Пожалуй, это был единственный пример в истории человечества, когда такой важный документ составлял офицер в чине лейтенанта.К счастью, все шло без проволочек. Не успели высохнуть чернила подписей под новым договором, как пришли известия о возвращении «демонов» в Пайзом.Альтаирцы удержали эту звездную систему ценой огромных потерь. Среди прочих погиб и великий корморан Туураль Керр, замещавший великого орлана Фурру Демлафи четыре месяца, прошедших с момента ее встречи с Соммерс. Еще через три земные недели «пауки» снова явились во множестве, и Фурре, вновь взявшей на себя командование после гибели великого корморана, пришлось отступить с боем. Она отошла не в сторону Реймирнагара, а в другой узел, увлекая «пауков» подальше от путей, ведущих в центр Звездного Союза.Однако корабли Фурры отступали через миры, населенные бристолианами, тоже входившими в Звездный Союз, а в каких-то трех узлах от Пайзома находилась недавно созданная ими колония Рабаль — фантастически богатая система, где для жизни были пригодны целых три планеты.За время жизни многих поколений прозорливый Звездный Союз создал большой Резервный флот, готовый к мгновенной расконсервации, которая началась, как только курьерские ракеты принесли из Пайзома весть о том, что час отмщения пробил. Экипажи первых соединений резервных кораблей, прибывших на театр военных действий, сражались с противником, превосходящим их в техническом отношении, с таким самопожертвованием, которое Соммерс могла бы поставить в пример многим своим соотечественникам, и выиграли время для эвакуации населения колоний в Рабале. «Пауки» захватили опустевшую систему и тут же стали превращать ее в неприступную твердыню.Потом «пауки» закончили астрографическую разведку Пайзома и обнаружили третий узел пространства, ведущий в сторону Реймирнагара.Героические защитники Рабаля нанесли противнику такой урон, что «пауки» несколько месяцев не помышляли о новом наступлении. Но вечно так длиться не могло, и паучья военная машина опять неумолимо заработала. Противник захватывал одну систему за другой, несмотря на беспримерное мужество и отчаянное сопротивление альтаирцев.К этому моменту совместные усилия новых союзников принесли первые плоды. Несмотря на невероятные трудности — языковой барьер, несовместимость технологий и необходимость создавать новые альтаирские инфраструктуры для производства машин, изготавливающих другие машины, — первые альтаирские истребители появились гораздо раньше, чем можно было рассчитывать. Вместе с наспех подготовленными пилотами их в спешном порядке отправили в Реймирнагар. Они прибыли туда в тот момент, когда там появились отступавшие защитники соседней системы Тверелан, сопровождавшие эвакуированных жителей теликанских колоний и сообщившие о том, что Реймирнагар будет следующей целью противника.Праправнук прославленного Нокаджа Рикка великий корморан Робаль Рикк, командующий Первой великой эскадрой, подошел к двум землянам, стоявшим возле наблюдательного экрана. Соммерс повернулась к нему.— Госпожа посол! — торжественно обратился к ней альтаирец. — Все истребители стартовали. Не желаете ли проследить за ними на моем голографическом дисплее?— Благодарю вас! — Соммерс знала, что послы союзных держав обычно не летают на флагманских кораблях флотов, идущих в бой, но нынешняя ситуация и так выходила за рамки привычного. Альтаирцы с их огромным опытом дипломатических отношений с другими расами знали, что делают, возводя Соммерс в ранг посла, несовместимый с ее местом в земной иерархии, — они сразу поняли, насколько отстают в техническом отношении от Земной Федерации, а Соммерс втолковала им, что они почти так же отстают и от «пауков». Не будучи официальным дипломатическим представителем Земной Федерации, она все-таки олицетворяла в глазах альтаирцев нечто большее — надежду на спасение.Соммерс не скрывала, что не знает, что сейчас с ее соотечественниками и их союзниками. Впрочем, это обстоятельство волновало альтаирцев не больше ее дипломатического статуса. Малейшей надежды получить мощного соратника в борьбе с «демонами» хватило, чтобы они выразили готовность вступить в Великий Союз, как только связь с ним будет установлена.«Жаль, что Великий Союз не знает, что у него появился новый партнер, — подумала Соммерс. — Конечно, Звездный Союз не под стать Земной Федерации или Орионскому Ханству, но гораздо больше Ассоциации Скопления Змееносца и Гормской Империи. К тому же у альтаирцев есть свои полезные изобретения, например ракеты для подавления электромагнитных щитов вражеских кораблей, лазерные боеголовки и коробчатые многоствольные ракетные установки. Кроме того, народы Звездного Союза имеют не меньше причин ненавидеть „пауков“, чем земляне или орионцы!»