Однако орионцы были воинственным народом, и их Хан уже давно начал сокращать численность оборонительных группировок, разбросанных по всем его владениям после страшных событий в Килене. В Земной Федерации этого не произошло по очень простой причине. Если бы сравнительно здравомыслящие политики, управлявшие в тот момент Федерацией, перестали любыми путями успокаивать готовое удариться в панику население, их тут же отстранили бы от власти и их место заняла бы Либерально-прогрессивная партия. Страшно было даже подумать о том, что последовало бы за этим в такой критический для Земной Федерации момент.Заарнак прочел мысли собеседников и не удержался от того, чтобы поддразнить:— Насколько я знаю, один из земных военных историков, живших до начала межзвездных перелетов, писал, что демократия способна лишь обороняться.Прескотт и Ванесса избегали узких зрачков орионца. Им неприятно было слышать слова Заарнака, хотя с ними и трудно было не согласиться.— И все же, — стал настаивать Прескотт, — мы ударим по противнику с двух сторон. А что если наши разведчики правы и «пауки» действительно начали выдыхаться?— Они так считают? — спросила Ванесса.— Да! Вы, конечно, еще об этом не слышали. Уария и Чанг с помощью вернувшегося в Центавр лейтенанта Сандерса изучили остатки паучьей инфраструктуры в Первом и Третьем паучьих гнездах и сделали некоторые поправки к своим предыдущим выводам. Они убеждены, что поняли, откуда взялось огромное количество кораблей, брошенных против нас «пауками» в начале войны.— Ну и откуда же? — спросила Ванесса, которая лучше многих помнила отчаянные схватки того времени.— Они утверждают, что «пауки» копили эти корабли лет сто, не меньше. Противник явно готовился к скоротечной войне, состоящей из нескольких жарких сражений, для которых и подготовил колоссальный резерв.— А с кем же «пауки» собирались воевать? — удивленно спросила Ванесса. — Ведь они не подозревали о нашем существовании! Разве стали бы они строить столько кораблей, не зная, против кого их применить?!— Возможно, они догадывались, что рано или поздно столкнутся с сильным противником, — начал спокойно объяснять Заарнак. — Покорив несколько звездных народностей, они стали подозревать, что в один прекрасный момент им встретится достойный противник.Воцарилось гробовое молчание, и даже Заарнак смутился, поняв, о чем напомнил собеседникам. Никто не хотел говорить и даже думать о проблеме этих, так сказать, «покоренных» народностей. Особенно после того, что Заарнак вновь обнаружил во Франосе. А на пути задуманного Ктааром наступления была система Харнах, в которой союзники впервые увидели, какая участь ждет народы, порабощенные «пауками».Ванесса не бывала в Харнахе и, хотя порой и упрекая себя в малодушии, не собиралась туда отправляться. Особенно после Юстины! Большинство мирных жителей, брошенных ею в этой системе, погибли мучительной, но хотя бы быстрой смертью. Но Ванессе было не забыть горстку спасенных ею позднее грязных и почти обезумевших людей, наблюдавших на Юстине за тем, как «пауки» пожирали их соплеменников: незнакомцев, друзей, родных и близких…Ванессу и так мучили кошмары, и ей не хотелось созерцать целую расу, превращенную в мыслящий скот, потребляемый в пищу.Прескотт же бывал в Харнахе, и сцены, увиденные там датчиками разведывательных платформ, всплывали перед его глазами с живостью, не уступавшей воспоминаниям Ванессы. Особенно сцены паучьих трапез.Вот поэтому-то Прескотт так и не посетил Франос.— Мы ничего точно не знаем, Ванесса, — сказал он, поспешно переводя разговор в прежнее русло. — Может, «пауки» действительно опасались чисто гипотетической угрозы. А может… Нет, это всего лишь догадки! — Прескотт покачал головой и замолчал.— Какие догадки? — не унималась Ванесса.— А вам не приходило в голову, что «пауки» могли до нас встретиться с каким-то опасным противником, к новой встрече с которым готовились?— И для этого копили корабли, — после короткой паузы задумчиво подытожил Заарнак.— Но пока нам об этом ничего не известно! — отрезала Ванесса. — Ну что ж, мне пора на «Ли Чен Лу». Мы скоро отлетаем в П-10.— Разумеется, — согласился Прескотт. — А теперь посошок на дорожку!Все подняли стаканы.— Я хотела бы выпить за операцию «Антонов», — сказала Ванесса. — Но сейчас меня больше волнует та ее часть, в которой будет участвовать Седьмой флот. Как вы ее назвали?— Да никак! — признался Прескотт. — Называйте ее просто «Возвращение в „Дихлофос“«!
