Благодаря более высокой скорости своих кораблей и самоотверженной работе механиков, не допускавших сбоев в работе военных двигателей, уже долго работавших на полную мощность, Прескотт сохранил приличную дистанцию между своими кораблями и противником, понимая, что паучьих штурмовых челноков-камикадзе надо бояться как огня. Эти челноки были тихоходнее канонерок и не могли быстро преодолевать такие же большие расстояния, как они, но таранный удар челнока, набитого боеголовками с антивеществом, был опаснее атаки любой крупной и быстроходной канонерки.Оставалось только держаться на приличном расстоянии от «пауков», потому что систем жизнеобеспечения на борту их челноков хватало сравнительно ненадолго, а двигатели выходили из строя после довольно непродолжительной работы на полную мощность. Заходя на цель, челноки маневрировали не так, как канонерки, и сбивать оба типа паучьих корабликов одновременно во время их совместного налета было сложно. Однако без поддержки канонерок челнокам было практически не пробиться сквозь многоуровневый согласованный оборонительный огонь неповрежденных кораблей любой ударной группы союзников.Кроме того, солидное расстояние до противника позволяло истребителям ударной группы своевременно перехватывать приближающихся к ней камикадзе. Однако такое расстояние до кораблей противника не только давало союзникам многие преимущества, но и причиняло им некоторые неудобства.Именно о них и шла речь на нынешнем совещании.— Если мы бросим истребители в атаку на тяжелые корабли противника на таком расстоянии, — почтительно, но с нескрываемым недовольством говорил Стивен Ландрум, — они не смогут принять на борт внешние излучатели первичной энергии.Прескотт с задумчивым видом кивнул.С самого начала войны истребители были главным козырем в руках Великого Союза. Космические канонерки имели немаловажные тактические и стратегические достоинства, но в ближнем бою по-прежнему не шли ни в какое сравнение с космическими штурмовиками последних модификаций. Хотя истребители и не летали на такие огромные расстояния, как канонерки, и не могли самостоятельно преодолевать узлы пространства, оснащенные дополнительными модулями жизнеобеспечения космические штурмовики пересекали своим ходом почти целые звездные системы, на что штурмовые челноки-камикадзе были не способны. К сожалению, наличие дополнительных модулей жизнеобеспечения резко сокращало число ударных боевых систем на борту истребителей.Так, генератор коротких, но невероятно мощных импульсов искажающей пространство гравитационной энергии, именуемый излучателем первичной энергии, нельзя было бесконечно уменьшать в размерах. Как и модули жизнеобеспечения, внешние излучатели первичной энергии были довольно большими и занимали изрядно места на корпусе истребителя. Вооруженные такими излучателями машины, действующие на пределе дальности своего полета, не смогли бы взять с собой маскировочные устройства и ракеты-ловушки, без которых им было трудно уцелеть в бою.«Опять компромисс!» — подумал Прескотт так, словно речь шла о чем-то непристойном. Впрочем, в лексиконе тех, кому приходилось постоянно ломать голову над оптимальной комбинацией бортового вооружения истребителей, слово «компромисс» действительно уже стало почти бранным.— Я учту ваше замечание, коммодор, — сказал через мгновение адмирал. — А что если сделать вид, будто «пауки» почти нас догнали? Они бросят против нас штурмовые челноки и канонерки, а наши истребители, действующие на пределе дальности, встретят их на полпути к нашим кораблям.Ландрум ошеломленно вытаращил глаза, а остальные офицеры штаба Прескотта в таком же недоумении уставились на своего командира. Молчание нарушил говоривший с экрана коммуникационного монитора вице-адмирал Рратаран:— Ддерзкий пплан! И оччень ррискованный!— Это верно. Чтобы он удался, нам придется действовать стремительно и согласованно, — сказал Прескотт. — Вот почему я оставил в ЭП-4 все корабли, которые могли нас задержать. Мне тоже хотелось бы дать новым эскадрильям побольше времени для совместных тренировок, но их пилоты и так уже давно знают друг друга… Думаю, они не подведут. Разумеется, наш план удастся лишь в том случае, если «пауки» клюнут, — признал адмирал. — Стоит им заподозрить неладное, как они оторвутся от нас на такое расстояние, где их достанут только наши канонерки. Впрочем, в этом случае мы просто отзовем истребители. — Прескотт пожал плечами. — Мы просто потеряем время и израсходуем немало кислорода. Ничего страшного не произойдет, и мы скоро придумаем другой способ добраться до «пауков».— Чтобы этот план увенчался успехом, нужны идеально согласованные действия истребителей, вооруженных излучателями первичной энергии, и прикрывающих их машин, — заметил Ландрум.Прескотт кивнул:— Вы правы, Стив. Помогите вместе с Жаком адмиралу Рратарану определить порядок старта истребителей. Кроме того, нам придется привести все корабли ударной группы в полную боевую готовность. Нельзя будет терять ни секунды. Все пилоты должны быть готовы к старту в любой момент. Пусть механики в ангарах тоже подготовятся вооружать и катапультировать истребители. Все ясно?Присутствовавшие закивали, а Ландрум наклонился к Бише и прошептал:— Надеюсь, нам не придется долго ждать!Его надежда скоро сбылась.
