— Я кое-что узнал об этих системах, и они явно заслуживают особого отношения, — сказал Прескотт и многозначительно замолчал, но Ванесса не стала засыпать его вопросами. Он заговорил, не дав молчанию затянуться: — Во-первых, мы отправили разведывательные ракеты в узел номер три системы П-04. Этот не тот узел, сквозь который вы проникали в эту систему и покидали ее. Оказалось, что за ним лежит вот эта система! — Он показал на безымянную багровую точку, уже соединенную с Третьим паучьим гнездом.Тут же между ней и П-04 появился новый красный пунктир, и три точки образовали треугольник.— Весьма любопытно, — признала Ванесса. — Однако…— В то же самое время, — перебил ее Прескотт, — мы совершили крупную разведывательную вылазку из Первого паучьего гнезда. Наши разведывательные ракеты обнаружили мощные паучьи укрепления в одной из двух сообщающихся с ним неизвестных систем. Во второй же системе ракеты обнаружили только паучью эскадру, состоящую из тихоходных тяжелых сторожевых крейсеров. — С этими словами Прескотт указал на среднюю точку. — Эти крейсера не воспрепятствовали нашему проникновению в систему, и во время скоротечного сражения с ними мы отправили разведывательные ракеты в два обнаруженных в ней узла. Как вы думаете, куда они ведут? — Прескотт улыбнулся с видом факира, вытаскивающего из шляпы кролика, и на дисплее загорелись новые пунктиры, связывающие среднюю систему с двумя другими.У Ванессы захватило дух.— Выходит, это новая цепочка звездных систем… — пробормотала она.— Ее назвали «Цепочка Орфей», — сообщил Прескотт. Адмирал отдал очередную команду компьютеру, и рядом с тремя точками, справа налево, загорелись названия «Орфей-1», «Орфей-2» и «Орфей-3».Прескотт снова посерьезнел и ткнул пальцем в Орфей-1:— Нашим ракетам не удалось достаточно глубоко проникнуть в эту систему и найти в ней следующие узлы. Однако там имеются мощные укрепления и полно паучьих кораблей. Наверняка оттуда лежит дорога к каким-то густонаселенным системам противника.— Наверное, к остальным «паучьим гнездам»! — громовым голосом воскликнул Заарнак.— Это всего лишь догадка, — напомнил своему орионскому брату по крови Прескотт, повернулся к Ванессе и спокойно продолжал: — Пока можно говорить лишь о том, что мы обнаружили признаки многочисленного паучьего населения где-то в следующих системах этой цепочки. Более подробную информацию могут собрать лишь отправленные туда под надежным прикрытием разведывательные корабли. Однако мы пока не готовы к такой крупной операции и можем лишь расширять «плацдарм», по периметру которого держим оборону. С момента прибытия Шестого флота я часто думаю об этом…— Потому что ваш Седьмой флот еще не получил необходимых подкреплений, — закончила за него Ванесса.— Совершенно верно, — признал Прескотт. — Кроме того, меня волнует присутствие противника в П-11. — С этими словами адмирал показал на систему за узлом номер три системы П-10. — А также в системе, куда уцелевшие паучьи корабли скрылись из Франоса.— Вылазки паучьих канонерок из этих систем постоянно напоминают нам о скрытых там силах противника, — раздраженно сообщил Заарнак.— Тем не менее, — продолжал Прескотт, — мы можем запереть «пауков» в этих системах только что прибывшими из Центавра авианосцами.Ванесса кивнула. Объединенный комитет начальников штабов поставил ее в известность о своем намерении прикрыть Седьмой флот с тыла семьюдесятью земными легкими авианосцами и тридцатью эскортными авианосцами «змееносцев». Корабли этих типов играли большую роль во времена Третьей межзвездной войны и — хоть и в меньшей степени — в течение Фиванской войны, но не имели шанса на спасение во время сражения современных тяжелых кораблей. Впрочем, они несли на борту истребители и могли успешно защищать узлы пространства от шнырявших за ними неугомонных «пауков». Им было достаточно держаться подальше от узлов, посылая к ним истребители на охоту за появлявшимися из узлов канонерками противника.— Однако, — признал Прескотт, — мы все еще ремонтируем в ЭП-4 наши поврежденные корабли. Надеюсь, что некоторые из них вернутся в строй уже через месяц.— Лично у меня сложилось такое впечатление, — мрачно вставил Заарнак, — что нам придется ждать их еще месяца два!— Кроме того, к нам движутся крупные подкрепления, — как ни в чем не бывало продолжал Прескотт. — И все же Седьмой флот пока не может участвовать в наступательных операциях.— Шестой флот, — негромко сказала Ванесса, — в основном закончил ремонт своих кораблей.— Я так и знал, — сказал Прескотт и взглянул Ванессе прямо в глаза.— Наше нынешнее положение стало бы намного безопаснее, если бы мы захватили системы новой цепочки, — добавил Заарнак.Некоторое время Ванесса, Прескотт и Заарнак молча переглядывались, без слов понимая друг друга. Потом Ванесса повернулась к дисплею и заговорила деловым тоном:— Опишите поподробнее паучьи укрепления в Цепочке Орфея…
