Паучий гигант получил удар в самое сердце и стал терять кислород, как капли крови. Из отверстий в его корпусе вырывались водяные пары, воздух и углекислый газ. Ирма чуть не завопила от радости, когда приборы сообщили ей о результатах атаки.Огонь боевой группы, возглавляемой «Бизоном», ослаб и стал хаотичным. Луч первичной энергии прожег внутри корпуса гиганта устройство для создания информационной сети. Пролетая мимо искалеченного паучьего корабля, истребители кромсали огнем гетеролазеров броню, продырявленную лучами первичной энергии.Возможно, разведчикам, изучившим замедленные кадры боя, и удалось впоследствии определить, что именно случилось с монитором, но кормовой дисплей истребителя Ирмы просто зафиксировал несколько слившихся воедино внутренних взрывов. Последовала ослепительная вспышка. Когда она погасла, вместо паучьего корабля в пространстве витало лишь облако обломков.«Вот и новый рекорд скорости уничтожения мониторов!» — подумала Ирма.
— Итоги подведены! — чуть не крича от радости, доложил Чанг, подошедший с Жаком Бише к Прескотту. — Истребители «змееносцев» сбили триста семь канонерок. Земляне и орионцы вместе с гормскими канонерками уничтожили семь сверхдредноутов и четыре монитора. Три сверхдредноута и два монитора были командными!— Теперь паучьим кораблям будет трудно продолжать бой, — серьезным голосом сказал адмирал. — А как насчет наших потерь?Чанг сразу помрачнел, а Бише покачал головой:— Шестьдесят канонерок. Мы еще не подсчитали погибшие истребители, но уже сейчас скажу вам, что у нас погибла почти четверть машин.Прескотт кивнул и стал что-то прикидывать про себя: «За каждый уничтоженный монитор союзники заплатили двадцатью или тридцатью истребителями. Значит, ценой гибели каждых тридцати пяти пилотов у противника было уничтожено по кораблю с тремя или четырьмя тысячами „пауков“ на борту!» Многие сочли бы это блестящей победой, но Прескотт не забывал о своих ограниченных ресурсах. Ему нельзя было и дальше терять истребители в таком темпе.— Отзывайте машины, — негромко приказал он капитану Ландруму.
Замысел неприятеля стал понятен. Стараясь как можно лучше вооружить свои командные корабли, Флот не подумал о том, что их многочисленные оборонительные системы могут их выдать. И вот теперь враг упорно охотился именно на них, а вместе с их гибелью рушились информационные сети. Кроме того, стало ясно, что враг пытается пробиться к узлу, сквозь который когда-то вошел в эту звездную систему. Одновременно он ловко сохранял дистанцию, не позволяющую нанести по нему удар штурмовыми челноками и канонерками вместе. Впрочем, сейчас расстрелявшие боезапас вражеские штурмовые аппараты удалялись. Не пора ли применить канонерки?!
Жак Бише подскочил в кресле. Вокруг паучьих кораблей внезапно возникло множество новых багровых точек. Это отделившиеся от кораблей-носителей канонерки стеной двинулись к первой ударной группе.— Видим восемьсот с лишним канонерок, — доложил Бише. — «Пауки», наверное, бросили на нас все, что у них есть.— Господин адмирал! — взволнованно воскликнул Ландрум. — Можно развернуть истребители и ударить по канонеркам!— Нет! — ответил Прескотт. — Прикажите истребителям сбросить оставшееся оружие и полным ходом лететь перевооружаться на авианосцы. Тем временем противника задержат наши канонерки.— Но, господин адмирал, — набравшись мужества, возразил Ландрум, — вы же приказали нашим кораблям повернуться кормой к канонеркам, и теперь мы удаляемся не только от них, но и от собственных истребителей.Остальные офицеры штаба Прескотта затаили дыхание, когда адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку». Они понимали, что имеет в виду Ландрум. Авианосцы полным ходом шли прочь от истребителей, которым теперь далеко до родных ангаров. Значит, их нескоро можно будет снова послать в бой. Кроме того, пилотам придется израсходовать больше кислорода, который у многих и так кончался. Ландрум не сказал об этом открыто, но все и так поняли, на что он намекает, и ждали вспышки гнева со стороны адмирала, которого посмел критиковать всего-то капитан. Однако Прескотт заговорил очень спокойно:— Я все понимаю, коммодор. Но если мы бросим истребители на противника прямо сейчас, авианосцам и остальным кораблям ударной группы придется остаться на месте, а иначе пилотам точно не хватит кислорода, чтобы догнать нас. Сбросив же все, что мешает их полету, истребители успеют долететь до авианосцев, не израсходовав весь кислород, даже если мы будем лететь нынешним курсом.