Впрочем, перед ними было так много целей, что промахнуться было очень сложно…Макгрегор прочитала мысли Ктаара и мрачно усмехнулась:— Муракума сообщает, что две трети ее пилотов стали в этом сражении асами. Это древнее понятие, появившееся на прародине-Земле еще в эпоху летательных аппаратов, перемещавшихся в атмосфере с помощью двигателей внутреннего сгорания…— Я знаю, что такое «ас», — негромко сказал Ктаар.Отчаянное сопротивление пилотов Шестого флота спасло его от гибели. Однако некоторым из неимоверного количества паучьих корабликов, оснащенных неожиданной технической новинкой, удалось проскочить мимо истребителей. Причем таких были не сотни, а тысячи.Лишь по счастливой случайности — и благодаря осмотрительности Ванессы, повернувшей назад при известии о первой волне паучьих канонерок, — корабли Шестого флота успели добраться почти до самого узла, ведущего в Орфей-1, в котором оставались резервные беспилотные носители стратегических ракет. В узел полетели курьерские ракеты, адресованные кораблям, управлявшим беспилотными носителями, которые тут же стали возникать из узла запрограммированными на поражение канонерок.Тяжелые сверхскоростные штурмовые ракеты с этих носителей уничтожили достаточно паучьих корабликов для того, чтобы противоракетная оборона тяжелых кораблей Ванессы попыталась справиться с остальными. Впрочем, повреждений избежать не удалось, и приближалась вторая волна камикадзе. Ванесса еле успела принять на борт авианосцев истребители, снять команды с самых поврежденных кораблей и скрыться сквозь узел в Орфей-1.Паучьи канонерки последовали за ней по пятам и попали прямо на минные поля, предусмотрительно выставленные Ванессой. Минам, яростному огню уцелевших кораблей Шестого флота, а также его спешно перевооруженным истребителям с трудом удалось не допустить паучьи кораблики к целям.— Муракума будет приводить в порядок свой флот не один месяц, — угрюмо буркнула Макгрегор.— Это точно, — ответил Ктаар, прогоняя тяжелые мысли. — Нам повезло, но в будущем мы не имеем права рассчитывать на везение. Очевидно, что перед нами очень мощная система противника.— Муракума настаивает на этом в своем рапорте.— И делает это в довольно крепких выражениях. Впрочем, я могу понять ее чувства.— Я тоже, — сказала Макгрегор, нервно собрав в пачку листы рапорта Ванессы. — Ничего себе «калека»! Глава 25«Они все еще не дают мне покоя!»
Корабль ВКФ Орионского Ханства «Емаак» стремительно преодолевал последние световые секунды, отделявшие его от места назначения. Адмирал Реймонд Прескотт стоял на его флагманском мостике вместе с Заарнаком’Тельмасой и наблюдал за тем, как его орионский брат по крови борется с тревогой. Линейный крейсер «Емаак» типа «Квенамаак» был слишком мал для роли флагмана даже не одного, а двух командующих флотами, но в ходе операции «Антонов» ему повезло больше других кораблей Седьмого флота, и он не получил ни царапины. Вот поэтому-то, пока ремонтировались остальные корабли, Прескотт с Заарнаком пользовались услугами «Емаака». Кроме того, этот линейный крейсер был достаточно быстроходен, чтобы стремительно перемещать наблюдавших за ремонтом и переоснащением поврежденных кораблей адмиралов туда, куда им было нужно. А для нынешнего перелета им больше всего подходил именно орионский корабль.Адмиралы неохотно передали заботу о восстановлении своих кораблей в чужие руки, но им и в голову не приходило отказаться от нынешнего полета. Прескотта с Заарнаком пригласил к себе сам третий великий клык Орионского Хана Корааз’Хинак. Конечно, он не приказывал им явиться, но не принять его приглашения было невозможно.И вот они оказались в системе, где на Заарнака нахлынули мрачные воспоминания. Прескотт понял это и стиснул мохнатое плечо брата по крови.Главный дисплей в Центре боевой информации показывал сейчас всю звездную систему. Возле звезды, к которой мчался «Емаак», мерцали условные обозначения крупного военно-космического соединения, но сейчас внимание Заарнака было приковано к другому. Прескотт услышал тяжелый вздох орионца и увидел, что Заарнак не сводит глаз с двух других светящихся точек.