Ирма Санчес не сомневалась в том, что вместе с остальными уцелевшими пилотами Девяносто четвертой эскадрильи скоро побьет рекорд по количеству кораблей, с борта которых ей пришлось стартовать в одной операции.Не успела она привыкнуть к кораблю ВКФ Земной Федерации «Гоблин», как ее эскадрилью перенесли на авианесущий монитор типа «Минерва Вальдек» под названием «Анджела Мартенс». Ирме раньше не приходилось бывать на мониторах, и новый корабль сразу ей не понравился. Во-первых, на нем сохранилась унаследованная еще от крупных кораблей военно-морского флота манера запихивать всех младших офицеров в один кубрик. Конечно, этот кубрик был очень большим, но в среднем на каждого его обитателя приходилось очень мало места. Во-вторых, Ирма не привыкла к большим штурмовым группам, насчитывающим восемьдесят с лишним истребителей. В-третьих, у нее самой еще не было причин жаловаться на командующего Сто тридцать седьмой штурмовой бригадой коммандера Джейсона Георгиу, но многие пилоты отзывались о нем крайне нелестно.Впрочем, все это не имело значения по сравнению с бесконечными часами ожидания команды на старт рядом с истребителем, на протяжении которых пилоты питались лишь суррогатной, почти полностью усваиваемой организмом пищей. Команда прозвучала. Катапульты швырнули истребители в пространство, где Ирма наконец почувствовала себя в своей тарелке.Сто тридцать седьмая штурмовая бригада потеряла под огнем «пауков» меньше машин, чем опасалась. Вице-адмирал Рратаран знал свое дело. В надежде на то, что «пауки» согласятся сблизиться с кораблями союзников, он приказал оснастить каждый истребитель типа F-4 излучателем первичной энергии, маскировочным устройством, модулем жизнеобеспечения и ракетой-ловушкой. Эскадрильи «змееносцев», летевшие позади земных и орионских штурмовиков, не несли излучателей первичной энергии, они должны были запускать дополнительные ракеты-ловушки и отбивать контратаки паучьих канонерок на истребители союзников, пытающиеся прорваться к мониторам и сверхдредноутам противника.Огромные паучьи корабли встретили врага ураганным огнем. Особенно плотный огонь вели командные мониторы типа «Бизон» и командные сверхдредноуты типа «Аркан», но Рратаран придумал, как использовать мощь паучьего оборонительного огня в своих интересах. Он приказал проанализировать данные о паучьих командных кораблях, собранные капитаном Чангом и его собственными разведчиками, и понял, как их выявить среди остальных паучьих кораблей, несмотря на их мощные маскировочные устройства.«Пауки», понимавшие ценность кораблей, создающих информационную сеть, согласующую наступательный и оборонительный огонь боевых групп, напичкали корабли типа «Бизон» и «Аркан» невероятным количеством систем противоракетной обороны. В этом отношении с ними не мог сравниться ни один другой тип паучьего корабля. Вот интенсивность-то оборонительного огня их и выдала.Впрочем, такой метод поиска командных кораблей противника был довольно рискованным. Больше половины штурмовой группы с корабля ВКФ Орионского Ханства «Компакутор» только что погибло, вызвав на себя огонь вражеского корабля, по интенсивности которого Девяносто четвертая эскадрилья поняла, что видит свою цель невооруженным глазом.— Внимание! — прозвучал в наушниках Ирмы голос Тольятти. — Перед нами командный монитор типа «Бизон»!Георгиу мог быть занудой, но никто не назвал бы его трусом. Вместе с четырнадцатью командирами эскадрилий, одним из которых был Тольятти, он лично возглавлял Сто тридцать седьмую штурмовую группу во время налета.Тольятти кратко, но емко описал, как пилоты должны действовать в ходе атаки. Ирма ввела его команды в компьютер, потому что в бою на борту космического истребителя нельзя полагаться на компьютерные программы распознавания речи, которые прекрасно работали в иных, облегченных условиях. Потом машины ее штурмовой группы, набирая скорость, устремились вперед, чтобы зайти в мертвую зону за кормой своей чудовищной жертвы, непрерывно росшей на экранах их оптических дисплеев.