Адмирал старался не выдать своего удивления этим обстоятельством и боязни того, что это еще может произойти.Внезапно Прескотт понял, что Чанг закончил обобщать данные, доставленные разведывательными ракетами, и предложил собравшимся высказывать свои мнения. Кто-то громко откашлялся. В рубке воцарилась мертвая тишина, Прескотт поднял глаза и вздохнул:— Слушаем вас, адмирал Мукерджи.Мукерджи уже справился со страхом, обуявшим его на подходе к этой системе. Теперь он набрал побольше воздуха в грудь и заговорил с видом человека, тщательно подготовившего свою речь, но знающего, что к его доводам отнесутся пренебрежительно из-за личной неприязни.— Господин адмирал, данные, доставленные ракетами, подтверждают вашу правоту. Перед нам действительно именно та система, в которую должен с другой стороны ворваться клык Заарнак. Поэтому я считаю, что вы не ошибались и в другом случае.Прескотт несколько мгновений смотрел Мукерджи прямо в светившиеся притворной преданностью глаза. Любимец политиков так тщательно подбирал слова, что Прескотт не мог сейчас просто от него отмахнуться, не демонстрируя этим глубокого пренебрежения к его персоне.— О каком «другом случае» вы говорите? — спросил он, подозревая, каким будет ответ.— Вы говорили, что паучьи силы могут в любой момент возникнуть в системе Дихлофос, а оттуда занять Первое гнездо. Должен сказать, что мы все удивлены тем, что они еще этого не сделали.В глазах офицеров штаба и командиров соединений ударной группы, смотревших с экранов коммуникационных мониторов, Прескотт прочел согласие со словами Мукерджи. Да он и сам подписался бы под ними.— Более того, — осторожно продолжал Мукерджи, явно ободренный молчанием Прескотта, — продвигаясь к этой системе, наша ударная группа и ударная группа клыка Заарнака понесли ощутимые потери. А коммодор Чанг только что описал, какие мощные перед нами космические укрепления. Пожалуй, пора проявить осторожность и закрепить достигнутый успех.Прескотт про себя отметил, что Мукерджи не сказал «успех, достигнутый под вашим мудрым руководством» или что-нибудь в этом роде. Любимец политиков стал намного осторожнее, чем раньше. Он избегал любых намеков на лесть, призывов учитывать политическую ситуацию и других фраз, которые могли лишь разозлить Прескотта.— Ну и что же вы предлагаете, адмирал Мукерджи?— Предлагаю не штурмовать следующую систему, а отойти в Первое паучье гнездо, приказав клыку Заарнаку прибыть туда на соединение с нами. Блокировав эту цепочку звездных систем нашим объединенным флотом, находящимся в Первом паучьем гнезде, мы выполним две задачи. Во-первых, мы отрежем населенную «пауками» систему, в которой сейчас находимся, от остального паучьего пространства и будем ждать мощных подкреплений, которые возьмут ее штурмом, а во-вторых, мы защитим всю Цепочку Прескотта, по которой и будут двигаться эти подкрепления.«А в-третьих, — подумал Прескотт, — мы сохраним в целости и сохранности нашу ударную группу, а значит, и шкуру адмирала Мукерджи, обезопасив себя от внезапного удара в спину из Дихлофоса и Первого паучьего гнезда».Конечно, адмиралу было наплевать на личную безопасность Мукерджи, но судьба первой ударной группы не могла его не заботить. Он огляделся по сторонам:— Какие еще будут мнения?Антее Мандагалле было явно не по себе.— Вынуждена согласиться с адмиралом Мукерджи, — сказала она, не добавив «к сожалению». — Мне очень не нравится то, как «пауки» перемещают космические форты. Она повернулась к Чангу: — Противник, кажется, еще не закончил их перестановку?— Нет, — ответил начальник разведотдела. — Разведывательные ракеты сообщают о том, что «пауки» буксируют форты откуда-то из глубин системы. Скорее всего от других узлов, которым пока ничто не угрожает. Некоторые форты буксируют к узлу, находящемуся всего в восьмидесяти четырех световых минутах от того, который нам предстоит форсировать. Оттуда и появится клык Заарнак. Об этом говорят данные его разведывательных ракет. — Чанг указал на плоский дисплей, изображавший систему и еще два ее узла, лежавшие примерно в одном и том же направлении от главного светила на расстоянии 5, 8 и 4, 4 светового часа от него и не более чем в девяноста световых минутах один от другого. — Вначале ракеты клыка Заарнака обнаружили двенадцать космических фортов возле узла, который ему предстояло штурмовать. «Пауки» обычно равномерно распределяют укрепления между узлами пространства в своих системах. Значит, возле узла, который надо штурмовать нам, тогда тоже было двенадцать фортов. А сейчас их уже двадцать, и каждый из них с добрый монитор. Кроме того, там тысячи две лазерных буев. Нашим ракетам не удалось как следует рассмотреть узел, из которого появится клык Заарнак, но не сомневаюсь в том, что его укрепили не хуже.