— Сработало!Не обращая внимания на радостные вопли молокососа Сандерса, первый клык Юнатаар спокойно изучал компьютерный анализ реакции «пауков» на обстрел укреплений Планеты I с большого расстояния. Результаты анализа предвосхитили то, что должно было содержаться в донесении Рикка, которому предстояло лететь в космическом пространстве еще шестнадцать минут: удар по поверхности Планеты II был успешно осуществлен и мгновенно испепелил миллиарды обитавших на ней «пауков».— Вы правы, — негромко согласился с Сандерсом Юнатаар и повернулся к офицерам своего штаба: — Мы наблюдаем то же самое, что клык Прресскотт и клык Заарнак видели в двух предыдущих «паучьих гнездах». По крайней мере, во внутренних областях этой системы всех «паафуков» одновременно поразил психический шок. Мы не будем ждать, пока он пройдет. Тяжелые корабли немедленно приблизятся к Планете I и уничтожат все живое на ее поверхности!— А как же орбитальные укрепления? — раздался чей-то голос.— В первую очередь мы займемся центрами обороны планеты на ее поверхности, — решительно заявил Юнатаар.Приказ первого клыка был выполнен. Восьмой флот двинулся к планете, обстреливая ее по мере приближения сначала стратегическими, а потом тяжелыми и обычными ракетами. Наконец он оказался так близко от поверхности, что дал по ней залп тяжелыми сверхскоростными ракетами для ближнего боя, резко повернул вверх и стал удаляться в сторону открытого космоса.Когда донесение Рикка наконец долетело до Юнатаара, на поверхности Планеты II оставалось лишь несколько миллионов живых «пауков», а население Планеты I было полностью уничтожено.
Кевин Сандерс очень давно не спал всласть.Планеты в звездных системах вращались вокруг своих светил с самыми разными скоростями, и путешественники, перемещавшиеся между ними, страдали он фантастических перемен часовых поясов гораздо больше, чем когда-то на прародине-Земле мучились люди, за несколько часов перелетая из одного полушария в другое. Юнатаар же безжалостно отправил Сандерса в Центавр с личным донесением Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза.После нескольких бессонных ночей в полете Сандерс старался приободриться, глядя на свет главной звезды Центавра, заливавший кабинет Ктаара’Зартана. Лейтенант понимал, что не имеет права спать на глазах у тех, перед кем он стоял.— Значит, первый клык не стал уничтожать орбитальные укрепления? — пробасил Норак.— Так точно! Он решил не тратить боеприпасы на разрушение космических крепостей, вращающихся вокруг испепеленных планет, неспособных снабжать их всем необходимым.— А что если эти космические крепости автономны и могут сами обеспечивать существование своих гарнизонов?! — воскликнула Макгрегор.— Возможность этого ничтожно мала. Кроме того, без необходимого ремонта даже автономные системы жизнеобеспечения рано или поздно выходят из строя.— Это происходит не скоро, — заметил Ктаар.— Первый клык Юнатаар, — отчеканил Сандерс, — считает, что в первую очередь на космических крепостях из строя выйдут не системы жизнеобеспечения, а их вооружение, и они станут совершенно безобидными. Мы можем дождаться этого момента и уничтожить их, не подвергая себя никакому риску… Адмирал Макомб тоже полагает, что сейчас не стоит мараться об эти укрепления.Ктаар улыбнулся, пряча клыки и всем своим видом показывая, что достаточно хорошо знает стандартный английский, чтобы понять слова Макомба.— Ну ладно. Я согласен с решением первого клыка, — сказал Ктаар и с видимым усилием, заставившим Сандерса вспомнить о том, как стремительно в назначенный час стареют орионцы, повернулся к голографическому дисплею, занимавшему теперь всю стену его просторного кабинета.Размеры дисплея никого не удивляли, ведь он изображал все театры военных действий и отражал всю новую астрографическую информацию, собранную Прескоттом, Заарнаком и Муракумой, которых острословы уже давно называли тремя мушкетерами Великого Союза.Среди множества условных обозначений Сандерс сразу увидел темно-багровую точку, напоминавшую подернутый пеплом уголь. Это было недавно уничтоженное «паучье гнездо».В повисшей тишине прозвучал глухой голос Макгрегор:— И вот вам результат — двое негритят… Глава 28Вторая попытка В кривом коридоре за внешней обшивкой «Ли Чен Лу» был иллюминатор. Из него были видны лучи светила Орфея-1, отражавшиеся от бортов кораблей, слишком маленьких для участия в современных космических баталиях.Одного их вида хватило для того, чтобы Марк Леблан вышел из себя:— Черт бы побрал этих проклятых политиков! Впрочем, где бы они были без их баранов-избирателей! Даже Беттина Вистер не навредила бы нам, не будь за ней всей тупой Новой Терры! Боже мой, сколько тяжелых кораблей охраняет в тылу этих жалких трусов! А как бы они здесь пригодились!