Нравилась она и орионцам, которые, между прочим, ее и открыли. Консерваторы наподобие отца Заарнака и даже сравнительно просвещенные орионцы старшего поколения вроде Ктаара’Зартана до сих пор не могли прийти в себя от потрясения, испытанного ими после беспрецедентного решения Хана передать эту звездную систему землянам.Впрочем, ханское решение было очень разумным. Более того, оно было неизбежным. Ведь по ту сторону одного из четырех узлов пространства Зефрейна кишели «пауки». Другой же узел пространства вел из Зефрейна в Рефрак, столицу целой области Орионского Ханства, многомиллиардное население которой оказалось бы на пути паучьих полчищ, ринувшихся в контрнаступление после любого удара по ним из Зефрейна. Лишь Земная Федерация с ее колоссальной мощью могла так укрепить Зефрейн, чтобы мысль о наступлении из него не казалась кощунственной.Для строительства такого размаха понадобились миллионы рабочих и миллионы тех, кто их обслуживал. Они прибыли в Зефрейн из всех уголков Земной Федерации. По улицам «городов» Ксанаду, мгновенно составленных из заранее изготовленных домов, доставленных по частям космическими кораблями, сновали представители всех рас и народностей прародины-Земли, и не только они. В современной Земной Федерации это было необычным явлением. Некогда разноязычное население Коренных Миров уже давно превратилось в однородные «планетные нации», а молодые Дальние Миры заселялись людьми, старавшимися сохранить свои национальные особенности и традиции, превращая планеты в подобия их родных земных стран.Тем не менее эта разношерстная публика удивительно быстро пустила корни в плодородную почву Ксанаду. Численность населения росла так стремительно, что военному коменданту уже было не к лицу им управлять. Было создано временное правительство, действовавшее под руководством губернатора, в официальном порядке назначенного федеральным центром. Оно вело подготовительную работу, необходимую для вступления Зефрейна в Земную Федерацию в качестве ее полноправного члена. Местное Учредительное собрание иногда напоминало Прескотту клуб отставных адвокатов, и все-таки оно оказалось способным на дальновидные политические решения. Кроме того, оно решило увековечить свою память в монументальных формах, приказав спроектировать величественный Дом правительства на холме, возвышавшемся над рекой, именуемой Альф. Прескотт видел из окна этот холм в отдалении за космодромом. Его вершина пока пустовала, потому что начало строительства откладывалось до более спокойных времен, когда за ближайшим узлом пространства больше не будет «пауков».Подумав об этом, Прескотт тут же напомнил себе о том, что ему не придется участвовать в торжественной Церемонии закладки здания, потому что после уничтожения «пауков» ему самому будет нечего делать в Зефрейне. Вспомнив же о противнике, адмирал повернулся к Заарнаку. Пылкий орионец не переставал удивлять землянина терпением, с которым ждал, чтобы тот обратил на него внимание.— Они прибыли? — спросил Прескотт.— Так точно. Ждут в приемной.Прескотт кивнул, сел за письменный стол и нажал кнопку.— Пригласите мелкого когтя Уарию и капитана Чанга.Начальница разведотдела штаба Заарнака Уария’Салааф была старше по званию своего земного коллеги из штаба Прескотта. Земляне считали, что орионский офицер в чине «мелкого когтя Орионского Хана» младше земного коммодора, но старше капитана. Поэтому Уария вошла в кабинет первой, и у Прескотта появилась редкая возможность полюбоваться орионкой в украшенной самоцветами офицерской портупее. Совсем недавно в орионском военно-космическом флоте вообще не было лиц женского пола, но последние изменения в этой области обнаруживали явное влияние ВКФ Земной Федерации. Патриархальное орионское общество призадумалось, увидев, как отважно земные женщины дрались в сражениях двух первых межзвездных войн. С тех пор, и особенно со времен Третьей межзвездной войны, в орионском военно-космическом флоте появилось изрядное — по меркам верного традициям народа Зеерлику’Валханайи — количество орионок.