Это были условные обозначения двух богатых кислородом и азотом планет, вращавшихся в центре пояса жидкой воды вокруг яркой главной звезды этой системы. Однако они светились не приветливыми зелеными огоньками, как это пристало пригодным для жизни планетам. Они были обозначены маленькими красными точками, окруженными четырьмя треугольниками, которые орионцы изображают тогда, когда земляне рисуют череп и кости.Этим символам предстояло сопровождать обозначения этих планет на орионских звездных картах на протяжении нескольких следующих тысячелетий.— Они все еще не дают мне покоя, — прошептал Заарнак, и Прескотт еще крепче сжал его плечо. — Их было четыре миллиарда! Четыре миллиарда мирных жителей!— Я знаю, — сказал Прескотт на Великом языке народа Зеерлику’Валханайи. — Но у вас не было выхода! Подумайте о том, сколько жизней вы спасли, отступив из этой системы!— Возможно! — Заарнак еще несколько мгновений не отрывал глаз от плоского орионского дисплея, а потом встрепенулся. — Вы правы, — наконец сказал он. — Но забыли упомянуть о скромном вкладе, который сами внесли в поражение «паафуков» в Алуане и в освобождение Тельмасы. И все же это не очень меня утешает. Я слишком часто думаю о том, что говорят тени сожранных в Килене о моем решении бросить их на милость противника.— Это тени народа Зеерлику’Валханайи, — ответил Прескотт. — Они знают, что у вас не было выбора, и понимают, чего вам стоило это решение. Кроме того, никто не знал, что эти твари сделают с планетами во время отступления.— Вы слишком снисходительны ко мне, — сказал Заарнак, с мрачным видом подергав ушами. — Да, до этого «паафуки» действительно не превращали захваченные ими планеты в ядерные пустыни, хотя им, наверное, просто не представлялось случая это сделать. Нет! — на земной манер покачав головой, сказал Заарнак. — Я предчувствовал участь планет в Килене, приказывая Даарсале отступать. Наверное, я утешал себя ложной надеждой на то, что успею освободить их до того, как «паафуки» сожрут там всех подчистую. Я лгал себе. Но что мне еще оставалось?! — Орионец решительно повернулся к земному адмиралу: — Вы правы, Реймоонд. Я не мог поступить иначе. У меня за спиной были бесчисленные миллиарды мирных жителей. Но, отступая из Килены, я знал, что подписал смертный приговор планетам Жардак и Масахина. Да, я понимаю, что, оставшись в Килене, не предотвратил бы их гибель, но призраки погибших там посещают меня по ночам, и в такие моменты я жалею о том, что не погиб вместе с ними.— Рискуя прослыть эгоистом, — заметил Прескотт, — все же скажу, что рад тому, что вы уцелели. На этой войне мне пришлось бы гораздо сложнее, не будь вас рядом со мной.— А мне было бы тяжело без вас, — согласился Заарнак, мимолетно скользнув когтистой рукой по руке Прескотта у себя на плече. — Поймите меня правильно, Реймоонд. Я знаю, что призраки живут лишь в моем воображении. Это шрамы на моей душе, с которыми воин должен уметь жить, как со шрамами на теле. Мне не забыть о них, но я стараюсь не дать им парализовать мою волю и запугать меня так, что я больше не смогу принимать решений. — Он снова подергал ушами, но на этот раз с горькой иронией. — Думаю, до конца меня поймет только Ванеесса.— Возможно, вы правы, — вскоре по-орионски отозвался Прескотт. — Раньше я не думал о пережитом ею в Сарасоте и Юстине с этой точки зрения… Конечно, я понимал, что ей не забыть о погибших, но, как и все, думал лишь о спасенных ею и о том, как упорно она дралась за Юстину. А ведь она наверняка часто чувствует себя так же, как и вы. Ее, наверное, тоже преследуют призраки!— Мы все понесли тяжелые утраты, о многом жалеем и во многом раскаиваемся, — сказал Заарнак. — Идет непростая война. Мы даже не можем гордиться тем, что меряемся силами с достойным противником. Мы боремся с заразой. С настоящей чумой! Эти существа уничтожают наши звездные системы, и нам приходится поступать так же. Я никогда не прощу «паафуков» за это и за то, что они разбудили во мне такую лютую ненависть. Ведь я сплю и вижу, как бы явиться к ним с еще одним «визитом богов смерти».
