Поэтому их корабли мчались, убегая от одной безнадежной схватки навстречу другой, а в чреве у них царили лишь мрак и безмолвие.
— Вот они!Корааз слышал голоса пилотов истребителей Третьего флота, на постоянной связи с которыми находился их «фаршаток’ханхак» Ратнараан. Рабочее место этого мелкого когтя Орионского Хана находилось в десяти шагах от адмиральского кресла Корааза, и до великого клыка долетали возбужденные голоса из наушников. Бой разгорался.На экране оптического дисплея кружился безумный хоровод ярких точек. Многие из них стремительно исчезали. Это пилоты Третьего флота врезались в строй паучьих канонерок.— Третий, уходи влево! Уходи!.. — голос командира какой-то эскадрильи, отчаянно пытавшегося предупредить об опасности одного из своих пилотов, прервался в тот момент, когда ядерная боеголовка разнесла его на куски вместе с истребителем. Корааз судорожно вцепился в подлокотники кресла.Он не ожидал такой массированной паучьей атаки. Паучья эскадра в П-06 продолжала, не сбавляя скорости, уходить даже тогда, когда Крешака с ее ударной группой приблизилась к брошенной на произвол судьбы обитаемой планете. Третий флот преодолел уже почти половину расстояния, отделявшего его от уходящих паучьих кораблей, но так и не сумел нагнать их, когда они стали внезапно пропадать в узел пространства. В этот момент до удара Крешаки по паучьей планете оставалось еще полчаса.Корааз понимал, что теперь не пострадавшая от психического шока паучья эскадра будет отчаянно защищать узел и Третий флот понесет большие потери. Однако он ни секунды не колебался. Третий флот перешел в наступление именно для того, чтобы неотступно преследовать противника, навязать ему бой и полностью уничтожить, а сейчас это можно было сделать, лишь последовав за «пауками» в узел, который они любезно указали.Впрочем, «пауки» и теперь вели себя странно. Корааз придержал свои корабли возле узла ровно столько времени, сколько требовалось, чтобы отправить в него одну партию разведывательных ракет. Данные же, доставленные ракетами, заставили его немедленно действовать, потому что противник явно не желал оборонять узел. Вместо этого паучья эскадра, скрывшаяся из П-06, продолжала отступать полным ходом. Она уже так удалилась от узла, что разведывательные ракеты ее почти не видели. Впрочем, несмотря на маскировочные устройства, паучьи корабли не сумели полностью скрыться из виду, а Корааз не хотел позволить им испариться.Третий флот совершил, казалось бы, невозможное — форсировал узел, ведущий из одной паучьей систему в другую, не потеряв ни одного корабля. Хотя узел и был окружен минными полями, возле него не было даже космических укреплений. Корааз объяснял это только тем, что космические форты отбуксировали к какому-то другому узлу, над которым сейчас нависла угроза. Если «паукам» действительно не хватает боевых кораблей, у них могли подойти к концу и космические крепости, остатки которых теперь спешно буксируются туда, откуда грозит опасность.Впрочем, Третий флот не долго наслаждался полной безнаказанностью. Его первые истребители уже бросились вслед за паучьей эскадрой, чтобы нанести по ней удар на пределе дальности своего полета, но разведывательные машины, прикрывавшие их с флангов, внезапно сообщили о приближении тучи канонерок.Корааз и остальной личный состав Третьего флота впервые увидели своими глазами паучий «снежный ком» и чуть не оцепенели от ужаса. Корааз думал, что после всего слышанного о новой паучьей тактике этот боевой порядок его не удивит, но ошибался. Никакие рассказы не могли передать ужасное впечатление, производимое неумолимо приближающимся шаром, готовым раздавить все на своем пути. И все-таки Корааз и его «витка’фаршатоки» быстро оправились от ужаса. С тех пор как Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса впервые столкнулись со «снежным комом», Третий флот тщательно готовился к отражению такой атаки. Вот и сейчас все экипажи его кораблей действовали с точностью часового механизма.Когда истребители Третьего флота ударили в лоб по паучьим канонеркам, вспыхнуло яростное сражение. «Пауки» ждали истребители и соответствующим образом вооружили свои канонерки. Они несли зенитные ракеты, уничтожившие множество орионских истребителей. Однако пилоты этих машин знали, как вести себя в любой ситуации, и уступали ловкостью разве что своим новым союзникам — альтаирцам. Они сбили тысячу с лишним канонерок ценой гибели едва ли двухсот истребителей. Впрочем, некоторые паучьи кораблики все же прорвались к целям и бросились в первую очередь на «Кинаас’Дефаран» и другие переоборудованные из мониторов авианосцы типа «Шернак», выделявшиеся среди остальных кораблей Третьего флота своими размерами. Впрочем, Корааз предвидел, что «пауки» поступят именно так. Третий флот превратил свои самые крупные корабли в настоящие ловушки для камикадзе, окружив их эскортными кораблями, специально подготовленными для совместных действий с истребителями ближней поддержки.