— Курс ноль-три-ноль! Развернуться к противнику бортом!Услышав, каким тоном Ванесса Муракума отдала приказ, капитан Эрнест Крусейро и не подумал задавать лишних вопросов.— Есть! — отчеканил он и отдал соответствующее распоряжение рулевому.Лишь потом в Крусейро заговорила его обычная осторожность.— Господин адмирал, может, стоит проверить данные, переданные всего лишь одной канонеркой, прежде чем менять курс всего флота?Ванесса несколько мгновений всматривалась в украшенное орлиным носом смуглое лицо Крусейро. Заняв место Линг Чан в качестве оперативного отдела штаба адмирала Муракумы, Крусейро последовательно проявлял свой характер. Он был умен и тщательно анализировал планируемые операции. Он не боялся отстаивать свою точку зрения перед начальником штаба и даже командующим флотом, но при этом ему не хватало живости ума. В планомерной борьбе за достижение определенной цели ему не было равных, но в быстро меняющейся ситуации, осложненной многими источниками опасности, аналитический ум, так помогавший ему планировать операции, начинал его подводить. Крусейро инстинктивно старался ничего не менять до конца тщательного анализа всех потенциальных источников угрозы. Даже тогда когда на это не было времени.— Нет, Эрнест! — Ванесса указала на расплывчатое багровое пятно, к которому до последнего момента держал курс ее флот. — Это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, лишь изображающие из себя тяжелые корабли. Настоящие паучьи корабли замаскировались и сейчас заходят нам в мертвую зону. Скажем спасибо гормской канонерке! Мы и так едва успеем развернуться до того, как противник приблизится к нам на дистанцию огня стратегическими ракетами.— Боевой информационный центр рассчитал, что это произойдет через две минуты, — вставил Маккена. Черная кожа его лица посерела от волнения.Ванесса прекрасно понимала начальника своего штаба. Маккена не закончил свою мысль, но все было и так понятно. Еще две минуты, и «пауки» дали бы залп по мертвым зонам кораблей союзников. Сейчас эти ракеты хотя бы натолкнутся на противоракетную оборону.«Мне просто повезло! И зачем я только повела флот в бой после пяти лет безделья?!»Ванесса отогнала сомнения в собственных силах и отвернулась от дисплея.— Коммодор Оливейра, — официальным тоном обратилась она к своему «фаршаток’ханхаку», — перевооружите истребители. Сейчас появятся камикадзе.
Еще бы чуть-чуть, и план бы удался полностью! Но и теперь Флот оказался в выгодном положении по отношению к неприятелю, который только сейчас его обнаружил и стал лихорадочно менять курс. Маленьким штурмовым аппаратам врага не удастся перехватить кораблики-самоубийцы на большом расстоянии! Пришел момент отправить в бой все канонерки и мелкие космические аппараты. Кроме того, на врага бросятся шестьдесят линейных и семьдесят восемь легких крейсеров. Этим кораблям в любом случае не пережить ракетной дуэли с тяжелыми кораблями неприятеля. Так пусть эти малоценные единицы хотя бы причинят ему побольше вреда, перед тем как погибнуть. Они повредят достаточно вражеских кораблей, чтобы неприятель замедлил полет. Тогда на огневой рубеж выйдут пятьдесят три сверхдредноута!
Когда поступило донесение о результатах оборонительного боя, Ванесса и офицеры ее штаба по-прежнему находились на флагманском мостике, который покидали только по нужде.По ставшей уже привычной для союзников схеме, пилотировавшие истребители «змееносцы» занимались мелкими аппаратами-камикадзе, а земляне и орионцы сбивали канонерки. Впрочем, пилоты союзников оказались в очень невыгодном положении из-за того, что цели были обнаружены очень поздно, их спешно перевооруженные машины стартовали с опозданием, а паучьих самоубийц ни в коем случае нельзя было допустить к тяжелым кораблям. Для тщательного планирования операции не было времени. Командирам штурмовых групп некогда было распределять цели и сектора атаки. Штурмовые группы и отдельные эскадрильи бросались на ближайшие цели, не думая о тактическом преимуществе, и несли ощутимые потери.Однако пилоты союзников вновь совершили один из своих подвигов, о которых никогда не говорило большинство политиков Земной Федерации и почти не писали ее журналисты. В самых неблагоприятных условиях они сбили в непосредственной близости от кораблей Шестого флота всех камикадзе, кроме одного. Противнику удалось уничтожить только монитор «Данвиль Садат». Он погиб со всем экипажем, и можно было не сомневаться, что средства массовой информации раструбят об этой трагедии. Еще шестьдесят две паучьи канонерки перед своей гибелью успели выпустить одну за другой свои сверхскоростные ракеты. Впрочем, полчища истребителей союзников вынудили их сделать это на таком большом расстоянии, что паучьи ракеты уничтожили «только» два земных ударных авианосца и тяжело повредили еще два корабля.