Корааз’Хинак, владетель Хинак, стоял в огромном и гулком шлюпочном отсеке корабля ВКФ Орионского Ханства «Кинаас’Дефаран». Этот монитор типа «Хиа’Хан» был гораздо больше линкора «Эбимея», на борту которого он в последний раз встречался с Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой. Теперь владетель Хинак командовал гораздо большим числом кораблей, чем тогда, и, глядя на катер с «Емаака», третий великий клык Орионского Хана не мог не задуматься о своей предыдущей встрече с братьями по крови.Почетный караул вытянулся под звуки волынок. Прескотт и Заарнак вышли из катера и приветствовали орионских космических десантников. На борту корабля ВКФ Орионского Ханства Заарнак попросил разрешения подняться на его борт за себя и за своего спутника. Как только они получили такое разрешение, Корааз выступил вперед, чтобы лично приветствовать их.— Добро пожаловать, клык Заарнак! Добро пожаловать, клык Прресскотт, — сказал он и приветствовал каждого из них на орионский манер, сверкнув острыми когтями возле щеки каждого из гостей. — Мы рады видеть вас, и я с удовольствием отмечаю, что вы, клык Прресскотт, выглядите сегодня гораздо лучше, чем во время нашей предыдущей встречи в Тельмасе.— Благодарю вас, великий клык, — ответил Прескотт. — Трудно поверить, что это было целых семь земных лет назад.— Мне с моими «фаршатоками» еще труднее в это поверить, — сказал Корааз. — Иногда нам кажется, что о нашем существовании вообще забыли.— На войне как на войне, — сказал землянин. — А на такой, как эта, приходится выбирать между смертельной скукой и страхом перед смертельной опасностью.— Это верно, — согласился Корааз, который вряд ли признался бы даже кому-нибудь из своих соплеменников в том, что способен испытывать страх. Реймонд’Прескотт’Тельмаса был в этом отношении исключением.Владетель Хинак несколько мгновений размышлял над этим удивительным обстоятельством, а потом встрепенулся и дружески улыбнулся гостям, на орионский манер пряча клыки.— В таком случае, — сказал он, — надеюсь, что вы простите меня за то, что я пригласил вас к себе, чтобы развеять царящую здесь скуку.— Мы подозревали нечто в этом роде, великий клык, — сухо сказал Заарнак. — Ведь теперь и мы гораздо лучше знаем, что такое инертность Главного штаба.— Ну вот и отлично! — с довольным видом промурлыкал владетель Хинак. — Конечно, я пошутил, и пригласил вас не только от скуки…— Мы все понимаем, великий клык, — уверил Корааза Прескотт.— Рад это слышать. Впрочем, о деле чуть позже. Сейчас мы будем присутствовать на маневрах Третьего флота, посвященных очередной годовщине освобождения этой системы. Окажите мне честь подняться со мной на флагманский мостик!.. А потом вы поделитесь со мной своими впечатлениями.— С превеликим удовольствием, — совершенно искренне сказал Прескотт.— Тогда за мной! — воскликнул Корааз. — Флот уже готов!
Реймонд Прескотт решил, что Третий флот производит «внушительное впечатление». Он знал, что обороняемый владетелем Хинаком фронт считается не очень важным и корабли новейшей конструкции поступают главным образом к ним с Заарнаком. Кроме того, Третий флот состоял почти исключительно из орионских и гормских кораблей, а у Орионского Ханства просто не было достаточных промышленных мощностей, чтобы строить столько же мониторов, как у Земной Федерации. Поэтому ударные группы Корааза включали в себя немало легких кораблей. Среди двухсот шестидесяти семи кораблей Шестого флота, некоторые из которых к тому же не участвовали в смотре, было всего шесть мониторов. Более четверти сил Корааза составляли шестьдесят восемь сверхдредноутов. Кроме того, у него было еще восемьдесят девять линейных крейсеров. Эти мониторы, сверхдредноуты и линейные крейсера составляли чуть более половины всех кораблей флота. Они были орионской постройки, и Корааз, конечно, мог похвастаться не только теми истребителями, которые помещались в ангарах его двадцати четырех крупных и двадцати восьми легких авианосцев, хотя среди них были и огромные, переоборудованные из мониторов авианосцы типа «Шернак», каждый из которых нес сто тридцать два истребителя. На самом деле на кораблях Корааза было почти три тысячи истребителей и почти четыреста гормских канонерок. На орбитальных же базах, прикрывающих узел пространства, ведущий из Килены в Шанак, было еще пять с лишним тысяч истребителей. На этот крупный резерв можно было рассчитывать в случае больших потерь среди бортовых машин.Однако и при таком непропорционально большом количестве истребителей, типичном для орионских военно-космических соединений, Третий флот был слабее Седьмого флота перед операцией «Антонов», особенно в том что касалось тяжелых кораблей. Впрочем, после недели наблюдений за тем, как по командам Корааза и его штаба корабли Третьего флота с блеском выполняют самые разнообразные задания, Прескотт понял, что о силе этого соединения нельзя судить лишь по количеству и размерам его кораблей.Согласно орионским военно-космическим традициям, отдельный корабль рассматривался не как носитель разнообразных систем вооружений, а как самодостаточное оружие в руках его команды. С этой точки зрения идеальными были легкие боевые корабли, и в первую очередь истребители. Орионцы всегда недолюбливали линкоры и сверхдредноуты, в конструкции которых было трудно воплотить в жизнь этот идеал. Конечно, добиться среди многочисленной команды тяжелого корабля такой удали и такого чувства локтя, какие царили на небольших кораблях, было нелегко, но орионцы все равно не опускали руки.Вот и теперь Третий флот вплотную подошел к воплощению в жизнь этого идеала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97