Однако по этим буям любой паучий патруль легко проследил бы за ее курсом, и лейтенант Муракума не опустила головы, встретившись взглядом с адмиралом Соммерс. В глазах Муракумы Соммерс не прочла ничего, кроме мужества младшего офицера, не боящегося высказать собственное мнение, даже рискуя тем, что его слова истолкуют неверно. При этом Соммерс заметила, что Муракуме хочется что-то добавить к ответу на вопрос Кабловича.— У вас есть еще какие-нибудь соображения по этому поводу, лейтенант? — спросила адмирал, разрешая Муракуме высказаться перед лицом командиров.— Пожалуй, да… Можно? — Муракума указала на стоявший в центре стола голографический проектор. Соммерс кивнула, и Муракума принялась нажимать кнопки. В воздухе возникло несколько разноцветных шаров, соединенных линиями. Это похожее на упрощенную молекулу изображение на самом деле представляло собой группу узлов пространства. В девяти повисших в воздухе шарах все тут же узнали звездные системы, которые преодолела на своем пути Девятнадцатая астрографическая флотилия. Разумеется, эти условные обозначения не имели ни малейшего отношения к взаимному расположению звезд в эйнштейновом пространстве и к расстоянию между ними. Об этих привычных некогда параметрах теперь вспоминали только астрономы. Астронавигаторы же довольствовались перемещениями сквозь узлы, позволявшими забыть о бесконечных световых годах, разделяющих отдельные звезды.— Мы вылетели вот отсюда, — начала Муракума, ткнув лазерной указкой в шар, изображавший звездную систему Андерсон-1. — А здесь «пауки» нас атаковали, — продолжала она, показав на четвертый по счету шар от исходной точки. — В момент своего появления корабли противника не производили впечатления пытающихся привести бортовые системы в порядок после прохождения узла. Поэтому я считаю, что они вышли из невидимого узла в одной из промежуточных звездных систем.Муракума создала несколько пунктирных линий между невидимыми узлами, изобразив предполагаемые пути, ведущие в три звездные системы, которые остались за кормой у астрографической флотилии, прежде чем противник ее атаковал.— Совершенно верно, — с довольным видом кивнул Каблович, но Фуджико еще не закончила.— Однако, — продолжала она, — встает вопрос: почему они так медлили с нападением?— Ну, — с задумчивым видом начал Хафези, теребя бороду в недавно появившейся у него нервной манере, — наши корабли были замаскированы. Если «пауки» каким-то образом и узнали о нашем присутствии, им, возможно, потребовалось немало времени, чтобы нас обнаружить.— Однако, — настойчиво продолжала Муракума, — если бы они отключили маскировочные устройства и бросили все силы на поиски, они нашли бы нас очень быстро. Может, они просто не хотели сразу на нас нападать?— С чего бы это? — спросила Соммерс.— А разве мы сразу не отправили бы корабль с донесением о нападении?! А отключи они маскировочные устройства, мы вскоре сами бы их обнаружили и тоже отправили бы гонца. «Пауки» боялись именно этого и притаились, наблюдая за нами. И все-таки, — неумолимо продолжала в воцарившейся тишине Фуджико, — в определенный момент противник почему-то себя обнаружил.Она нажала еще несколько кнопок, и на дисплее появились границы звездной системы по другую сторону Андерсона-1. Это была альфа Центавра с ее восьмью узлами пространства, один из которых вел в Солнечную систему!..Фуджико Муракума замолчала — все и так было ясно. Собравшиеся тоже хранили молчание. Теперь перед ней был не штаб флотилии, а скорее группа людей, обуреваемых страшными мыслями.Соммерс понимала, что ей надо расшевелить своих офицеров, но сначала должна была сама пробудиться от кошмара, в который внезапно окунулась.Она была командиром, привыкшим оценивать ситуацию в целом, и у нее в голове тут же всплыли события, подведшие экипажи ее кораблей и человечество к краю пропасти.Расселение человечества по галактике было отнюдь не мирным процессом.Конечно, сначала все протекало довольно гладко. После того как «Гермес» показал землянам путь к далеким звездам, а точнее, случайно наткнулся на первый узел пространства, колонизация звездных систем, известных теперь как «Коренные Миры», протекала без особых трудностей, не считая тех, которые люди создавали себе сами. Землян не встретили разумные существа, находившиеся на опасно высокой ступени развития, а после удачного завершения Китайской войны мирной гегемонии Земной Федерации больше не угрожали люди, измышлявшие способы ее погубить. Чада прародины-Земли твердо уверились в благосклонности к ним Вселенной, не скрывавшей врагов кроме непреднамеренно обиженных существ, для примирения с которыми хватало настойчивых извинений. Эти взгляды были широко распространены среди земных наций, позабывших суровые уроки истории. (При этой мысли Соммерс, чьи предки были родом из Северной Америки, печально нахмурилась.) Долгое время ход событий вроде бы подтверждал их правоту.