Инерционный «отстойник», позволивший создать реакционно-инертные двигатели, действовал на маленьких космических аппаратах гораздо хуже, чем на больших кораблях. Поэтому разнообразные устройства, подвешенные к корпусу истребителей, действительно сильно снижали их скорость.— Истребители наверняка даже успеют перевооружиться еще до того, как нас догонят паучьи канонерки, — продолжал Прескотт. — Ведь наши канонерки постараются задержать кораблики противника. В любом случае необходимо оснастить истребители оружием для борьбы с канонерками, прежде чем бросать их в бой.Ландрум хотел было возразить, но смолчал. «Фаршаток’ханхак» понимал, что Прескотт прав. Не отличающиеся скорострельностью излучатели первичной энергии совсем не подходят для ближнего боя с канонерками, а бортовые гетеролазеры истребителей не справятся с канонерками, несущими штурмовые ракеты для ближнего боя! Истребители надо оснастить дальнобойными ракетами и космическими «пушками» для ближнего боя.Однако капитан сомневался в том, что все истребители успеют долететь до авианосцев и перевооружиться, прежде чем «пауки» настигнут ударную группу. На ее авианосцах служат опытнейшие механики, но даже от них нельзя требовать невозможного. Кроме того, на некоторых истребителях обязательно кончится кислород еще до того, как они долетят до авианосцев. По мощным маякам их спасательные капсулы найдут после боя, но не все… Ландрум понимал, что в бою с применением истребителей иногда приходится страшно рисковать, и все же уважавший своего адмирала и восхищавшийся им «фаршаток’ханхак» невольно вспомнил о том, что Прескотт никогда не управлял космическим истребителем и даже не командовал авианосцем. Отдает ли он себе отчет в том, чего требует от пилотов и механиков Ландрума?Однако, взглянув в глаза Прескотту, капитан понял, что тот принял бесповоротное решение.— Будет исполнено, господин адмирал! — отчеканил «фаршаток’ханхак».
«Говорит Винсент Стил из Трансгалактического агентства новостей! Я нахожусь возле ангаров корабля ВКФ Земной Федерации „Анджела Мартенс“. Вокруг меня полным ходом идут спешные приготовления к отражению паучьей атаки!»Винсент Стил скорчился в нише стальной переборки ангара с миниатюрной кинокамерой на плече. Он с замиранием сердца следил за сновавшими туда и сюда механиками.Стил жалел о том, что плохо слушал офицеров ВКФ, много раз объяснявших журналистам работу механиков. Ведь сейчас он не имел ни малейшего представления о том, что происходит у него на глазах.Жаль, что здесь нет Сандры Дельмор! Но эта трусливая тварь смылась, стоило придурку Шерману Моррису приказать очистить ангары от посторонних. Самовлюбленный идиот! Если ты капитан монитора, это еще не значит, что тебе можно помыкать всеми, кто подвернется под руку!Ну что ж, у Винсента Стала найдутся не самые приятные новости для ублюдка Шермана! Недаром же Стил еще до войны стал четвертым по старшинству военным комментатором Трансгалактических новостей! Он сможет приструнить и птиц поважнее какого-то капитана, страдающего уродливой формой мании величия. Один бог знает, сколько раз Стил выводил на чистую воду проходимцев из ВКФ еще до того, как объявились «пауки»! Конечно, теперь ему скрепя сердце иногда приходится признавать, что с того момента, когда по вине Астрографического управления первый контакт Земной Федерации с арахнидами потерпел неудачу, военно-космический флот наконец занялся хоть чем-то полезным вместо того, чтобы просто проедать невероятные средства, выброшенные на его содержание в мирное время. Впрочем, знай Астрографическое управление свое дело, до этой войны вообще не дошло бы! И как только этим идиотам не хватило ума потихоньку скрыться в невидимый узел пространства, не раскрывая «паукам» его местоположения! Так ведь нет! А теперь другим приходится расхлебывать кашу, которую они заварили!По правде говоря, больше всего в нынешнем задании Стилу не нравилось то, что продюсеры требовали от него потакать вкусам зрителей, восхищенным теперь военно-космическим флотом. А ведь Стил сделал себе карьеру, стараясь спасти бюджет Земной Федерации от кровопийц в военной форме! Ничего не поделаешь! Встав на пути потока льстивых речей о мужестве ВКФ, его решимости и его непоколебимом боевом духе, он поставил бы крест на своей дальнейшей карьере! Последней же каплей стало то, что ему в напарницы сунули Сандру Дельмор! Пока Стил разоблачал довоенные злоупотребления ВКФ, Дельмор писала подхалимские репортажи, в которых громилы в форме — слишком тупые, чтобы заняться каким-нибудь созидательным трудом, — выглядели настоящими героями.