Я сравнил их с тем, что мы видим перед собой, и внезапно все понял…Несколько мгновений Прескотт молча смотрел на Чанга ничего не видящими глазами.«Семь тысяч двести канонерок! — с ужасом думал он. — И нам не успеть предупредить Шальдара, что сейчас на него бросится две тысячи четыреста паучьих корабликов! Проклятая шестиминутная задержка связи! А когда мы сами доберемся до Планеты II, над ней нас будет поджидать еще две тысячи четыреста канонерок, готовых сожрать нас заживо!»Прескотт оцепенел, не зная, что предпринять, но тут же взял себя в руки.Нет, Шальдара не предупредить, но мы успеем кое-что другое!— Коммодор Ландрум, ко мне! — рявкнул он. К нему подбежал «фаршаток’ханхак».— Сообщите командирам эскадрилий об изменении плана! — быстро начал Прескотт. — Против космических укреплений вылетит минимальное количество истребителей. Остальные ударят по поверхности планеты. Их маловато, но что-то вроде повторного «визита богов смерти» у нас должно получиться. Это наш единственный шанс справиться с таким количеством канонерок! Молите Бога, чтобы «пауков» снова парализовал психический шок!У Ландрума отвисла челюсть, и он покосился на хронометр, отсчитывавший время до начала атаки. Оставалось менее двух минут, и Прескотт поспешно продолжал:— Я понимаю, неразбериха неизбежна, но ничего не поделаешь! Вы не успеете назначить отдельным эскадрильям конкретные цели на поверхности планеты. Пусть выбирают их сами. Главное — уничтожить как можно больше населенных пунктов! Вопросы есть?У Ландрума было полно вопросов, но он понимал, что их некогда задавать.— Никак нет! Будет исполнено!«Фаршаток’ханхак» бросился прочь, а Прескотт снова повернулся к голографическому дисплею. Теперь на нем были видны приближавшиеся к паучьим планетам корабли союзников и даже малюсенькие истребители, которые они катапультировали.Адмирал почувствовал у себя за спиной чье-то присутствие, обернулся и увидел Чанга, с самого начала рьяно выступавшего за повторный «визит богов смерти». Прескотт жестом предложил ему говорить.— Значит, все-таки повторим «визит»… — пробормотал разведчик.— Придется рискнуть, — с кривой усмешкой сказал Прескотт.
— Вы уверены, что этот приказ окончательный? — спросила Ирма Санчес; ее истребитель уже со свистом резал атмосферу Планеты I, а орбитальный форт, который по первоначальному плану должна была атаковать Девяносто четвертая эскадрилья, остался где-то далеко позади. — До рубежа атаки еще почти две минуты, и адмиралы могут десять раз передумать!Пока по машинам Девяносто четвертой эскадрильи никто не стрелял. Впрочем, другую эскадрилью почти полностью уничтожил космический форт, успевший прийти в полную боеготовность раньше остальных, а другие космические укрепления, атакованные истребителями и канонерками, вели по ним ураганный огонь. У защитников этой паучьей планеты было побольше времени для подготовки к обороне, чем у космических укреплений в Третьем паучьем гнезде, и Ирма понимала, что «пауки» в этой системе с самого начала были наготове. Как бы то ни было, на орбите вокруг Планеты I непрерывно взрывались боеголовки, вспыхивали и разрушались щиты, гибли истребители и канонерки.— Разговорчики! — рявкнул Тольятти. — Выбрать цеди! Начинаем атаку!Ирма охотно повиновалась. Хотя она и любила поворчать, ее вполне устраивали цели, которые им приказали найти.Ее истребитель пересек границу дня и ночи. Очень скоро Ирма увидела цель. Паучьи города не сверкали ночью огнями наподобие человеческих, но «пауки» воспринимали свет на тех же волнах, что и люди, и по ночам им требовалось освещение.Паучий город был, как обычно, огромен, напоминая горный кряж из зловещего вида поганок и сталагмитов. Ирма видела изображения паучьих городов в Третьем гнезде до их бомбардировки. Уродливые сооружения, к которым она неслась, выглядели точно так же, и она представила себе их обитателей, сновавших взад и вперед, как тараканы, или копошившихся на манер омерзительных опарышей внутри стен, озаряемых далекими зарницами взрывов, окутавших космические форты на орбите планеты.Город казался огромным неуязвимым монолитом. Однако сверхскоростная штурмовая ракета, выпущенная ею прямо в его центр, была спроектирована для войны в глубинах космоса. Таившееся в ней антивещество провоцировало взрыв, против которого мало что могло устоять даже в вакууме, не говоря уже об атмосфере, по которой распространялись сокрушительные взрывные волны и потоки огня. Конструкторы этой ракеты, конечно, и представить себе не могли, что она когда-нибудь будет использована против целей на поверхности планеты, напоминающей Землю.Истребитель Ирмы со страшной скоростью рванулся вперед, оставив позади город еще до того, как тот потряс взрыв чудовищной силы. Кормовой оптический дисплей ее машины потемнел, спасая глаза пилота от ослепительной вспышки, и Ирма пошла свечкой вверх, ища в вакууме защиты от сокрушительного удара, который сама только что нанесла противнику.Потом Ирма покосилась на дисплеи левого и правого бортов. Ее машина ударила по поверхности планеты одной из первых, но следом летели все новые и новые эскадрильи. По ночному полушарию планеты прошествовала вереница колоссальных огненных шаров, испепелявших все на своем пути. В вихре огненной бури взрывающегося антивещества ударили фонтаны лавы из треснувшей коры, облекавшей планету.Ирма взглянула вперед. Ее машина шла вверх, и впереди уже вспыхнули звезды.— Что там с паучьими крепостями? — спросила она у командира.— Им конец, — через несколько секунд ответил Тольятти. — Они не в состоянии отбиваться.