Затем одним прекрасным днем 2205 года человечество встретилось с орионцами.Первая межзвездная война стала лишь начальным аккордом симфонии кровопролития. Из недр галактики, одна за другой, стали всплывать новые опасности. Разуму заурядного человека было просто не представить себе, что Вселенная может одновременно вмещать так много разумных рас, стоящих почти на одной ступени технического развития. Потом настало время трехстороннего конфликта землян, орионцев и «змееносцев», известного под названием Второй межзвездной войны, после которой бывшим врагам неожиданно пришлось объединиться во время Третьей межзвездной войны против ригельцев, умерщвлявших все живое на своем пути. Затем воцарилось относительное затишье, во время которого Земная Федерация в одиночку расправилась с безумными фиванцами, выступившими в «крестовый поход» по причинам, ответственность за которые можно было — хотя бы отчасти — возложить на самих землян. Это произошло в конце XXIV века. Потом на протяжении шестидесяти лет все было сравнительно спокойно, и даже теперь, когда омолаживающая терапия намного продлила срок человеческой жизни, этого времени хватило для того, чтобы люди уверились в том, что мир — естественное состояние вещей.Впрочем, большинство, как всегда, ошибалось. Межзвездная драма еще не подошла к концу. Затишье оказалось лишь антрактом, за которым последовали события, не зародившиеся бы и в воспаленном мозгу серийного убийцы.Никакие уроки истории не могли подготовить человеческое общество к кошмару, начавшемуся после того, как одна земная астрографическая флотилия случайно натолкнулась на арахнидов, с которыми не шли ни в какое сравнение даже ригельцы, напоминавшие жуткую карикатуру художника-сюрреалиста на самых ужасных религиозных и идеологических фанатиков из прошлого прародины-Земли. Быть может, ригельцы так ничему и не научились, но их жалкие остатки обитают теперь на нескольких планетах под пристальным надзором орбитальных станций, немедленно уничтожающих все продукты их материальной культуры совершеннее паровоза и опаснее аркебузы. «Пауки» не чета даже им! А ведь и сейчас, после трех с половиной лет войны, человечество понимает их не лучше, чем в момент первой встречи с ними в 2360 году!.. Они больше похожи на механические орудия уничтожения, но безмозглые механизмы не строят космические корабли и не поднимают промышленность до такого уровня, что опирающиеся на нее соединения боевых кораблей сметают все на своем пути численностью, техническим совершенством и огневой мощью!И все же за три с половиной года с «пауками» ни разу не удалось вступить в контакт. Поражающие своими размерами паучьи флоты в полном безмолвии двигались вперед, презирая потери и уничтожая укрепления одной звездной системы за другой. На фоне их безжалостного равнодушия даже кровожадные ригельцы казались не чуждыми элементарных человеческих эмоций. Какое-то время «пауков» действительно считали взбесившимися машинами, но вскоре это представление было опровергнуто. Паучьи тела состояли из органических тканей. К сожалению, «пауки» были живыми и, в отличие от не знающих голода роботов-убийц, пожирали разумных существ. Продвигаясь по цепочке звездных систем Скопления Ромул, они поедали население целых планет. По вкусу «паукам» пришлись и орионцы, которыми эти существа начали лакомиться, ворвавшись в звездные системы Киленской цепочки. Так две могучие звездные нации землян и орионцев, уже давно считавшие, что им больше никогда не придется браться за оружие, с ужасом осознали угрожавшую им страшную опасность.После ряда ожесточенных сражений боевые действия зашли в тупик. Потом союзникам удалось сделать серьезное открытие — они обнаружили звездную систему Зефрейн с узлом, ведущим в какую-то явно значимую систему паучьей империи, о размерах которой оставалось только догадываться. Уже давно удалившегося на покой героя Фиванской войны адмирала Ивана Антонова назначили председателем Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, и он начал готовить наступление из Зефрейна. Антонов планировал не только уничтожить важную систему противника, но и открыть новый фронт, где союзники получили бы свободу маневра, в которой так нуждались, устав от кровопролитных лобовых столкновений с противником, не считающимся ни с какими потерями.