Собравшиеся закивали и стали переговариваться.«Жаль, что я неважно знаю историю, — подумал Прескотт. — А то бы я помнил, какой именно американский президент поставил на голосование своего кабинета очень важный вопрос, а когда все девять министров проголосовали против, сказал: „Девять голосов против, один за. Решение принято единогласно!“ Жаль, что я не могу так поступить! Мне плевать на Мукерджи, но герои, прошедшие вместе со мной огонь, воду и медные трубы, не заслуживают такого обращения. Особенно ввиду того, что мне придется сообщить им в дальнейшем…»Адмирал заговорил, тщательно подбирая слова:— Предложение адмирала Мукерджи объединить наши ударные группы в Первом паучьем гнезде и ждать там подкреплений звучит очень разумно, но мы не станем так делать. — Прескотт постарался подавить в себе злорадство и удовлетворение, наблюдая за тем, как Мукерджи сначала просиял, а потом сник, — Я принял такое решение по двум соображениям. Во-первых, мы не знаем, какими силами «пауки» ударят по Первому гнезду, когда наконец соберутся это сделать. Они давно уже должны были появиться там, и неразумно считать, что их там пока нет, потому что им не хватает для этого сил и средств. Возможно, они просто собирают огромный флот. Значит, нам нужен другой путь к отступлению, который появится у нас, только если мы очистим от «пауков» лежащую перед нами звездную систему. Во-вторых, мы знаем, что в ней несколько узлов. Ведь буксируют же откуда-то «пауки» космические форты! А куда ведут эти узлы? Какие подкрепления могут поступить сквозь них к противнику? Это нам не известно.В повисшей тишине раздался голос Мандагаллы:— Ничто не говорит о том, что в эту систему поступают крупные подкрепления.— Пока нет, — мрачно усмехнувшись, согласился Прескотт. — Но не забывайте, что мы полагаемся только на датчики разведывательных ракет, а «пауки» умеют обманывать их маскировочными устройствами третьего поколения. — Адмирал немного повеселел. — Не переживайте! Я сказал это лишь для примера. Не думаю, что маскировочные устройства скрыли бы армаду паучьих кораблей от туч ракет, которые мы с Заарнаком посылаем сквозь узлы.В конце концов, «паукам» известно лишь то, что их системе угрожают с двух сторон. Может, к нам с Заарнаком по Цепочке Прескотта уже прибыли крупные подкрепления! Откуда им знать? В такой ситуации противник совершенно естественным образом использует все свои силы, чтобы удержать оба узла пространства. Ворвавшись же в систему, мы получим свободу маневра, и немедленно скажется преимущество в скорости наших кораблей и истребителей. Кроме того, у противника нет крупных сил и возле узла — от наших ракет их не спрятали бы и маскировочные устройства. — Прескотт увидел, как оживились присутствовавшие. Он позволил им несколько секунд оживленно переговариваться, а потом подался вперед и заговорил совсем другим тоном: — Однако к «паукам» в любой момент могут подойти подкрепления. Не забывайте о том, что другие узлы их системы могут вести куда угодно. Если один из них — начало длинной цепочки, заканчивающейся в каким-нибудь «паучьим гнездом», оттуда рано или поздно подоспеют подкрепления. Вопрос лишь в том, когда они появятся! Следовательно, — продолжал Прескотт, — мы будем продолжать наступление согласно первоначальному плану.Нам противостоят мощные укрепления, которых с каждым днем становится все больше и больше. Значит, медлить нельзя. Впрочем, нам придется подождать до тех пор, пока сообщение о наших намерениях не достигнет Заарнака. При этом мы прикажем ему нанести по «паукам» удар непосредственно перед тем, как начнем штурм. Это отвлечет от нашего узла канонерки.— Будет исполнено, — без особого энтузиазма сказала Мандагалла.Ее предки были африканцами с небольшой примесью французской крови. Среди них не было ни одного японца, но Прескотт не сомневался в том, что она вместе с остальными офицерами ВКФ Земной Федерации, прекрасно понимающими, как рискованны операции, требующие согласованных действий соединений, находящихся на большом расстоянии друг от друга, думает сейчас о заливе Лейте. Все знали о событиях, разыгравшихся во время Второй мировой войны у берегов Филиппин даже не потому, что ВКФ был прямым наследником военно-морского флота, а потому, что земные преподаватели тактики охотно пользовались примером сражения в заливе Лейте для критики слишком сложных операций ВКФ Орионского Ханства во время двух печально закончившихся для него войн с Земной Федерацией.