Пока истребители занимались канонерками и паучьими мелкими аппаратами, появились суперкамикадзе — флотилия линейных и легких крейсеров, с которыми истребителям было бы нелегко справиться и в самой выгодной для них ситуации.А ситуация была не из лучших. Истребители несли оружие для борьбы с канонерками, а не с крупными кораблями, и все же их усталые пилоты ринулись к новым целям, чтобы попробовать остановить их огнем в упор из бортовых лазеров. Множество истребителей погибло во вспышках антивещества, которым были напичканы аппараты-ловушки, запущенные с борта паучьих кораблей, но пилоты союзников снова превзошли самих себя. И все же несколько десятков паучьих крейсеров прорвалось к целям.Впрочем, большого успеха они не добились. На них набросились эскортные крейсера Ванессы при поддержке дальнобойных ракет с тяжелых кораблей. Даже информационная сеть не позволила сравнительно небольшим паучьим кораблям уцелеть, и все они погибли, так и не совершив ни одного таранного удара. Впрочем, некоторые из них погибли так близко от целей, что взрывы антивещества, сопровождавшие их уничтожение, нанесли повреждения тяжелым кораблям союзников.Теперь измотанная и подавленная Ванесса знакомилась со списком этих повреждений.— Все еще хорошо кончилось! — Это сказал не склонный лукавить Маккена.— Это так! — скупо ответила Ванесса. Она не собиралась признаваться в том, как волновалась, ни Маккене, ни самой себе. Еще несколько мгновений она смотрела на дисплей, а потом набрала побольше воздуха в грудь. Когда Ванесса снова повернулась к начальнику штаба, она выглядела уже намного бодрее.— Ну что ж, — решительно начала она. — Тяжело поврежденные корабли останутся здесь под прикрытием линейных крейсеров и истребителей, а мы пойдем на сближение с главными силами противника. — Ванесса показала на голографический дисплей, где теперь хорошо были видны настоящие паучьи корабли.— Мы потеряли много истребителей, — заметил Оливейра.— Знаю, но наши тяжелые корабли практически не пострадали, а противник наверняка израсходовал всех своих камикадзе, — сказала Ванесса с такой решительностью, какую штабные офицеры давно уже не видели у нее на лице. Конечно, они знали ее достаточно давно и понимали, что на самом деле скрывается за ее хрупкой внешностью, но все-таки позабыли, какой свирепый огонь может сверкать у нее в глазах. — Мы уже давно не сражались с «пауками» без участия истребителей и канонерок. Так вспомним же старое доброе время! Наши корабли достаточно быстроходны, чтобы вынудить противника принять бой.
Монитор «Ирена Рива-и-Сильва», тускло блестевший в свете оранжевой звезды, рос в носовом иллюминаторе космического катера.После появления Шестого флота некоторое время шли споры о том, кто из адмиралов должен первым нанести визит другому. Некоторые считали, что Реймонд Прескотт, пробывший в своем нынешнем звании не так долго, как Ванесса Муракума, должен отправиться на «Ли Чен Лу».Сама же Ванесса ни секунды не сомневалась. Она вошла в систему, щедро политую кровью бойцов Прескотта, и хотела первой приветствовать ее завоевателя.«Впрочем, мои бойцы тоже пролили немало крови!» — думала она, наблюдая за росшей в иллюминаторе «Ривой-и-Сильвой», огромной и замысловатой на вид, как и все современные крупные космические корабли. Пробиваясь к Прескотту, Ванесса потеряла три линкора, а остальные ее корабли были в разной степени повреждены. Впрочем, паучья эскадра почти полностью погибла под градом ее ракет. Только три вражеских корабля избежали гибели, скрывшись под защитой маскировочных устройств. После этого Шестой флот Ванессы прошел к узлу номер шесть сквозь систему, население которой когда-то истребили «боги смерти» в лице Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы. Лишь возле этого узла оставались паучьи укрепления, но скоро и их испепелила буря антивещества, оставившая в бывшем Третьем паучьем гнезде только землян и их союзников.Затем Шестой флот спокойно форсировал незащищенный узел номер пять и пересек находившуюся за ним такую же незащищенную систему с красным гигантом, существование которой и сделало возможной всю нынешнюю операцию. Затем Шестой флот пересек такое же безжизненное Первое паучье гнездо и отправил в узел номер пять этой системы курьерские ракеты с приветствием Седьмому флоту. Круг замкнулся!«Нет! — напомнила себе Ванесса, глядя, как навстречу ее катеру в борту „Ривы-и-Сильвы“ открывается люк шлюпочного отсека. — Еще не замкнулся!»