Командир Шальдар пришел в замешательство.Как бывает в тех случаях, когда соединениям приходится действовать на солидном расстоянии друг от друга и мгновенная связь между ними невозможна, Первая ударная группа начала атаку не очень согласованно. Расхождение было небольшим — готовясь к операции, союзники долго и упорно тренировались, но все равно все шло не совсем по плану. Тактической группе Шальдара пришлось слегка отклониться от намеченного курса, потому что прямо перед ней совершенно некстати возник паучий грузовой корабль. Чтобы наверстать упущенное время, Шальдар приказал лететь чуть быстрее положенного. Энергетическое излучение кораблей усилилось, и «пауки», кажется, заметили их раньше, чем предполагалось. Как бы то ни было, Шальдару пришлось начать атаку немного раньше Прескотта и с чуть большего расстояния, потому что энергетическое излучение маячивших впереди космических фортов внезапно стало колебаться и нарастать — их гарнизоны были явно подняты по тревоге.Вот почему у разведчиков Шальдара было меньше времени на сбор и анализ данных об инфраструктуре лежавшей перед ними планеты, чем у Амоса Чанга. Они все еще пытались понять, для чего на поверхности планеты так много баз, когда наблюдатели внезапно сообщили о взрывах боеголовок с антивеществом на Планете I.Шальдар в недоумении потер ладони средней пары конечностей. Решение не применять так называемый «визит богов смерти» было принято задолго до вылета Седьмого флота на операцию. Более того, Прескотт лично подтвердил это решение перед тем, как его ударная группа разделилась и стала скрытно приближаться к паучьим планетам. Почему же земной адмирал внезапно передумал?! И почему он не предупредил Шальдара?!— Командир!!!Удивленный Шальдар повернулся к начальнику своих наблюдателей. Старший мастер Хальнак служил у него уже три земных года с лишним, но Шальдар никогда еще не слышал столько удивления и тревоги в его голосе.— В чем дело, Хальнак? — Опираясь на среднюю пару конечностей, Шальдар затрусил туда, где на мостике работали наблюдатели.— Это ангары! В них базируются канонерки! Они только что начали стартовать!У Шальдара мороз побежал по коже. Как же он сам не догадался! Но если все эти базы обслуживают канонерки, сколько же здесь этих корабликов?!— Видим около тысячи канонерок! — доложил один из наблюдателей.Ужас сковал сердце Шальдара: тысяча канонерок!Он подбежал к рабочему месту Хальнака и, чуть не поскользнувшись, остановился. На дисплее клубилась туча багровых точек, взметнувшихся, как фонтан крови, навстречу гормским канонеркам и истребителям, прикрывавшим боевые корабли Шальдара. Наблюдатели явно обсчитались. Канонерок было намного больше тысячи, и при этом все они стартовали лишь с одного полушария планеты. Сколько же их у «пауков» на всей планете?!Кровавое облако изменило форму и стрелой понеслось прямо на тактическую группу союзников.Внезапно Шальдар выпрямился во весь рост и уставился на дисплей вытаращенными от удивления глазами. Строй паучьих канонерок неожиданно рассыпался. Направленная в сердце тактической группы багровая стрела развалилась на тысячу кусков. Уже стартовавшие канонерки заметались, словно наткнувшись на невидимую стену или не зная, куда лететь. Остальные прилипли к поверхности планеты. Шальдар еще несколько мгновений созерцал замешательство, поразившее противника, чуть не стершего в порошок его корабли, и внезапно понял, что именно и почему сделал Реймонд Прескотт.