Она размышляла об этом, глядя на голографический дисплей Рикка и вспоминая первые этапы сражения. Альтаирцы вновь доказали свою способность противопоставить техническому превосходству «пауков» беззаветное мужество, и Соммерс, потеряв дар речи, наблюдала за флотилиями их корветов, храбро бросавшихся на возникавшие из узла огромные корабли. Альтаирские корветы уступали размерами любым кораблям, использовавшимся ВКФ Земной Федерации со времен Второй межзвездной войны, отгремевшей почти полтора столетия назад, и были просто самоходными электронными излучателями второго поколения. Их экипажи жертвовали собой, чтобы долететь до кораблей противника и разрушить электронными помехами их информационную сеть. Ценой собственной жизни они на короткое время лишали боевые группы паучьих кораблей возможности вести согласованный огонь по целям и перехватывать нацеленные на них ракеты.Готовясь к сражению, альтаирцы отбуксировали свои крепости на астероидах и орбитальные платформы с оружием на борту через всю систему Реймирнагар от узла пространства, ведущего в Телик, к оказавшемуся под угрозой узлу, в безопасности которого раньше не сомневались. Теперь эти космические укрепления воспользовались кратковременной неспособностью паучьих кораблей согласованно защищаться и обрушили на них град ракет с боеголовками, испускавшими смертоносное рентгеновское излучение. В этот момент Соммерс показалось, что корабли противника гибнут с такой скоростью, что скоро устрашатся даже бездушные «пауки».Робаль Рикк был явно согласен с земным адмиралом.— Я не хочу применять истребители, — сказал он. — Пусть побудут в резерве до тех пор, пока их пилоты не отточат свое мастерство.Соммерс кивнула. Ей тоже не хотелось раскрывать перед противником все карты. Пусть «пауки» не знают, что у Звездного Союза уже есть истребители! В подходящий момент они застанут противника врасплох!Однако паучьи корабли неумолимо появлялись из узла, не обращая внимания на огромные потери. Вот погиб последний отважный крошечный корвет, и альтаирские ракеты стали реже поражать паучьи корабли. Рикк понял, что ему придется выложить последний козырь, и приказал катапультировать истребители.Сейчас они неслись прочь от «Глорисса» и однотипных с ним кораблей. Цепочкой огоньков на дисплее они двигались к узлу, из которого непрерывно возникали условные обозначения вражеских кораблей. Рикк и земляне молча созерцали дисплей. Они знали, что, за исключением нескольких машин с опытными пилотами Кабловича, их истребители пилотируются молодыми неопытными и не очень хорошо подготовленными существами, мужественно мчащимися на своих еще плохо слушающихся их машинах к врагу, не уступающему жестокостью самым страшным порождениям альтаирской мифологии.Однако Соммерс напомнила себе, что за плечами этих пилотов не только сокращенный курс подготовки. За ними стояли бесчисленные поколения предков, охотившихся за своей добычей в небесах родного мира альтаирцев, где они легко взлетали и падали камнем вниз, господствуя в трех измерениях. Альтаирцы хранили в генетической памяти то, чему землянам приходилось упорно учиться.Огоньки истребителей сблизились с условными обозначениями паучьих кораблей и стали быстро исчезать с дисплея. Космические штурмовики косил ураганный оборонительный огонь противника. Однако крепости продолжали осыпать «пауков» градом ракет, и количество их попаданий снова возросло, потому что средства противоракетной обороны противника отвлеклись на борьбу с истребителями. «Пауки» переключили часть систем противоракетной обороны для борьбы с ракетами, и стало гибнуть меньше истребителей.Соммерс наблюдала за дисплеем, косясь на статистические данные у него в углу, и видела, что альтаирские новички действуют не очень слаженно, но с большой решительностью. Виртуозно пилотируя свои маневренные машины, они не забывали о том, что самое главное — зайти в мертвую зону, создаваемую энергетическими полями двигателей вражеского корабля у него за кормой. Именно там малюсенькие истребители с небольшим количеством оружия на борту становились такими опасными, что Земная Федерация и Орионское Ханство, в один прекрасный день столкнувшиеся с этим смертоносным изобретением кровожадных ригельцев, временно позабыли о разногласиях и начали вместе бороться с противником, располагавшим таким ужасным оружием.Когда под огнем истребителей взорвался первый паучий корабль, Соммерс постаралась сохранить подобающий послу солидный вид. Хафези же, не обремененный таким высоким званием, что-то радостно завопил на фарси.