Ванесса Муракума улыбнулась. Она до сих пор переживала радость, которую испытала от сообщения, наконец добравшегося до нее по бесконечным каналам связи из глубин Звездного Союза.— Постарайся понять этих людей, Марк! Они трясутся за собственную жизнь. Нашли же «пауки» невидимый узел в Центавре! Значит, они могут неожиданно возникнуть где угодно. Это в состоянии понять даже штатские.— Если бы политики и некоторые их любимцы, почему-то носящие адмиральские звания, не пудрили мозги штатским, даже зажравшиеся жители Коренных Миров поняли бы, что все граждане Земной Федерации окажутся в полной безопасности только тогда, когда в каждой из наших обитаемых систем будет столько боевых кораблей, сколько насчитывают все паучьи флоты, вместе взятые. А набрать такое количество кораблей невозможно!— Ну хватит уже! — с серьезным видом одернула Ванесса не на шутку разошедшегося Леблана. — Я рада и этим легким авианосцам. А еще скажи спасибо, — продолжала она немного тише, — за то, что тебе наконец позволили приехать на передовую.— Ну да, — неохотно согласился Леблан, уговоривший Главный штаб Великого Флота отправить его в Орфей-1 при условии, что он не будет летать с Шестым флотом в паучье пространство.Леблан очень гордился тем, что наконец вырвался из Зефрейна, и, когда они дошли до штабной рубки, его настроение заметно улучшилось. В рубке их встречали вытянувшиеся по стойке «смирно» штабные офицеры Ванессы и командиры ударных групп Шестого флота.— Вольно! — громко скомандовала Ванесса. — Нам повезло, и из Зефрейна к нам прибыл адмирал Леблан, изучивший данные, собранные нами пять месяцев назад во Втором паучьем гнезде… Прошу вас, адмирал!— Благодарю вас! — официальным тоном ответил Леблан.Собравшиеся спрятали в рукав улыбки, глядя на то, как Ванесса с Лебланом безукоризненно соблюдают воинский этикет, а разведчик включил голографический дисплей с изображением Второго паучьего гнезда, где на расстоянии чуть более полутора метров одно от другого светились обозначения двух звезд этой системы.— Одна из последних групп паучьих камикадзе появилась на экранах сканеров кораблей Шестого флота незадолго до того, как вы покинули паучью систему, — начал Леблан. — Ценные данные, собранные вашими разведчиками, позволили нам досконально изучить курс паучьих корабликов. — С этими словами Леблан отвесил неглубокий поклон в сторону довольной Мартины Абернать. Адмирал нарочно похвалил начальницу разведотдела, которая последние пять месяцев постоянно корила себя за то, что не сразу определила, что угрожает Шестому флоту во Втором паучьем гнезде. — Результаты анализа позволяют утверждать, что эта группа прилетела со стороны второстепенной звезды паучьей системы. Значит, там тоже есть населенные планеты.— Как будто трех обитаемых планет возле главной звезды мало! — с кислой миной буркнул Лерой Маккена.— Выходит, — прежним серьезным тоном продолжал Леблан, — эта система ничем не уступает остальным «паучьим гнездам», в которых мы побывали, а может, и превосходит их!Эрнест Крусейро с мрачным видом смотрел на голограмму.— Интересно, в каком же из этих «гнезд» «пауки» впервые появились на свет? — пробормотал он.— Вы думаете, они сами это помнят? — негромко спросила Крусейро Мартина Абернать.Собравшиеся начали переглядываться, и воцарилось неловкое молчание.Наконец откашлялся Леблан.— По крайней мере, — решительно заявил он, — мы теперь знаем, почему Второе паучье гнездо способно выставить такие полчища канонерок и камикадзе… К счастью, во время предыдущей вылазки вы нанесли паучьим тяжелым кораблям такие потери, какие за пять месяцев не возместить. — Он поднял руку, предупреждая возможные возражения. — Конечно, это лишь догадки, и через неизвестные нам узлы к «паукам» могут прибывать подкрепления. Однако я уже официально заявил, что стоит рискнуть и еще раз попробовать уничтожить Второе паучье гнездо, если только мы придумаем, как отбиться от паучьих камикадзе.— А мы, кажется, придумали, — сказала Ванесса, подавшись вперед в кресле. — В этом нам помогут только что прибывшие легкие авианосцы типа «Морденхан».С этими словами Ванесса отвесила неглубокий поклон восемьдесят седьмому мелкому клыку Орионского Хана Меарану’Раальфу, который раньше командовал Третьей ударной группой Шестого флота, включавшей крупные авианосцы. Меаран передал командование этими кораблями тринадцатому мелкому клыку Орионского Хана Ишмааре’Фреалките, одной из самых старших по званию орионок во всем ВКФ Орионского Ханства, и взял под свое начало только что сформированную Четвертую ударную группу, включавшую в себя восемьдесят легких авианосцев типа «Морденхан», эскортируемых шестьюдесятью крейсерами разных размеров.