Стила чуть не тошнило при виде того, как кадровые офицеры ВКФ радовались Сандре. Каждый из них вспоминал какие-то статейки, посвященные лично ему, его семейству, знакомым, домашним животным и черту в ступе! Они приглашали Сандру к себе за стол, угощали напитками в офицерской кают-компании, устраивали для нее специальные консультации, не понимая, что имеют дело с жалкой третьесортной поденщицей. Впрочем, разве можно требовать от неандертальцев в мундирах, чтобы они понимали, кто есть кто в мире журналистики!Однако нюх Стила снова его не подвел. В первой ударной группе все боготворили Реймонда Прескотта, но Стил не забыл, как «пауки» одурачили этого адмирала во время печально знаменитого первоапрельского сражения. Стил пока не понял, что на самом деле представляет собой Прескотт. Он мог быть и громилой-самодуром, каким его считали люди вроде Беттины Вистер, и просто бездарным командиром, которому слишком часто везло. Прескотта очень уважают орионцы, но что же в этом хорошего?! Достаточно вспомнить историю Орионского Ханства и зверский «кодекс чести» его кровожадных обитателей!До нынешнего момента Стил нехотя склонялся к мысли о том, что — разумеется, чисто в военном отношении — Прескотт именно такой замечательный командир, как это утверждали его льстивые обожатели. По крайней мере Прескотт прекрасно справился с уничтожением Первого паучьего гнезда… Впрочем, Стил напомнил себе о том, что Прескотту заранее поднесли на блюдечке всю информацию о противнике. Но теперь!..Стил забился поглубже в нишу, найденную им в переборке ангара. Даже Сандра Дельмор начала нервничать, прислушиваясь к сообщениям о текущей ситуации, которые капитан Моррис время от времени транслировал по внутренней связи. Официальная пресс-служба ударной группы на время сражения закрылась. Это объяснили желанием удалить журналистов подальше в глубь корабля, где у них было меньше шансов пострадать в результате попаданий, но Стил не сомневался, что это сделали для того, чтобы никто не узнал о просчетах командования ударной группой. Однако даже из скупой информации, в час по чайной ложке выдаваемой Моррисом, стало понятно, что дело дрянь.Кроме того, среди экипажа монитора нашлись и те, кто не желал, подобно своему капитану, замалчивать неудачи и делать вид, что все идет как по маслу. Много недель и даже месяцев Стил кропотливо обрабатывал некоторых из них. Пусть Сандрой Дельмор восхищаются одноклеточные офицеры! Стил знает, где искать людей, которые не побоятся сказать правду! Офицеры всегда горой стоят за репутацию военно-космического флота, а точнее, за свою собственную репутацию. Поэтому, чтобы узнать то, что ВКФ прячет, — а именно это в первую очередь и интересует общественность, — надо идти в обход официальных источников информации. Как следует поработав, всегда можно найти человека, который чем-то недоволен. Порой это недовольство вызвано сущей ерундой, но такой человек зачастую готов рассказывать самые страшные вещи о тех, кто, как ему кажется, его ущемляет. Иногда таким человеком бывает недовольный офицер, иногда кто-то из нижних чинов. На борту «Анджелы Мартенс» им оказался старшина третьей статьи Кассий Бредфорд. Он считал, что его не ценят по заслугам, а то он давно бы уже был главным старшиной. Стил намекнул, что пара благоприятных упоминаний о старшине третьей статьи Бредфорде в Трансгалактических новостях может стать толчком для его головокружительной карьеры, и Бредфорд стал отвечать на все вопросы журналиста. От него-то Стил и узнал, что непобедимый Прескотт сел в лужу.Впервые с момента прибытия на Седьмой флот Винсент Стил осознал, что может погибнуть из-за Реймонда Прескотта. «Анджела Мартенс» была авианосцем, а даже Стил знал, что авианосцы никогда не подставляют под ракеты противника. Именно поэтому он и попросился на авианосец. Конечно, он знал, что гибнут и авианосцы, но не сомневался в том, что даже самый бездарный адмирал постарается отвести авианосцы куда-нибудь подальше от поля боя, чтобы его истребителям было где пополнить боезапас.И вот недоумок Прескотт дождался, пока его истребители залетят к черту на рога с невесть каким оружием на борту, а на первую ударную группу бросится несметное полчище паучьих канонерок! Переоборудованный из монитора авианосец слишком неуклюж, чтобы увертываться от камикадзе, а из-за преступной халатности Прескотта на «Анджелу Мартенс» вот-вот бросится рой нагруженных антивеществом канонерок с единственной целью — уничтожить этот корабль со всем экипажем и Винсентом Стилом в том числе!Бредфорд был в ужасе, когда Стил припер его в углу и заставил выложить то, что капитан Моррис не стал разглашать по внутренней связи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97