил красный карлик. Вокруг него вращалось несколько бесплодных планет, на одной из которых теликанцы устроили защищенное от воздействия неблагоприятной окружающей среды поселение. Убедившись в том, что теликанцы напоминают коал с длинными, как у горилл, руками, Соммерс поняла, что имеет дело с объединением нескольких рас разумных существ, а теликанцам было что рассказать ей о своей истории.Примерно сто земных лет назад у альтаирцев появился новый враг, страшнее которого не были даже кошмары, порожденные воспаленным мозгом безумца. Этот враг творил бесчинства под стать демонам альтаирского Дьявола. Вступить в контакт с противником не удалось, и альтаирцы назвали его владения Империей Мрака, а ее обитателей «демонами». Все это звучало довольно старомодно, но консультанты Соммерс убедили адмирала в том, что другие варианты перевода будут крайне неточными. Звездный Союз не погиб мгновенно лишь благодаря удачному расположению своих звездных систем. Впрочем, теликанцам в этом отношении повезло меньше других.Сравнительно немногочисленным альтаирцам не удалось остановить сокрушающее все на своем пути неудержимое наступление орд «демонов», так хорошо знакомое Соммерс. Наконец противник достиг системы с невидимым узлом пространства, сквозь который ускользнули альтаирцы, сумев не выдать противнику его координат. Этот невидимый узел находился в системе Телик. Ценой героических усилий кораблям великого корморана Нокаджа Рикка, ставшего, несмотря на альтаирское происхождение, величайшей и почти обожествленной фигурой теликанской истории, удалось выиграть время для эвакуации части теликанского населения. Наконец последний корабль исчез в космической аномалии, невидимой «демонам». Теликанцы, страшной ценой заплатившие за спасение остальных систем Звездного Союза, получили от него две вещи. Во-первых, им предоставили планету Мич-Телик — Новый Телик, а во-вторых, им подтвердили, что данная Нокаджем Рикком клятва рано или поздно освободить их родной мир будет исполнена.Соммерс узнала об этом, когда вместе со своими советниками укрепляла связи с представителями Звездного Союза. Благодаря солидному альтаирскому опыту общения с иными расами дела шли быстро. Не прошло и двух месяцев, как Соммерс предложила Звездному Союзу полноправное членство в Великом Союзе с полным доступом к очень интересовавшим альтаирцев современным земным технологиям в обмен на помощь ее астрографической флотилии и обещание совместно бороться с «пауками». Еще через два с лишним месяца «Ниистка Глорхус» — «Палата совещаний», высший законодательный орган всего Звездного Союза, — ратифицировал договор, составленный юридическим консультантом Соммерс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97