Безжизненный комок шлака, оставшийся от Планеты I, быстро уменьшался на экране кормового оптического дисплея. Офицеры штаба Прескотта заняли места вокруг стола в штабной рубке рядом с флагманским мостиком «Ривы-и-Сильвы». Они еще были под впечатлением ужасного и величественного зрелища пламени, бушевавшего вокруг окутанных пылью и дымом руин совсем недавно обитаемого мира. Превратившаяся в радиационную пустыню планета витала где-то под флагманским кораблем Прескотта. Адмирал занял свое место, и собравшиеся невольно подумали о том, как пристало именно ему грозно восседать над паучьим миром, превращенным по его команде в руины.— Вне всяких сомнений, — начал тихо, но отчетливо Прескотт, которого, в отличие от остальных, явно не потрясло апокалиптическое зрелище на дисплее, — наш первоначальный план нуждается в корректировке… Прошу вас, Амос!Начальник разведотдела встал, откашлялся и несколько мгновений изучал данные на экране своего компьютера, хотя и так уже знал их наизусть.— Во многом нам повезло больше, чем командиру Шальдару, — начал он. — Датчики сообщили, что паучьи укрепления лишь начали приходить в полную боевую готовность, когда мы нанесли удар по Планете I. Шальдар же столкнулся с более организованным сопротивлением. Однако мы, кажется, доказали дезорганизующее воздействие на «пауков» массированного удара по их населенным центрам. Ведь после нашего удара они не оказали Шальдару почти никакого сопротивления ни на Планете III, ни на ее орбите. Это нас радует. Огорчает же нас то, что, по данным, собранным над Планетой III, там было не меньше канонерок, чем на Планете I. Выходит, на Планете II столько же канонерок, и они ждут нас.Все это было хорошо известно присутствующим, и все же в штабной рубке воцарилось тягостное молчание, которое нарушил дрожащий голос Теренция Мукерджи:— Но разве «пауки» на Планете II не пришли в замешательство?Прескотт удрученно вздохнул, но промолчал и кивнул Чангу.— К сожалению, — сказал разведчик, — психический шок среди «пауков» проходит довольно быстро. В этом могли убедиться участники первого сражения в Третьем паучьем гнезде, — весьма вызывающим тоном продолжал он. — Судя по всему, к тому моменту, когда наши соединения подойдут к Планете II на расстояние удара по ней, «пауки» уже очнутся. Может, их оборонительные системы и будут действовать немного хуже, чем раньше, но полного распада обороны, который мы видели на планетах I и II, не произойдет.Мукерджи поперхнулся, побледнел и повернулся к Прескотту:— Но ведь это ужасно! Мы все погибнем! Подумайте, как много у них канонерок, и нам больше не застать их врасплох!— Совершенно верно, адмирал Мукерджи, — негромко, но с нескрываемым презрением в голосе сказал Прескотт. — Именно поэтому, планируя операцию, мы ни на минуту не сомневались в том, что противник на Планете II будет готов отразить наше нападение.— Но ведь, планируя операцию, мы не знали, что у противника на каждой планете по две тысячи четыреста канонерок! Этого никто не мог предвидеть!— Ну и что же вы предлагаете, адмирал Мукерджи?— Мы должны коренным образом пересмотреть наши планы, — начал любимец политиков, не скрывая радости оттого, что к нему наконец обратились за советом.— Совершенно с вами согласен, — сказал Прескотт, и многие из собравшихся в рубке уставились на него с недоверием и некоторым подозрением; даже Мукерджи разинул рот от неожиданности. — На самом деле еще до начала совещания мы с коммодорами Мандагаллой и Бише пересмотрели наши планы, и командиру Шальдару уже отдан новый приказ.Прескотт включил небольшой голографический дисплей над столом. Он изображал нынешнее положение трех паучьих планет, на двух из которых население уже было уничтожено, а также двух соединений первой ударной группы, которые удалялись от внешних планет, приближаясь к средней.— Мы будем идти прежним курсом, — к видимому удивлению Мукерджи, продолжал Прескотт, указав на зеленые обозначения своих кораблей, — и, не долетая Планеты II, соединимся вот в этой точке.Иллюстрируя слова адмирала, зеленые пунктиры, обозначавшие предполагаемые курсы соединений союзников, свернули в сторону, не дойдя до средней паучьей планеты.— Таким путем мы выманим канонерки противника туда, где их не поддержат огнем орбитальные укрепления Планеты II, и мы расстреляем их на большом расстоянии.Мукерджи не дослушал Прескотта. Его охватила паника.— Господин адмирал, я протестую! Мы должны немедленно лечь на обратный курс к узлу пространства, сквозь который проникли в эту систему! Мы должны…— Мы никому ничего не должны, адмирал Мукерджи. — Прескотт говорил, как всегда, тихо, но офицеры уже поняли, что таит в себе его внешнее спокойствие, и кое-кому из них стало не по себе.Даже Мукерджи на мгновение замолчал, но тут же вспомнил о своих высокопоставленных покровителях и приосанился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97