Гордившийся техническим совершенством своих новейших кораблей ВКФ Земной Федерации считал построенные еще до войны довольно примитивные легкие авианосцы типа «Морденхан» дряхлыми корытами. Эти корабли, не превышавшие размером тяжелые крейсеры, были спроектированы чисто по-орионски. Почти все пространство их небольших корпусов занимал ангар, рассчитанный на двадцать четыре истребителя. На оборонительное вооружение, броню и тому подобное на них просто не осталось места. Никто не сомневался в том, что под огнем тяжелых кораблей противника эти авианосцы погибнут через несколько минут. Впрочем, никто не собирался бросать их на паучьи сверхдредноуты. Орионское Ханство использовало их для патрулирования пограничных звездных систем. Поэтому конструкторам пришлось найти на борту этих легких авианосцев место для маскировочных устройств. До недавнего времени эти корабли патрулировали вдоль маршрутов конвоев транспортных кораблей, перемещавшихся между различными системами Великого Союза. Теперь их отозвали оттуда, надеясь на то, что «паукам» пока не до наступательных операций…«Орионский Хан дал нам эти корабли, — с грустью подумала Ванесса о том, что не стала говорить вслух Леблану, — потому что его политики, в отличие от Агамемнона Вальдека и Беттины Вистер, не раздувают в своих интересах истерию среди избирателей! Конечно, хорошо бы получить эскадру больших земных авианосцев, которые наши политики на радость „паукам“ держат сейчас в узловых системах Земной Федерации! Эти орионские кораблики такие хлипкие! Вся надежда на их маскировочные устройства и на мужество их экипажей!.. Впрочем, слава Богу и за эти восемьдесят корабликов! Ведь у них на борту тысяча девятьсот истребителей!»— Мы понимаем, что авианосцы типа «Морденхан» не переживут штурм узла, — произнесла Ванесса вслух. — Но, проследовав во Второе паучье гнездо за взявшими узел тяжелыми кораблями, они защитят их своими истребителями от камикадзе противника. Выводы адмирала Леблана позволили нам придумать, как их лучше всего применить. Подробности мы сообщим вам чуть позже… — Ванесса на мгновение замолчала, а потом твердым голосом, не оставлявшим сомнений в том, что она берет на себя всю ответственность за принятое решение, проговорила: — Господа офицеры! Вторая попытка!
Флот окружил узел пространства буями с маскировочными устройствами, действовавшими в дезинформационном режиме. Неприятель, конечно, догадывался, что именно их, а не настоящие цели видят его разведывательные роботы. Но разве враг посмеет исключить возможность того, что Флот все-таки собрал все свои силы для защиты столь важной системы?! К сожалению, думая так, враг ошибается! Флот поредел! Обороняемая им жизненно важная система уже отрезана от всех довоенных ресурсов, кроме единственной притаившейся за одним из ее узлов не очень густонаселенной системы. Эта слабо развитая система не только не помогает защищаться, а, наоборот, отвлекает немалые силы, потому что за одним из ее узлов уже долго ждет подходящего момента для удара еще одно вражеское соединение, которому тоже придется сопротивляться. Неприятель ни в коем случае не должен догадаться о том, что в жизненно важной системе не три, а целых четыре узла пространства. Употребляемые сейчас в пищу существа, обитающие за четвертым, невидимым узлом, высунулись из него в самый неподходящий момент. К счастью, война с ними была скоротечной. Ведь корабли этих неожиданно возникших врагов оказались еще примитивнее, чем у Прежних врагов во время первой войны с ними. Для того чтобы очистить космос от вражеских кораблей, вполне хватило канонерок, хотя покорить этих существ на поверхности их родной планеты оказалось сложнее, чем можно было предположить. Жаль, что эти существа не были обнаружены несколько раньше! Теперь у жизненно важной системы было слишком мало времени, чтобы как следует подготовиться к колонизации новой планеты. На нее перевезли колонистов со всем необходимым, но условия для жизни на ее поверхности были не вполне благоприятными, и колонистов могло не хватить для того, чтобы выжить при любых непредвиденных обстоятельствах. Однако было принято решение не отправлять корабли с дополнительными поселенцами или новыми припасами в эту тайную систему. До войны это было бы немыслимо, но теперь вновь завоеванный мир вполне мог стать гораздо важнее всех прежних жизненно важных систем, и перемещения космических аппаратов не должны выдать разведывательным роботам неприятеля положение ведущего туда узла!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97