— Что ж, в разведывательном отделе коммандера Абернать найдется для вас место.Несмотря на двукратное повышение в звании с тех пор, как она была молоденькой ученицей Марка Леблана, Мартина Абернать, командовавшая разведотделом штаба Ванессы с момента отлета Леблана в Центавр, все еще была в невысоком чине для своей должности. Впрочем, она уже не сомневалась в своих силах, и ей можно было спокойно поручить Сандерса.— Насколько я понимаю, вам поручено разъяснить мне, почему Объединенный комитет отдает именно такие приказы. Если не ошибаюсь, после участия в операциях Седьмого флота вам самому многое стало понятно.— Совершенно верно.Сандерс открыл чемоданчик и включил плоский экран, встроенный в его крышку. На правой стороне экрана появилась схема звездных систем. Ванесса узнала их раньше, чем Сандерс открыл рот.— Оказавшись во второй раз в Первом паучьем гнезде и приступив к уничтожению фортов возле узлов пространства, адмирал Прескотт отправил разведывательные ракеты в каждый из этих узлов.— И обнаружил, что Первое паучье гнездо сообщается с системой Дихлофос и остальной Цепочкой Андерсона, — продолжила за Сандерса Ванесса, перегнулась через стол и изящным пальцем проследила весь путь из Дихлофоса в Центавр и Солнечную систему у самого края маленького дисплея. — Жаль, что адмирал Прескотт так и не предпринял в этой связи никаких действий, но я его понимаю. За любым из узлов в ближайших к нему системах могли кишеть «пауки», готовые ударить ему в тыл… — Ванесса пожала плечами и нахмурилась, вспоминая печальный конец операции «Дихлофос».— Совершенно верно. Адмирал Прескотт изучил ракетами все узлы пространства Первого паучьего гнезда, а не только тот, что ведет в систему Дихлофос! — Сандерс указал на стрелочки, расходящиеся от Первого паучьего гнезда, как лучи звезды. — Ни один из прочих узлов не вызвал у него особого интереса. Даже этот. — Сандерс указал на ничем не выдающуюся точку на кончике одного из лучей. — Собранные данные адмирал Прескотт обычным порядком отправлял в Центавр. Вы, конечно, помните о том, что, за «Первоапрельским наступлением» адмирала Прескотта и клыка Заарнака из Зефрейна последовал период постоянных стычек с «пауками» из Третьего гнезда. Тогда противник опасался только за узел, связывающий его «гнездо» с Зефрейном.— Это по-прежнему так, — вставила Ванесса. — Мои разведывательные ракеты сообщают, что в Третьем гнезде как следует укреплены только узлы, которым Астрографическое управление присвоило номера четыре и шесть. Узел номер четыре как раз и ведет ко мне в Зефрейн.— В свое время, — продолжал Сандерс, — адмирал Прескотт воспользовался невнимательностью «пауков». Во время штурма Третьего паучьего гнезда на борту его кораблей было множество разведывательных ракет. Адмирал Прескотт успел отправить хотя бы по несколько штук в каждый из остальных узлов «паучьего гнезда», чтобы посмотреть, что находится за ними. Эта информация тоже поступила в Центавр.Сандерс дал команду компьютеру в чемоданчике, и на левой половине дисплея появилась новая схема звездных систем. Ванесса увидела Зефрейн и Третье паучье гнездо, из которого расходились лучи, на концах которых были системы, обнаруженные разведывательными ракетами Прескотта.— Данные, собранные в Первом и Третьем паучьих гнездах, сопоставили совсем недавно. Я как раз возвращался с Седьмого флота.Лейтенант пробормотал новую команду, и две схемы стали сходиться до тех пор, пока две точки, одна из которых соединялась с Первым паучьим гнездом, а другая с Третьим, не слились в одну.— Иными словами…— Совершенно верно! Это одна и та же система. Об этом говорит спектрографический анализ светящего там красного гиганта.Ванесса откинулась на спинку кресла и положила подбородок на сложенные домиком пальцы.— Выходит, из Зефрейна можно попасть не только в Третье, но и в Первое паучье гнездо, и до него только две системы!Ванесса не сводила глаз с дисплея, на котором соединились две схемы звездных систем, но на самом деле думала о чем-то другом.— Еще один кусок головоломки нашел свое место!— Совершенно верно. Мы постепенно накапливаем информацию о структуре паучьего пространства. Ужасно медленно, но…— Достаточно быстро, чтобы мне отдали новый приказ! — закончила за Сандерса Ванесса.— Вы снова правы, — сказал Сандерс тоном, которым лейтенанты обычно не разговаривают с адмиралами.Впрочем, в качестве посланника Объединенного комитета начальников штабов он был на особом положении. Ванесса набралась терпения и стала слушать.— Как вы сами заметили, положение адмирала Прескотта не позволило ему использовать новые астрографические данные. Мы почти уверены, что у «пауков» осталось только три «гнезда», но нам не известно, насколько обширна сеть колоний, обслуживающих каждое из них.Нас неприятно поразили обнаруженные Седьмым флотом шесть колоний вокруг Первого паучьего гнезда. Выходит, у «пауков» еще пятнадцать-двадцать населенных миров. Это меньше, чем мы думали раньше, но все равно очень много. Любые из них, или даже все они, могут находиться в окрестностях Цепочки Андерсона. — Сандерс провел пальцем по системам, соединявшим Первое паучье гнездо с Центавром, каждая из которых имела ведущие в неизвестность узлы пространства. — Вы знаете, что союзники постепенно формируют в Центавре новое соединение, именуемое «Великим Флотом», для мощного удара по Первому паучьему гнезду через Дихлофос. Тем временем адмирал Прескотт нуждается в срочной поддержке, а вы уже создали в Зефрейне вспомогательную инфраструктуру, усилили его укрепления…— По-моему, я понимаю, к чему вы клоните, — перебила Сандерса Ванесса.— Я в этом не сомневался, — ответил лейтенант и снова похлопал ладонью по чемоданчику. — Все подробности содержатся здесь. В двух словах, вам приказано ворваться в Третье паучье гнездо, уничтожить там уцелевшие укрепления возле узлов и по возможности паучьи корабли, а потом двигаться на соединение с адмиралом Прескоттом.Ванесса подалась вперед, не пытаясь скрыть возбуждение:— Значит, мы наконец выжжем каленым железом «пауков» в Третьем гнезде, и они больше не будут грозить оттуда Зефрейну!— И Рефраку! — кивнул Сандерс. — Да, одним из результатов вашей операции станет именно это. Не зря же ее так поддержали все орионцы, включая владетеля Тальфона!Ванесса снова откинулась на спинку кресла, окончательно позабыв желание поставить на место бойкого лейтенанта.«Наконец-то в бой! Впервые за последние пять лет! Впервые после сражений в Юстине!.. Пять лет я сидела в обороне. Сначала в Юстине, а потом в Зефрейне. Пять лет я готовила Пятый, а потом Шестой флот к отражению паучьего штурма, которого так и не было. Иногда меня еще мучают кошмары. Я надеялась убежать от них, покинув Юстину, но они играючи долетели оттуда до Зефрейна! Наконец-то я от них избавлюсь! Я выжгу их огнем битвы!»
Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.Ванесса помрачнела, взглянув на крупномасштабный дисплей, где ее флот превратился в три зеленые точки ударных групп, а корабли противника маячили где-то впереди в виде расплывчатого багрового пятна. Разведывательные ракеты, постоянно подвергавшиеся атакам паучьих канонерок, не смогли подробно рассмотреть их.Лучше сразу готовиться к самому худшему!— Клык Меаран ответил? — спросила она у начальника своего штаба.— Так точно! — Лерой Маккена уже был капитаном, и в его коротких взъерошенных волосах стала пробиваться седина. — Истребители на его авианосцах вооружены для удара по тяжелым кораблям, но готовы в любой момент перевооружиться для борьбы с канонерками.— Отлично!Хладнокровие Маккены всегда успокаивало Ванессу. Теперь же, когда поблизости не было Демосфена Вальдека, начальник ее штаба был воплощением невозмутимости. Маккена научился сотрудничать с Вальдеком, но все-таки был родом из Дальних Миров и так и не смог полностью побороть предубеждения против уроженцев Индустриальных Миров и особенно против выходцев из семейства магнатов Вальдеков, печально известных своей беспринципностью.Ванесса не винила за это Маккену. Ей было известно, что «индустриалы» разорили некогда зажиточную семью Маккены, но она уже почти полвека знала Демосфена Вальдека и понимала, что, какая бы ни была у него родня, он один из самых блестящих боевых офицеров ВКФ Земной Федерации. В конце концов даже Маккена признал, что Демосфен Вальдек — исключение из правила, и изо всех сил старался преодолеть неприязнь к нему, но уже того, что Демосфен был родственником такой одиозной в Дальних Мирах фигуры, как Агамемнон Вальдек, хватило, чтобы Маккене так никогда и не удалось с ней окончательно справиться.«Слава Богу, что Демосфен остался в Юстине!» — подумала Ванесса.Нет, она никогда не тяготилась своим бывшим заместителем, командовавшим теперь вместо нее Пятым флотом. Отнюдь нет! Она лишь радовалась тому, что ее начальнику штаба теперь совсем ничто не мешает работать.Ванесса отогнала посторонние мысли и снова повернулась к дисплею.Какая досада, что паучьи корабли так плохо видно!
Командир канонерки Мансадук пошевелил шестью конечностями. Официально он носил чин лейтенанта, — ради простоты общения с военными союзных флотов, ставших теперь частью их расширившегося «ломуса», гормы позаимствовали у землян их военные звания. Долгий патрульный полет казался особенно длинным внутри маленькой канонерки, но Мансадук не жаловался. Усилием воли он приказал себе сосредоточиться и внимательно следить за показаниями приборов. Противник не должен подобраться к кораблям Шестого флота незамеченным!Мансадук снова собрал волю в кулак и приказал себе не транслировать свои мысли оператору датчиков его канонерки. Шенгат и так прекрасно знал свое дело, и из-за лишних напоминаний у него могло сложиться впечатление, будто командир считает его забывшем о «синкломусе».Если датчики обнаружат что-нибудь странное, Шенгат обязательно поднимет тревогу!..Лейтенант Мансадук почувствовал опасность еще до того, как Шенгат открыл рот, и завертел головой во все стороны, ощутив — благодаря гормской телеэмпатической способности под названием «минсорча», — как напряглись члены экипажа его канонерки. Он сразу подошел к напоминавшему детскую лошадку-качалку креслу, в котором восседал оператор датчиков, и стал наблюдать из-за его двойного плеча за багровыми точками, появившимися на дисплее. Теперь Шенгат знал, куда нацеливать датчики, и количество багровых точек стремительно росло.Скрываясь под защитой маскировочных устройств, противник обошел Шестой флот с фланга и теперь заходил в мертвые зоны за кормой у кораблей союзников.Справившимся с шоком уголком сознания Мансадук поблагодарил своих сородичей за полное пренебрежение ко всему, что их союзники называли воинской субординацией, и повернулся к связисту.— Свяжитесь прямо с командиром Маханхардом! — приказал Мансадук. — Попросите его немедленно передать наше сообщение на флагман.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97