Жизненно важная система, оказавшаяся под угрозой с двух направлений, была теперь отрезана от двух остальных уцелевших жизненно важных систем. Впрочем, враг не мог знать об этом. Новым наступлением он наверняка просто пытался расширить пространство завоеванных систем. В этом ему сопутствовал успех. Не помогли ухищрения немногочисленных патрульных кораблей Флота в первой из атакованных систем и даже попытка эскадры Флота ударить неприятелю в тыл, когда тот повернул в сторону следующей пустынной системы. Разумеется, эскадре Флота пришлось действовать в одиночку. Жизненно важная система в ее нынешнем тяжелом положении по вполне понятным причинам отказалась отправлять подкрепления за пределы соседней системы, в которой базировалась эскадра. Выдвинувшись слишком далеко, они могли оказаться отрезанными от своей единственной базы. У эскадры, которой пришлось полагаться лишь на собственные силы, осталось слишком мало канонерок, чтобы нанести по врагу сокрушительный удар. Поэтому ей пришлось вернуться в систему, где она первоначально и находилась. Теперь она ожидала там вражеского удара. Хорошо еще, что жизненно важная система без промедления направила ей необходимые канонерки и была готова прислать на помощь множество тяжелых кораблей.
На флагманском мостике «Ли Чен Лу» Ванесса думала о том, что сообщил ей начальник разведотдела Прескотта Чанг, и о том, с чем ей предстояло столкнуться в Орфее-1.«Там будет в два раза больше тяжелых сторожевых крейсеров, чем в любой из первых двух систем, — думала она. — А еще там тридцать три сверхдредноута и семьдесят пять линейных крейсеров. Хоть бы у „пауков“ кончились канонерки!»Шестой флот проследовал из Первого паучьего гнезда в Орфей-2, предварительно бомбардировав его с помощью беспилотных носителей стратегических и баллистических противоминных ракет. Ванесса надеялась, что эти ракеты сбили достаточно канонерок, патрулировавших возле узла в количествах, во много раз превосходящих оборонявшие его сторожевые крейсеры. В этой связи Ванесса вспомнила слова Заарнака о близости очередного «паучьего гнезда».Однако надежды Ванессы на то, что ее корабли смогут беспрепятственно форсировать узел, как обычно, не оправдались.«Пауки» вновь обнаружили недюжинную сообразительность. Поняв, что союзники используют специальные ракеты для уничтожения их буев-ловушек, они оснастили свои сторожевые крейсеры типа «Диктатор» совершенными системами управления этими буями. Сами же буи с маскировочными устройствами третьего поколения окружали узел в несколько рядов. В каждый момент действовали буи лишь в одном из колец. Стоило ракетам где-нибудь почти прорвать это кольцо, прокладывая путь к настоящим целям, как паучьи крейсеры включали новое кольцо. Поэтому пространство вокруг узла непрерывно кишело ложными целями.Впрочем, Прескотт и Заарнак немало рассказали Ванессе о паучьем хитроумии, и она отправила вслед за последними беспилотными носителями стратегических ракет первой волны разведывательные ракеты, чтобы изучить результаты бомбардировки. Разведывательные ракеты обнаружили еще немало целей, и Ванесса использовала все оставшиеся у нее беспилотные носители для второй бомбардировки, после которой ей уже ничего не стоило уничтожить уцелевшие двадцать или тридцать паучьих крейсеров ценой повреждений, причиненных нескольким ее кораблям.Теперь Ванесса господствовала в пустынной системе с красным карликом. Ее ничто не держало в Орфее-2, и она отправила поврежденные корабли на ремонт в Зефрейн. Вместе с ними вылетели предоставленные в ее распоряжение Прескоттом транспорты. Они должны были доставить ей новые беспилотные носители стратегических ракет.Ванессу немного беспокоили темпы, с какими она сейчас расходовала эти носители, хотя ей и приходилось применять их в гораздо больших количествах, когда она пробивалась навстречу Седьмому флоту из Зефрейна. Прескотт никогда прямо не говорил об этом с Ванессой, но она видела, что братья по крови с огромным облегчением убедились в том, что после ее побед их флот будет снабжаться намного быстрее. Через год после начала войны в боеприпасах не было недостатка. Даже ненавидевший все касавшееся Индустриальных Миров Лерой Маккена неохотно признавал, что созданная ими за последнее столетие колоссальная промышленная база после начала войны с «пауками» проявила себя во всем своем блеске. Ванесса никогда не призналась бы Маккене, который и так ненавидел владевших Индустриальными Мирами промышленных магнатов, до какой степени ей самой отвратительны Агамемнон Вальдек и ему подобные лица, которые бессовестно манипулировали в своих интересах законами и налоговой политикой Земной Федерации, но именно невероятные промышленные мощности их миров спасли Земную Федерацию и, пожалуй, ее союзников от участи, по сравнению с которой поголовное уничтожение казалось божьим благословением.