— Осмелюсь заметить, — продолжала начальница штаба Прескотта, — что хотя два интересующих нас узла и весьма близки один к другому, их все-таки разделяет почти восемьдесят пять световых минут. Значит, в нашей связи с клыком Заарнаком будет почти полуторачасовая задержка, а…— Не волнуйтесь, коммодор, — произнес Прескотт необычно официальным, почти неестественным, тоном. — Владетель Тельмаса нас не подведет. Не забывайте, что у него осталось намного больше истребителей, чем у нас, и он мог пополнить запас беспилотных носителей стратегических ракет. Кроме того…Внезапно Прескотту стало трудно подыскивать слова: как объяснить присутствующим, среди которых не было орионцев, что братья по крови безоговорочно доверяют друг другу?! Кроме того, за нескольких лет совместных боевых действий Прескотт с Заарнаком так хорошо познакомились, что могли читать мысли друг друга…Прескотт невесело усмехнулся. Он подумал об иронии своего положения, вспомнив о том, что говорил ему Заарнак, когда узнал о плане предполагаемой операции. Брат по крови Прескотта добросовестно предупреждал земного адмирала об опасностях, подстерегающих его впереди, почти теми же словами, которыми говорила сейчас Мандагалла. И при этом Заарнак не лукавил или почти не лукавил, потому что ему, по правде говоря, ужасно нравились такие хитроумные операции.Прескотт спрятал неуместную сейчас улыбку и снова заговорил:— Не сомневайтесь! Мы можем рассчитывать на вторую ударную группу. Заарнак не подведет. Это нам нельзя его подвести! — Прескотт окончательно позабыл об улыбках, и так в последнее время редко озарявших его лицо, и заговорил со своими офицерами совершенно откровенно: — Нам необходимо прорваться в Цепочку Прескотта, ведущую в Земную Федерацию. Поэтому мы будем штурмовать этот узел не совсем обычным образом. Сначала мы отправим в него все оставшиеся у нас беспилотные носители стратегических ракет и баллистических противоминных ракет. Потом мы отправим в узел сравнительно малоценные линейные крейсеры и эскадренные авианосцы… Они преодолеют узел одновременно!Прескотт замолчал. Сначала никто не понял смысл его паузы, но потом его слова стали постепенно доходить до присутствующих.— Я знаю, — продолжал Прескотт, — что раньше мы так не поступали. И считали эту тактику проявлением самых чудовищных качеств, присущих «паукам». Я и сам так часто думал и говорил. Поэтому я понимаю ваши чувства. Однако сейчас мы не можем позволить себе относиться к этой тактике подобным образом. Мы должны вновь усвоить урок, который войны преподносили нашим предкам на протяжении всей их истории: нельзя победить противника, не став чем-то на него похожим. Эта истина тем более горька, что речь идет о «пауках». Значит, нам надо как можно скорее и любыми средствами одержать над ними победу. Идет война на выживание. На ее фоне все этические соображения утрачивают смысл, и ничто не помешает мне воспользоваться любыми средствами, чтобы каленым железом выжечь заразу, с которой мы боремся! Понятно?!Никто еще не слышал от Прескотта таких слов. Никто и не думал протестовать или спорить. Впрочем, через несколько мгновений очень осторожно заговорил Мукерджи:— Господин адмирал, разрешите узнать одну вещь… Вы укомплектуете экипажи кораблей первой волны добровольцами?«Ну разумеется! — подумал Прескотт. — Он не мог этого не спросить! Ах, как ему хочется снять с себя всю ответственность на случай возможного расследования в будущем!»Адмирал открыл было рот, но не успел ничего сказать. Антея Мандагалла поразила присутствующих тем, что без разрешения заговорила с бывшим старше нее по званию Мукерджи и сделала это, практически перебив командующего флотом. Впрочем, сейчас ее, кажется, не волновали такие мелочи.— Разумеется нет! Личный состав ВКФ Земной Федерации и военно-космических флотов наших союзников знает, ради чего надел военную форму. Экипажи наших кораблей понимают, что во время штурма узла никто не застрахован от гибели, в каком бы звании он ни находился, — сказала она, сделав особое ударение на последних словах, и это было святой правдой; начало этой славной традиции ВКФ Земной Федерации положил еще Говард Андерсон за полтора столетия до описываемых событий. — Кроме того, у «пауков» множество камикадзе. Потери в результате совмещения по выходе из узла наверняка будут меньше тех, что мы понесем, отправляя в узел корабли один за другим.В другое время Мукерджи, возможно, отчитал бы начальницу штаба Прескотта за «дерзость», но сейчас он, как ни странно, просто пустился в возражения:— Но если все будет идти по плану, клык Заарнак, начавший операцию несколько раньше нас, отвлечет на себя камикадзе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97