Этот «Бизон» их даже не заметил.Гигантский корабль еще стрелял по отвлекавшим его остаткам машин с «Компакутора», когда сзади на него налетела Девяносто четвертая эскадрилья. Пилоты космических истребителей ненавидели информационную сеть противника в первую очередь за то, что она позволяла кораблям боевой группы, которую она объединяла, вести огонь по вражеским космическим аппаратам, зашедшим в мертвую зону за кормой одного из ее кораблей. До появления информационной сети ни одни корабль не мог защитить другой от направлявшихся к нему ракет или космических штурмовиков, а системы наведения выбранной ими цели ничего не видели в мертвой зоне прямо у нее за кормой, где и прятались пилоты. Теперь каждый корабль боевой группы мог вести огонь по любой цели, обнаруженной другим кораблем этой группы. Ракеты и истребители в мертвой зоне корабля входили в число таких целей.В результате космических истребителей стало гибнуть намного больше. Положение немного улучшилось после усовершенствования маскировочных устройств для истребителей, появления ракет-ловушек и разработки новых тактических приемов. И все же информационная сеть погубила намного больше пилотов, чем любое другое техническое новшество за всю историю войн в космосе. Более того, некоторые знатоки тактики космических истребителей по-прежнему утверждали, что все решает их количество. Они доказывали, что боевую группу, состоящую из неповрежденных тяжелых кораблей, можно лишь задавить числом, жертвуя огромным количеством пилотов, чтобы дать уцелевшим возможность выйти в атаку.Ирма была не в восторге от этой теории. Вице-адмирал Рратаран тоже. Когда Девяносто четвертая и другие эскадрильи штурмовой группы Георгиу бросились на паучьи командные мониторы, прикрывавшая их штурмовая группа «змееносцев» наполнила пространство ракетами-ловушками и стала глушить системы наведения кораблей противника искусственными помехами. Паучьи системы не смогли разобраться в таком количестве ложных и истинных целей. Компьютеры, может, и разобрались бы в этом множестве сигналов, но управлявшим ими паучьим мозгам это было не под силу. Несмотря на инстинкт самосохранения, мозг разумного существа далеко не все различал в воцарившемся хаосе. «Пауки» на борту монитора успели заметить только второстепенные цели. Этот корабль вместе с остальными кораблями его боевой группы охотился на уцелевших пилотов с «Компакутора» и палил по кишевшим вокруг них ракетам-ловушкам. Когда он заметил штурмовую группу с «Анджелы Мартенс», было уже поздно.Даже ближний бой в космическом пространстве ведется на огромных расстояниях. На оптическом дисплее казалось, что Девяносто четвертая эскадрилья в одиночку атакует «Бизон». На самом деле вместе с ней летели остальные семьдесят восемь машин Сто тридцать седьмой штурмовой группы с «Анджелы Мартенс». Они совершали головокружительные маневры, сплетая своими на первый взгляд хаотическими перемещениями так называемую «вальдекскую паутину». В других военно-космических флотах бытовали другие названия этого тактического приема, но он неизменно сводился к тому, чтобы с помощью невероятных пируэтов позволить машинам, уходящим от оборонительного огня противника, встретиться в решающий момент за кормой вражеского корабля.На подходе к цели штурмовая группа потеряла три истребителя. По крайней мере один из них погиб случайно. В результате невероятного совпадения, настолько редкого, что Ирма даже не стала пытаться определить степень его вероятности, один из лейтенантов Сто двадцать третьей эскадрильи столкнулся с ракетой-ловушкой. Второй истребитель сбила невесть откуда взявшаяся паучья канонерка, успевшая за последние доли секунды своего существования дать по нему залп. Ее тут же уничтожили пылавшие жаждой мести товарищи погибшего пилота. Судьба третьего пилота так и осталась неизвестной. Никто не заметил, как именно он погиб.Остальные истребители штурмовой группы начали идеально согласованную атаку.В отличие от лазеров, излучатели первичной энергии долго готовятся к следующему выстрелу. Поэтому во время каждого захода истребители могли делать лишь по одному выстрелу. Но и в этом случае на протяжении нескольких секунд в брюхо паучьего монстра вонзались восемьдесят с лишним лучей, не знающих преград, острых, как клинки. Лучи первичной энергии были невидимы, а отверстия в пять сантиметров диаметром, легко пробиваемые ими и в самой толстой броне, были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на оптических дисплеях, но их эффект был очевиден.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97