Однако именно в тот момент «пауки» внезапно возникли в альфе Центавра. А ведь эта система — врата, открывшие человечеству путь в глубины галактики! За одним из узлов Центавра лежит Солнечная система! Кроме того, в Центавре находилась штаб-квартира Великого Союза, и Антонов резко изменил свои планы. Он лично возглавил силы, собранные для наступления из Зефрейна, и увел их в дотоле неизвестный невидимый узел пространства, сквозь который «пауки» и проникли в самое сердце Земной Федерации.Наспех сколоченный Второй флот Антонова с боем овладел системой, находившейся по ту сторону невидимого узла. Антонов назвал ее Андерсон-1 в честь своего старого друга и учителя Говарда Андерсона, прославившегося во время двух первых межзвездных войн. Потом, решив рискнуть ради скорейшего завершения войны и полного истребления «пауков», адмирал Антонов начал операцию «Дихлофос» и повел свои силы к узлу пространства, в который скрылись из Андерсона-1 отступавшие «пауки».Однако в Андерсоне-1 имелся и третий узел пространства. Антонов был очень опытным командиром и понимал, что противник может возникнуть из него, нанести предательский удар в спину. Поэтому, незадолго до того как ринуться в неизвестность, он отправил в третий узел Девятнадцатую астрографическую флотилию.Она вылетела сразу после прибытия первых беспилотных курьерских ракет Антонова с сообщением об очередной победе. Несмотря на строгую цензуру военного времени, среди личного состава астрографической флотилии скоро начали ходить тревожные слухи о том, что в Андерсоне-1 есть обитаемая планета, на которой Антонов обнаружил нечто ужасное. Адмирал Соммерс ничего не желала об этом слышать: «Да, всем известно, что „пауки“ пожирают свои жертвы! Но чтобы они разводили на мясо разумных существ, которые к тому же знают, какая участь им уготована!.. А ведь „пауки“ уже три года господствуют в захваченных ими человеческих мирах, среди населения которых были и дети!.. Нет!!!»Соммерс содрогнулась. Она была не в состоянии думать об этом сейчас, когда положение ее флотилии напоминало ночной кошмар.Голос Фуджико Муракумы пробудил Соммерс от тяжелых мыслей.— »Пауки» возникли у нас в тылу, а значит им известно именно то, что мы должны были найти, — путь в Андерсон-1, благодаря которому они могут ударить в спину Второму флоту…Все прекрасно поняли, что из этого вытекает. Глаза присутствующих впились в нарядные разноцветные шарики и линии голографического дисплея, но в голове у всех крутилась только одна мысль: «А вдруг Второго флота больше нет?»Эйлин Соммерс читала ужас на лицах некоторых офицеров, созерцавших узлы, соединяющие Андерсон-1 с альфой Центавра и альфу Центавра — с Солнечной системой.Во время отчаянного бегства от «пауков» им некогда было размышлять о том, насколько они — отрезанные противником от Земной Федерации — одиноки в глубинах космоса. Теперь офицеры начали осторожно переглядываться, словно задавая друг другу один и тот же безмолвный вопрос: «Неужели мы последние люди во Вселенной?!»У Арабеллы Манинго задрожали губы. Соммерс уже приготовилась заткнуть рот начальнице отдела снабжения, чья новая истерика была бы совсем некстати, но ее опередил Фарид Хафези. Он нахмурил брови и заговорил раздраженным тоном, хотя сердиться ему вроде бы было не на кого:— Нет! Это исключено! Мы вылетели из Андерсона-1 девять месяцев назад, а с момента первой атаки «пауков» прошло лишь месяца полтора. Они бы просто не успели… И вообще, не забывайте об остальных мирах Земной Федерации! Ведь их очень много, и с ними ничего не могло случиться, даже если… — У Хафези подступил комок к горлу, но все и так понимали, что он имеет в виду. Начальник штаба Соммерс с трудом взял себя в руки. — Что бы ни случилось, — продолжал он, — наш долг — найти путь в какой-нибудь из миров Земной Федерации!Все немного приободрились. Даже Манинго перестала трястись и сделала решительное лицо.«Спасибо, Фарид!» — подумала Соммерс, которой на мгновение показалось, что перед ней не капитан ВКФ Земной Федерации, а отважный ассирийский воин.Впрочем, она не осмелилась надолго задержать взгляд на украшенном хищным крючковатым носом лице Хафези.— Коммодор Хафези прав, — хрипло сказала она, взяв ход совещания под контроль. — Нам недосуг гадать о том, какой поворот приняла война. Этим мы лишь подорвем нашу волю к победе. Мы должны выполнить поставленное перед нами задание и спасти экипажи кораблей, которыми командуем. Для этого нам нужно как можно скорее найти следующий узел.Соммерс не стала упоминать о том, что система, в которой они оказались, может быть одним из встречающихся иногда «тупиков» с одним-единственным узлом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97