Истребителей было слишком мало, чтобы они решили исход сражения, но они мешали «паукам», подвергавшимся непрерывному обстрелу с альтаирских крепостей, как осиный рой — человеку, дерущемуся с медведем. А теперь и тяжелые корабли Рикка выходили на рубеж ракетного огня.Однако паучьи корабли, как в кошмарном сне, продолжали возникать из узла.«Неужели это никогда не кончится?!» — подумала Соммерс.Но вот Рикк, Соммерс и Хафези молча переглянулись. Они поняли, что произошло, за мгновение до того, как это подтвердили датчики. Паучьи корабли в Реймирнагаре разворачивались, а новые перестали появляться. Буйство пляски смерти утихало.Соммерс внезапно почувствовала, что обливается потом, с трудом обернулась и огляделась по сторонам. Альтаирцы умели бороться с психологической и физической потребностью в свободном месте. В противном случае ни о каких альтаирских космических аппаратах не могло бы идти и речи, но флагманский мостик «Глорисса» все равно был гораздо просторнее, чем на любом земном корабле, и Соммерс видела многих членов его экипажа.Ее удивила их реакция. Они не ликовали, как поступили бы на их месте земляне, и не валились с ног от усталости. Они замерли в благоговейном молчании, не смея поверить в случившееся. Они остановили «демонов»!— Они еще вернутся, — заговорил Рикк. — И их будет гораздо больше. Но и к нам идут подкрепления с множеством истребителей на борту. Мы будем готовы встретить «демонов»!Соммерс кивнула. Альтаирцы не подведут! «Паукам» не видать Реймирнагара! У не подозревавшего об этом человечества появился новый сильный союзник!«Если человечество еще существует!» — шепнул Соммерс назойливый внутренний голос, и она вновь окунулась в страшные размышления. Она на миг забывала о них в пылу сражения или в моменты любовных утех, но они всегда возвращались, наполняя ее душу невыразимым ужасом.
Наихудшие опасения подтвердились. Неуловимая разведывательная флотилия не погибла и объяснила, как строить докучливые штурмовые аппаратики прежним врагам, о которых давно не было ни слуху ни духу. Сами они бы до них не додумались. Еще хуже было состояние резерва законсервированных кораблей. После исчезновения прежних врагов он был постепенно доведен до огромного размера, но серьезно истощился за время войны с новыми врагами. В соответствии со стратегической доктриной этот резерв должен был послужить палицей, сокрушительный удар которой разнес бы вдребезги любой флот, созданный прежними врагами к моменту их обнаружения. Этот момент, готовясь к которому промышленность напрягала свои силы долгие годы, наконец наступил, а стратегический резерв почти иссяк! Очень досадно! Конечно, никто не ожидал и столь мощных укреплений на астероидах. Такие огромные форты не могли по частям привезти из других систем. Значит, система, из которой только что отступил Флот, очень важна. Может, она подобна жизненно важным системам, которые Флот должен защищать любой ценой? И все-таки самым неприятным сюрпризом стали штурмовые аппаратики. Прежние враги явно получили доступ к технологиям новых врагов! Значит, нельзя позволить врагам соединиться! Раньше прежними врагами занималась лишь одна жизненно важная система, остальные — боролись с новыми врагами, явно превосходящими в техническом отношении прежних. Теперь ситуация изменилась. Возможно, для борьбы с прежними врагами не хватит ресурсов одной жизненно важной системы. А что делать?! Одна из пяти жизненно важных систем уже превращена в радиоактивную пустыню… Очень досадно и крайне неудобно! Глава 8Эльдорадо Контр-адмирал Эндрю Прескотт понял, что терпеть не может астрографическую разведку. Он лишь в третий раз вылетал с этой миссией, но ему этого хватило.Конечно, он понимал, что кто-то должен командовать разведывательными кораблями, а теперь их флотилии были так велики, что контр-адмиралу было не зазорно отвечать за их безопасность. Кроме того, его назначили на эту должность именно потому, что он стал адмиралом. Его карьера была не столь блестящей, как у Реймонда, но и Эндрю гордился собой не меньше, чем его старший брат. Его перевод в Астрографическое управление на этом этапе войны можно было воспринимать как знак доверия начальства.Эндрю Прескотт вздохнул и откинулся на спинку кресла, стоявшего на флагманском мостике корабля ВКФ Земной Федерации «Конкорд». Члены его экипажа спокойно работали с точностью часового механизма, а адмирал наблюдал за не меняющимся изображением на главном дисплее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97