Именно промышленная база Индустриальных Миров и позволила восстановить ВКФ Земной Федерации после потерь во время операции «Дихлофос» и изготавливать в огромных количествах боеприпасы, подходящие для кораблей всех союзных военно-космических флотов. Кроме того, у Индустриальных Миров хватило кораблестроительных заводов, чтобы строить мониторы для не столь промышленно развитого Орионского Ханства. Теперь новые сборочные линии, заложенные в начале войны, заработали на полную мощность, и склады боеприпасов оказались заваленными истребителями, ракетами и их беспилотными носителями, позволяющими истреблять «пауков», не рискуя жизнью экипажей кораблей.К сожалению, была сложна доставка боеприпасов на передовую. Этим занимались грузовые космические корабли и конвои транспортов. Расстояние же между Седьмым флотом и ближайшими складами боеприпасов было настолько велико, что Прескотту с Заарнаком приходилось экономить ракеты и истребители.Однако уже давно построенная база Шестого флота в Зефрейне находилась по соседству с Рефраком — крупной перевалочной базой боеприпасов и другой промышленной продукции. Убедившись в том, что Зефрейн отразит любой штурм «пауков» из остатков Третьего паучьего гнезда, Орионское Ханство открыло узел между Зефрейном и Рефраком для конвоев, снабжающих Шестой флот боеприпасами. Так Зефрейн превратился во вторую по величине базу ВКФ Земной Федерации. Накопленного там огромного количества боеприпасов, истребителей и других припасов, необходимых для боевых действий, было достаточно для Шестого и Седьмого флотов.И все же боеприпасы нужно было еще доставить на передний край, и, ожидая, пока транспорты слетают в Зефрейн и обратно, Ванесса могла спокойно подумать, куда ей двигаться из Орфея-2.Главной целью был Орфей-1, где ее поджидали крупные паучьи силы. Захватив Орфей-2, Ванесса предпочла бы дать Орфею-3 зачахнуть в изоляции, но подозревала, что эта система сообщается с другими населенными паучьими мирами, и ворвалась в Орфей-3, чтобы получше рассмотреть его узлы пространства.Эта операция оказалась не так и сложна. Очень скоро Ванесса выяснила, что в системе, где царил лишенный планет красный гигант, нет видимых узлов, кроме тех трех, о которых уже было известно. Поэтому она развернулась в сторону Орфея-2, и тут ее настигли курьерские ракеты с сообщением о том, что паучьи корабли в Орфее-1 тем временем не дремали.Сверхдредноуты и линейные крейсера противника без труда смяли немногочисленные патрули, оставленные Ванессой в Орфее-2, выпустили все бортовые канонерки и снова скрылись в свою берлогу в Орфее-1. Теперь почти шестьсот канонерок пытались полным ходом поскорее преодолеть шесть световых часов, отделявших их от узла, сквозь который Ванесса должна была попасть из Орфея-3 в Орфей-2.Ванесса скрепя сердце признала, что паучий маневр был прекрасно рассчитан. Такому количеству паучьих канонерок было не уничтожить Шестой флот, но они могли нанести ему огромный урон, особенно напав на ничего не подозревающие корабли, выходящие из узла. Именно это «пауки» наверняка и намеревались сделать. Однако курьерские ракеты патрульных кораблей Ванессы опередили смертельно опасные кораблики противника, и она в самый последний момент успела форсировать узел.«Слава Тебе, Господи, за то, что не забыл, на чьей стороне сражаешься!» — невольно подумала Ванесса, вспоминая, с какой поспешностью бросала корабли в узел и выстраивала их в оборонительный порядок с другой стороны. Ее поспешно катапультированные истребители сбили множество канонерок, но полностью истребить камикадзе было очень трудно. К счастью, паучьи кораблики уничтожили у Ванессы только один сверхдредноут, но ей пришлось отправить на ремонт в Зефрейн два монитора, ударный авианосец и три эскадренных авианосца.Несмотря на эти потери, Ванесса не сомневалась в том, что справится с паучьими силами в Орфее-1, как только закончит неотложный ремонт поврежденных кораблей и получит новые беспилотные носители стратегических ракет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97