Однако им по-прежнему приходилось доказывать, что они достойны своего звания. Для этого им нужно было справляться со своими обязанностями лучше, чем это сделали бы орионцы мужского пола. Впрочем, Уарии было немного легче, чем другим орионкам: Прескотт знал, что ее отец — старый друг и боевой товарищ Заарнака. Кроме того, Прескотт понимал, что его брат по крови еще не освободился от некоторых предрассудков и питает особую склонность к Уарии из-за ее привлекательной внешности, относясь к ней при этом так же целомудренно, как и к собственной дочери. Впрочем, по крайней мере в одном отношении Уария ничем не отличалась от остальных офицеров женского пола в орионском ВКФ: она была блестящим специалистом и прекрасно справлялась со своими обязанностями. Несмотря на ее молодость, Прескотт считал Уарию входящей в пятерку лучших разведчиков, с какими ему когда-либо приходилось работать. Как и Заарнак, он полностью доверял ее выводам.— Прошу садиться, — пригласил Прескотт вошедших.— Благодарю вас за то, что сразу согласились нас выслушать, — негромко сказала Уария, усаживаясь на стул перед столом Прескотта с таким изяществом, словно ей вообще никогда не приходилось сидеть на горках подушек, заменявших орионцам стулья.— Мы сами обрадовались вашей просьбе поговорить с нами и с нетерпением ждем результатов анализа наблюдений, сделанных в «паучьем гнезде».— В первую очередь, — вставил Заарнак, — нас интересуют причины внезапного замешательства, воцарившегося среди «паафуков» после массированного удара по Планете I.— Они нам все еще не до конца понятны, — осторожно сказала Уария. — Мы по-прежнему придерживаемся рабочей гипотезы, выдвинутой во время боя клыком Прресскоттом, указавшим на то, что все «паафуки» в отдельной звездной системе находятся в телепатическом контакте и внезапное уничтожение огромного количества соплеменников действует на уцелевших, как…— Как удар пыльным мешком по голове! — воскликнул Чанг.— Что-то в этом роде, — согласилась Уария. — Впрочем, какими бы ни были причины этого явления, оно явно охватило всю систему противника.— Как жаль, что не всю паучью империю! — буркнул Заарнак.— Это нам бы не помогло, — заявил Прескотт. — Ведь «психический шок» проходит, а мы не можем ударить сразу по всем паучьим системам.Чанг кивнул, а орионцы задергали ушами в знак согласия с тем, что вести бои одновременно во всем космическом пространстве невозможно.— И все же, — повернувшись к Уарии, продолжал земной адмирал, — мы можем использовать это явление во время ударов по густонаселенным паучьим системам.— Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.— В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, — вслух рассуждал он. — Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.— Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, — с задумчивым видом сказала Уария. — Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.— Перед вылетом из альфы Центавра в мае, — начал Амос Чанг, — я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.— Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, — продолжал Чанг. — Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…— Естественно, — заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, — ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.— Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений. Его результаты могут показаться вам любопытными…— Как же вам удалось оценить, сколько «паафуки» затратили на строительство космических крепостей?! — Даже человек, намного хуже Прескотта владеющий Великим языком орионцев, уловил бы в голосе Заарнака нотки недоверия.— Интенсивность энергетического излучения с планет позволила нам оценить их валовой продукт. Зная, какие затраты требуются на строительство наших укреплений, мы определили, какую часть этого продукта «паафуки» израсходовали на сооружение своих. Разумеется, от расчетов такого рода нельзя ожидать высокой точности, но если они хоть в какой-то степени верны — а в этом мы не сомневаемся, — выходит, что уничтоженные нами укрепления очень слабы для такой развитой системы.Оба адмирала навострили уши.— Слабы?! — переспросил Прескотт, вспоминая чудовищную паучью орбитальную станцию. — Не может быть!Чанга не удивил недоверчивый тон адмирала.