Физики-теоретики по-прежнему не верили в то, что на расстоянии, разделяющем звезды, что-то может происходить «одновременно». На практике же мостик каждого корабля ВКФ Земной Федерации был оснащен неизменно безукоризненно действующим дисплеем, показывающим время по Гринвичу в Англии на прародине-Земле. Реймонду Прескотту было известно, в какой момент часы в этом безумно далеком городке показали половину одиннадцатого утра 2 августа 2368 года. Кроме того, он знал, что на Кита Альсалаха можно положиться, и он именно в этот момент начал обстрел системы Дихлофос из Первого паучьего гнезда ракетами с беспилотных носителей.Прескотт отвернулся от цифрового хронометра и подошел к голографическому дисплею с изображением системы Дихлофос словно для того, чтобы вспомнить, почему эта бомбардировка ведется из Первого паучьего гнезда, а не из П-05, где он находился с Заарнаком и большей частью Седьмого флота. Картинку на дисплее не перегружали изображения планет, потому что в Дихлофосе светил голубой гигант. Возле таких массивных звезд вместо планет обычно встречались многочисленные узлы пространства, многие из которых могли пока ускользнуть от внимания союзников. Впрочем, расположение известных четырех узлов и позиция паучьей эскадры уже позволили сделать некоторые выводы.Условные обозначения всех четырех узлов находились в правой нижней четверти сферы голографического дисплея. Никто не знал, куда ведет узел номер три, находящийся примерно в трех световых часах «к югу» от звезды, и поэтому он сейчас не вызывал особого интереса. Узел номер один, лежащий на таком же расстоянии «к востоку» от светила, вел в Андерсон-4 — следующую в направлении Центавра звездную систему Цепочки Андерсона. «Пауки» явно собирались отступать в его направлении. Не зря же их эскадра, заслонявшая собой находившийся почти в четырех световых часах к «юго-востоку» от звезды узел номер четыре, ведущий в Первое паучье гнездо, расположилась сравнительно недалеко от узла номер один.Пока было неясно, как отрезать «паукам» путь к отступлению в узел номер один во время удара из П-05, потому что из этой системы в Дихлофос можно было проникнуть только сквозь узел номер два, а он был дальше всего от звезды, располагаясь «к юго-юго-востоку» от нее на расстоянии более пяти с половиной световых часов.Поэтому Прескотт с Заарнаком не очень рассчитывали запереть паучью эскадру в Дихлофосе, хотя им этого и очень хотелось.Поэтому-то они и выжидали сейчас в П-05, надеясь, что тучи беспилотных носителей стратегических ракет, появившиеся из Первого паучьего гнезда, убедят противника в том, что враг появится из узла номер четыре.Было бы совсем замечательно, если бы в ответ на бомбардировку «пауки» отправили в этот узел канонерки, с которыми расправились бы истребители с легких авианосцев Альсалаха, позволив перед этим паучьим корабликам рассмотреть двести буев с маскировочными устройствами, имитирующими тяжелые корабли.К сожалению, Прескотт с Заарнаком могли лишь догадываться, что именно происходит возле узла номер четыре. Им оставалось ждать десяти часов вечера по Гринвичу, чтобы одновременно отправить в Дихлофос все свои беспилотные носители стратегических ракет и тут же послать за ними мониторы.
Когда час пробил и «Рива-и-Сильва» оказалась в Дихлофосе, Прескотт взглянул на дисплей с изображением этой системы и вспомнил о событиях пятилетней давности: «Я, кажется, понимаю, как „пауки“ заманили нас в ловушку! Эскадра из Третьего паучьего гнезда наверняка вошла в Дихлофос сквозь узел номер два, как это сейчас сделали мы. Другая наверняка появилась прямо из Первого гнезда сквозь узел номер четыре. Откуда же взялась третья эскадра? Может, она прошла сквозь узел номер три из какой-то системы, о которой мы еще не знаем?.. Неудивительно, что они заманивали нас именно в эту систему! А мы клюнули!.. Впрочем, откуда нам было знать, что нас здесь ждет?! Антонов и все остальные считали, что до конца разгадали противника. Как мы ошибались! Кто бы мог подумать, что „пауки“ так коварны! Что они будут жертвовать целыми эскадрами и населенными планетами, которые можно было спасти, чтобы заманить нас сюда! Нет, тогда мы слишком мало знали, чтобы действовать по-другому… Впрочем, призракам, витающим в этой системе и остальных системах Цепочки Андерсона, от этого не легче…»Некоторые из находившихся на флагманском мостике не понимали, почему адмирал вдруг так помрачнел. Не удивились только ветераны его штаба, уже побывавшие в этой системе.Через несколько мгновений на флагманский мостик обрушился поток донесений.