Ни одному из земных адмиралов, кроме Реймонда Прескотта и Ванессы Муракумы, не пришло бы в голову действовать подобным образом. Во всех уставах ВКФ Земной Федерации четко и ясно говорилось о том, что истребители используются только для перехвата противника на большом расстоянии, а на короткой дистанции космические корабли самостоятельно защищают себя от вражеских истребителей и камикадзе. Кроме того, истребители не имели права оставаться в радиусе действия зенитных ракет со своих кораблей, которые могли по ошибке поразить некоторые из них.Однако Корааз и его командиры не забивали себе голову такими правилами и совершили нечто совершенно немыслимое для землян, приказав своим истребителям действовать в пределах досягаемости зенитных ракет с собственных кораблей. Непрерывные тренировки расчетов противоракетной обороны принесли свои плоды, и от огня кораблей Третьего флота погибло «всего» двадцать орионских истребителей.Паучьи ракеты уничтожили еще тридцать орионских машин, но согласованный огонь истребителей и космических кораблей за это время испепелил более трехсот канонерок. Лишь девяти камикадзе удалось пробиться к целям. Они бросились к огромным мониторам, которые, впрочем, были защищены мощнейшими щитами и тяжелой броней, благодаря которым эти корабли не очень пострадали от ударов камикадзе.Пока сражение складывалось в пользу Третьего флота, но ситуация ухудшалась. Паучья эскадра из П-06 прекратила бегство и двинулась на корабли Третьего флота, к которым к тому же приближались новые полчища канонерок.Корааз вжался в адмиральское кресло. Узкие зрачки впились в дисплей, на котором светилось множество условных обозначений вражеских боевых кораблей и канонерок, летевших к его флоту. Он ни на секунду не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» выйдут победителями и из предстоящего сражения, но с ужасом думал о том, какой ценой они купят победу.— Великий клык!Корааз вздрогнул и удивленно оглянулся на неожиданный возглас.Он уже много лет знал Тариаана, но не помнил, чтобы тот когда-нибудь повышал голос при исполнении служебных обязанностей. Впрочем, у начальника оперативного отдела штаба был не напуганный, а тоже удивленный и даже немного обрадованный вид.И это в такой момент?!Впрочем, Тариаан явно не замечал, что поразил своим поведением Корааза. Возбужденно шевеля усами, он показывал когтистым пальцем на свой дисплей.— Вы только взгляните! — воскликнул он.— На что именно? — спросил Корааз.— На сообщение из астрографического отдела!— Ну и что же он сообщает? — рассеянно спросил Корааз, не отрывая взгляда от приближавшихся к его флоту паучьих кораблей и канонерок. Сейчас он не мог думать ни о чем другом, хотя мысленно и похвалил Тариаана за то, что даже в разгар битвы тот занимается несколькими делами одновременно.— Астрографы узнали эту систему! — продолжал вопить Тариаан.— Что?!Последние слова начальника оперативного отдела наконец заставили великого клыка оторваться от тактического дисплея. Остальные офицеры тоже удивленно обернулись к Тариаану. Впрочем, они тут же вспомнили о долге и вернулись к исполнению своих обязанностей.Корааз же был волен смотреть куда ему вздумается, и сейчас изумленно таращился на Тариаана.— Мы узнали эту систему! — повторил тот. — Это «второе гнездо» «паафуков»!— Валха! — еле слышно прошептал Корааз и тут же прищурился. — Неудивительно, что «паафуки» отвели корабли из П-06! Удар адмирраала Мурракуумы явно увенчался успехом. Она наверняка нанесла серьезный урон находившимся здесь силам противника, которые потребовали подкреплений, хотя и открывали этим нам дорогу в П-06!Первые паучьи канонерки достигли истребителей, патрулировавших вокруг Третьего флота. Мрак космического пространства снова озарился беззвучными вспышками. Противники вновь стали уничтожать друг друга. На Корааза хлынул поток срочных донесений, и ему пришлось побороть удивление, вызванное неожиданной новостью.Он уселся в адмиральское кресло, наблюдая за боем с паучьими канонерками, и стал лихорадочно думать.