Катер опустился на палубу. Ванесса встала, одернула китель и спустилась по трапу навстречу почетному караулу из космических десантников и группе офицеров, возглавляемой человеком, которого последний раз видела в кабинете Ктаара’Зартана на Новой Терре три с лишним земных года назад. Этот невысокий, довольно невзрачный человек шагнул ей навстречу:— Добро пожаловать на борт флагмана Седьмого флота, адмирал Муракума!— Благодарю вас, адмирал Прескотт!Они обменялись рукопожатиями, и круг наконец замкнулся по-настоящему.Несколько мгновений царила тишина. Потом в карих глазах Прескотта засветилась улыбка.— Вот видите! Ведь Ктаар’Зартан сдержал обещание отправить вас в бой! Глава 19Операция «Орфей» Заарнак не встречал вместе с Прескоттом Ванессу Муракуму. Он находился в системе ЭП-4, наблюдая за ремонтом поврежденных в бою кораблей. Наконец он вернулся в паучью систему номер десять, или П-10, как ее теперь называли в соответствии с номенклатурой, выработанной астрографами Седьмого флота. Теперь три адмирала расположились в салоне Прескотта.— Солнце жжет клотик, — сказал радушный хозяин, чьи предки служили в военно-морском флоте на прародине-Земле. — Двенадцать склянок.Вместо того чтобы фыркнуть на человеческий манер, орионец лишь издал горлом глухой звук, и Ванесса поняла, что он понял шутку земного адмирала.— Какое именно? — спросил он, махнув в сторону двойной звезды за бортом «Ривы-и-Сильвы». На флагманском мониторе одного из союзных флотов, разумеется, имелась сверхсовременная система компьютерного перевода. Электронный голос в наушнике Ванессы, конечно, не мог передать все нюансы орионской речи, но этот компьютерный переводчик был намного лучше всех остальных, с которыми приходилось иметь дело Ванессе. Он даже понял и передал иронию Заарнака, не помешавшую, впрочем, орионцу потянуться за стаканом. Ванессу удивил выбранный им напиток. Орионское Ханство с давних пор закупало невероятные количества бурбона, производимого в той части Северной Америки, которую все еще называли Кентукки, но владетель Тальфон предпочитал русскую водку.Ванесса потягивала ирландское виски и разглядывала Прескотта. Она слышала о том, каким страшным ударом стала для него новость о гибели брата, и в глубине души боялась увидеть потрясенного горем человека, превратившегося в машину для уничтожения.«Но я же не знаю, каким он был до гибели Эндрю, — напомнила себе Ванесса. — Я почти с ним не знакома, а у него было время прийти в себя…»И все же она чувствовала, что слухи, ходившие о Прескотте, недалеки от истины. Разумеется, его дружелюбие было непритворным, и он вел себя с Ванессой совершенно естественно, но за его радушием чувствовалось что-то, чего в Прескотте не было раньше.«А ведь я смеялась, когда Прескотта сравнивали с Иваном Антоновым! Это казалось так нелепо. А теперь…»Ванесса взглянула на рабочее место в углу адмиральского салона. Даже при нынешних инерционно-инертных двигателях и адмиральские салоны не отличались особым простором. На столе Прескотта стоял маленький компьютер с плоским жидкокристаллическим дисплеем, на котором Ванесса увидела уже отчасти знакомую ей схему звездных систем.— Вижу, системам уже присвоены новые обозначения.— Конечно! — Прескотт встал и подошел к дисплею. — А то как же в них разобраться?!Все системы цепочки между ЭП-5 и Первым паучьим гнездом, по которым прошел Прескотт, и системы, обнаруженные разведывательными ракетами за узлами пространства, сквозь которые еще не проникали корабли союзников, называлась «паучьими» и несли тот или иной произвольно присвоенный им номер. На дисплее были показаны все системы от Зефрейна до ЭП-5, и Ванесса убедилась в том, что система с красным гигантом между Третьим и Первым паучьими гнездами называется теперь П-04. Она также заметила, что система, в которую скрылись три уцелевших в П-10 вражеских корабля и в которой они, возможно, до сих пор находились, называется П-11. П-12 находилась между системой, где встретились Шестой и Седьмой флоты, и Франосом, а за Франосом была система П-14. Прочие наименования такого рода были присвоены различным системам, сообщавшимся с Первым и Третьим паучьими гнездами. И все же…Ванесса указала на три красные точки, одна из которых была соединена светящимся пунктиром с Третьим паучьим гнездом, а две другие с Первым.— Вы еще не присвоили обозначения этим системам?— Ах, этим! — Ванесса сразу поняла, что Прескотту очень хочется ее удивить. Но она не знала, что после гибели брата такие желания у адмирала появлялись очень редко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97