— Конечно, станция возле Планеты I была поистине огромной, а возле Планеты II была еще одна точно такая же. Страшно подумать, что бы они сделали с нами, не застань мы их врасплох! — сказал он, приготовившись к шквалу язвительных замечаний со стороны Прескотта. — И все же, если мы не ошибаемся, расходы на содержание паучьих космических укреплений равнялись всего сорока восьми процентам от валового продукта их звездной системы.— Но ведь это немало, — осторожно заметил Прескотт, действительно пораженный величиной и этой цифры. При этом он представил реакцию земных политиков на предложение потратить такую огромную сумму на космические укрепления.«Это было бы здорово! — нашептывал ему коварный внутренний голос. — Их тут же хватил бы кондрашка, а мы всласть погуляли бы на их похоронах!»— Так только кажется. На самом деле Солнечная система, альфа Центавра, Валха’Зееранда и Гормус тратят на свои укрепления намного больше. Мы можем познакомить вас с соответствующими цифрами…— Это понятно! — перебил его Заарнак. — Ведь речь идет о…Внезапно до орионца дошло, что вытекает из сказанного, и он замолчал. Через мгновение все понял и Прескотт. Глядя на лица адмиралов, Чанг с довольным видом кивнул:— Вот именно! Упомянутые системы пользуются не только собственными ресурсами. Им помогают системы, которые они возглавляют. Ведь речь идет о столицах звездных наций… Единственное исключение — Центавр, но его уникальное стратегическое положение ставшего в один ряд со столицами. Эти системы необходимо защищать любой ценой. В частности, с помощью посторонних ресурсов. Однако, если наши предположения верны, «паучьи гнезда» тоже крайне важны для арахнидов. Значит, противник должен привлекать для их обороны средства и из других систем.— Ну хорошо, — кивнул Прескотт, — вы меня убедили. Третье паучье гнездо было защищено хуже, чем требовалось. Ну и чем же это можно объяснить?— Большинство наших разведчиков, — с уклончивым видом начал Чанг, — считает, что все дело в распределении ресурсов. Наверное, «пауки» экономят на космических крепостях, чтобы строить как можно больше кораблей.— Вполне возможно, — заметил Заарнак. — Ригельцы поступали точно так же.— Кроме того, — задумчиво сказал Прескотт, — теперь понятно, откуда у «пауков» армады кораблей, которые они бросали против нас, и почему они не моргнув глазом шли на такие огромные потери. Мне по душе ваша теория, — добавил он, кивнув Чангу.— Господин адмирал, — осторожно начал Чанг, — я не говорил, что это моя теория.— Но ведь вы же сказали, что так считает большинство наших разведчиков.— Так точно. Но я не разделяю их точку зрения.— Вот как? — вмешался Заарнак. — Значит, у вас особое мнение?— И не только у него, — заявила Уария, решительно смерив взглядом девяносто первого мелкого клыка Орионского Хана. — У меня тоже.Прескотт едва заметно улыбнулся:— Теперь я понимаю, почему вы просили нас о встрече наедине. Что ж, выкладывайте все начистоту!— Внимательно проанализировав имеющиеся данные, — заговорила Уария, подавшись вперед на стуле, — мы пришли к выводу, что «паафуки» не привлекли посторонних ресурсов для обороны своего Третьего гнезда и, возможно, не привлекают их для обороны других «гнезд», потому что их просто нет.Первым пришел в себя Заарнак:— На протяжении нескольких последних лет «паафуки» преспокойно тратили на ведение боевых действий колоссальные средства. А теперь вы говорите, что им их негде брать! Потрудитесь объяснить, как это возможно!Уария наморщила лоб и собралась с мыслями.— Прежде всего позволю себе обратить ваше внимание на два обстоятельства, замеченные нами в Третьем паучьем гнезде. Во-первых, на невероятную плотность населения обеих планет и, во-вторых, на полное отсутствие энергетического излучения в остальных областях системы. Судя по всему, «паафуки» обитали там только на двух планетах. У них не было ни гражданских орбитальных станций, ни баз на спутниках или астероидах.Она замолчала и впилась взглядом в лица адмиралов.— Да, — сказал Прескотт. — С этим не поспоришь, но…— Но что, собственно, из этого вытекает? — довольно язвительно закончил за него Заарнак, и Уария с понимающим видом подергала ушами:— Сейчас вы все поймете… Эти два обстоятельства говорят о том, что «паафуков» интересуют только пригодные для жизни планеты вроде тех, что населяют земляне и народ Зеерлику’Валханайи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97