«Да, Мурракууме явно хотя бы отчасти удался ее план. Однако что-то у нее не вышло. Ведь атаковавшие Третий флот канонерки не обнаруживали ни малейших признаков замешательства. Конечно, из этого еще не вытекало то, что Мурракуума не ударила по населенным паучьим планетам. Возможно, она даже уничтожила парочку паучьих миров, но уцелевшие защитники этого гнезда успели оправиться от психического шока до прибытия Третьего флота… А что если флот Мурракуумы потерпел поражение или даже погиб?! Впрочем, вряд ли! Сумей местные „пауки“ сделать это своими силами, они не стали бы вызывать сюда эскадру из П-06! Как бы то ни было, Мурракуумы скорее всего больше нет в этом „гнезде“. В противном случае эскадра из П-06 летела бы дальше защищать уцелевшие обитаемые миры…»Корааз горько раскаялся в том, что невнимательно знакомился с материалами по предстоявшей тогда операции Муракумы. Но кто же мог предположить, что Шестой и Третий флоты ринутся в сторону одной и той же паучьей системы! Впрочем, хотя Корааз и не помнил, что именно собиралась делать Муракума, он был достаточно хорошо знаком с ее репутацией и прошлыми заслугами, чтобы не сомневаться в том, что она покинула эту систему по веским соображениям и в самое подходящее для себя время.Подумав об этом, Корааз понял, что у него есть все основания последовать примеру Муракумы.— Отступаем в П-06! — приказал он Тариаану, слыша, как удивленно зашевелились остальные офицеры на мостике. Он понимал их чувства и внимательно оглядел их, прежде чем снова повернуться к начальнику оперативного отдела штаба. — Я не сомневаюсь в том, что мы сможем уничтожить следующую волну канонерок, — уверенно сказал он. — Я знаю, что наши «витка’фаршатоки» уничтожат и эскадру противника, если мы вступим с ней в бой. Однако мы понесем при этом большие потери. Сейчас мы в силах отразить любые попытки противника отбить П-06, и я не хочу рисковать жизнями моих «фаршатоков», так и не узнав, чего добился в этом «гнезде» Шестой флот. К чему нам в одиночку сражаться с местными «пауками», если в дальнейшем мы сможем взять их в клещи?! Поэтому мы отступим в П-06 и будем оборонять эту систему, отослав в Главный штаб донесение о том, что нам посчастливилось обнаружить.В глазах пораженных его приказом офицеров вспыхнул огонек понимания, и Корааз обнажил клыки в хищной улыбке.— Сегодня мы отомстили за погибших в Килене! — сказал он всем находившимся на флагманском мостике. — И это был лишь первый удар, во время которого мы сделали намного больше того, на что рассчитывал владетель Тальфон, разрешая нам пойти в бой. Теперь мы знаем, что из Шанака можно попасть прямо в одно из двух последних «гнезд», оставшихся у «паафуков». Думаю, Стратегический совет больше не будет недооценивать Третий флот. Кроме того, теперь нам известно, что именно отсюда вылетели корабли, умертвившие в Килене наших братьев и сестер. Мы вернемся, — со зловещим видом проговорил сверкнувший глазами Корааз, — и закончим мстить за погибших в Жардаке и Масахине! Глава 30Начатое дело — Какой приятный сюрприз! — проговорил Ктаар’Зартан. — Когда я приказывал великому кормораану Рикку прибыть на совещание в Центавр, я и не предполагал, что вы тоже сочтете необходимым явиться. Наверное, я недостаточно ясно выразился…Юнатаар’Сольмак смотрел на сидевшего за столом неожиданно смущенного председателя Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза.— Ваш приказ был, как всегда, предельно ясен, но великий кормораан Рикк — один из лучших командиров моих ударных групп, и, когда его, как говорят земляне, вызвали на подстилку, я решил оказать ему поддержку.— Вызывают не на подстилку, а на ковер, — заметила сидевшая рядом с Ктааром командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. — Кроме того, мы никому не предъявляем претензий.— Вот именно, — энергично закивал на земной манер Ктаар. — Позволю себе напомнить вам, первый клык, что великий кормораан Рикк не просто командир одной из ударных групп Восьмого флота. Он фактически представляет свою звездную нацию в Объединенном комитете начальников штабов Великого Союза. Поэтому мы и хотели обсудить с ним стратегию наших дальнейших действий, чтобы он мог передать нашу озабоченность Хану Звездного Союза.— Рустусу Идаку! — поправил Ктаара Рикк, пошуршав сложенными крыльями. — Кроме того, он не Хан, а скорее глава исполнительной власти, избираемой законодателями.— Это что-то вроде премьер-министра Земной Федерации, — подсказала Эйлин Соммерс, заслужив убийственный взгляд Макгрегор.— Благодарю вас, — сказал Ктаар с учтивым поклоном. — Надеюсь, вы сможете донести до этого высокопоставленного чиновника наше мнение об операции, планируемой в Телике.— Я догадывался, что речь пойдет о Телике! — Робаль Рикк выпрямился на специально приспособленном для альтаирца стуле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97