Предварительная бомбардировка оправдала возлагавшиеся на нее надежды. Одновременно возникшие в Дихлофосе беспилотные носители были безукоризненно запрограммированы. Сначала они обстреляли самонаводящимися антирадарными ракетами буи с маскировочными устройствами, выдающие себя за истинные цели. Остальные ракеты полетели к настоящим космическим укреплениям и сторожевым крейсерам. Приятнее всего было то, что паучья эскадра все еще считала эту бомбардировку диверсией и не желала на нее реагировать. Прескотт решил не мешать потоком приказов своим экипажам, и так знавшим, что делать, и постарался с наибольшей пользой использовать драгоценное время, пока паучьи корабли еще дрейфовали возле узла номер четыре, чтобы выстроить в боевой порядок свои корабли, бесконечной вереницей возникавшие в Дихлофосе.Это было нелегкой задачей. Кроме того, Прескотт с нетерпением ожидал курьерских ракет от Альсалаха, надеясь, что хотя бы одна из них прорвется мимо «пауков» с известиями о происходящем возле узла номер четыре.Когда новости наконец прибыли, Прескотт окончательно позабыл прежние мысли.Беспилотные носители, отправленные Альсалахом в Дихлофос, добились меньших успехов, чем ожидалось, потому что «пауки» наконец додумались до того, чего от них давно с опасением ждали союзники. Все паучьи боевые единицы, находившиеся возле узла в радиусе действия ракет с беспилотных носителей, были теперь окружены множеством буев с маскировочными устройствами, существенно затруднявшими беспилотным носителям выбор целей. Впрочем, хотя «пауков» и не удалось как следует потрепать, бомбардировка достигла своей цели. «Пауки» следили лишь за узлом номер четыре, в который и отправили канонерки. Теперь мощная паучья эскадра замерла на месте, ожидая появления двухсот несуществующих кораблей неприятеля, замеченных канонерками в Первом гнезде.«Вот и отлично! — думал Прескотт, с трудом сдерживая ликование. — Пусть там и сидят! А мы полетим к узлу номер один!»
Часы шли за часами. Седьмой флот неумолимо приближался к узлу номер один, а его канонерки отправились к узлу номер четыре, чтобы наблюдать там за паучьей эскадрой. Шло время, а сообщений о паучьих передвижениях не поступало, и Прескотт уже стал надеяться на то, что противник так и не сдвинется с места, загипнотизированный бомбардировкой Альсалаха.Однако вечно так продолжаться не могло. К тому моменту, когда до Прескотта дошло первое сообщение, преодолевшее три световых часа от узла номер четыре, паучья эскадра находилась в движении уже не менее двух часов, и ей оставалось еще около двух с половиной часов лета до узла, сквозь который она намеревалась скрыться. Паучьи корабли были тихоходны, и Прескотт рассчитывал атаковать их истребителями еще до того, как они скроются в узле. Однако его тяжелым кораблям не сразиться с «пауками», если только те сами не решат принять бой!Прескотт с деланным хладнокровием наблюдал за началом перемещения багрового пятна паучьей эскадры. В этот момент к нему осторожно приблизился Чанг.— »Пауки», кажется, все поняли. Их эскадра движется так, чтобы нам было ее не перехватить, прежде чем она скроется в узел номер один. Кроме того, противник отправил в нашу сторону группу канонерок.— Понятно!По команде Прескотта главный дисплей переключился в крупномасштабный тактический режим. Теперь на нем была хорошо видна огромная паучья эскадра и точки канонерок, устремившихся к Седьмому флоту.«Ну вот и отлично!» — подумал Прескотт, глядя на крохотные багровые точки. Они с Заарнаком прекрасно понимали, что у противника очень много тяжелых кораблей, и с самого начала намеревались в первую очередь сбить паучьи канонерки, применив истребители, которым затем было бы нетрудно выявить и уничтожить командные корабли противника типа «Бизон» и «Аркан».— Антея, — негромко обратился адмирал к начальнице своего штаба, — прикажите Стиву прикрыть нас истребителями.Однако, преодолев всего несколько световых минут, канонерки развернулись. Они явно не желали атаковать корабли союзников. Это было совсем не в духе «пауков» и очень не понравилось Прескотту.Но самое неприятное ждало его впереди.
— Что, вы говорите, они делают? — переспросил Жак Бише во время спешно созванного штабного совещания.Амос Чанг чувствовал себя не в своей тарелке, но не терял присутствия духа.— Я понимаю, что раньше «пауки» так не поступали, но сейчас их можно понять. Им ясны очевидные вещи, и они знают, что наши корабли достаточно быстроходны, чтобы нанести несколько ударов по их кораблям до того, как те скроются в узел номер один. Поэтому противник решил мощным ударом задержать наше продвижение к узлу.— Но ведь «пауки» послали было против нас канонерки, а потом их отозвали! — возразил Ландрум.— Полагаю, они отправили их до того, как поняли, что им не уйти от наших истребителей, — объяснил разведчик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97