— Теперь «пауки» избегают потерь и решили не отправлять канонерки без поддержки навстречу истребителям с наших авианосцев. — Природная скромность не позволила Чангу добавить, что действия «пауков» лишь подтверждают выводы, к которым они пришли вместе с Уарией. — Поэтому-то они и бросили на нас это соединение.Чангу не было нужды показывать на дисплей. К нему и так были прикованы глаза собравшихся, потому что к Седьмому флоту, как окровавленный снежный ком, катилась сфера, слепленная из зловещих багровых точек.— »Пауки», — в повисшей тишине продолжал Чанг, — выстроили все свои линейные и легкие крейсера сферой вокруг челноков-самоубийц и отправили их в нашу сторону. Вокруг этой сферы роятся канонерки, защищенные ракетными установками линейных крейсеров.— Такой строй разбить будет нелегко, — заметила Мандагалла, как всегда преуменьшая сложность вставшей перед Седьмым флотом задачи.— Это точно, — с завидным самообладанием произнес Прескотт, разглядывая данные по численности противника. В состав «снежного кома» входило сто шестьдесят два крейсера разных типов, каждый из которых превосходил в скорости тяжелые корабли союзников. Они прикрывали сотни напичканных антивеществом камикадзе, а их в свою очередь прикрывало более двух тысяч канонерок.Заарнак’Тельмаса на борту флагмана Второй ударной группы «Хиа’Хан» созерцал это же зрелище на дисплее, а слова Чанга достигали его ушей практически мгновенно. Теперь орионец заговорил с экрана коммуникационного монитора:— Надо что-то придумать!— Да уж, — вздохнул Прескотт. — При этом необходимо как можно дольше держаться от «пауков» на приличном расстоянии.«Придется развернуться и дать тихоходным паучьим кораблям безнаказанно скрыться в узел номер один! Именно на это они и рассчитывают! Впрочем, мы и сами особо не надеялись уничтожить их в этой системе!» — подумал он.— У меня есть предложение… — продолжал он.
Девяносто четвертая эскадрилья стартовала в составе самой многочисленной группы истребителей, какую когда-либо видела Ирма Санчес. Всего вылетело четыре тысячи машин, пилотируемых землянами и орионцами, а также шестьсот гормских канонерок. Все они ринулись на приближающихся «пауков». За ними спешили линейные крейсера.И все-таки в ударе участвовали не все машины союзников. Сближаясь с надвигавшейся паучьей лавиной, пилоты обсуждали это обстоятельство.— Эй, командир! — окликнул Ирму дрожащим от нервного напряжения голосом Лян. — Перед стартом я говорил с одним пилотом из Восемьдесят восьмой эскадрильи. Он сказал, что «змееносцы» остались в резерве!— Разговорчики! — рявкнула Ирма. — Вот дослужишься до адмирала и будешь обсуждать решения командования, а пока держи строй!— Есть!Лян почти не выбился из строя, и в этом не было ничего страшного, но у Ирмы было плохое настроение, потому что ее тоже беспокоило отсутствие «змееносцев», которых даже «усатые-полосатые» признавали лучшими пилотами союзных военно-космических флотов. Впрочем, она не имела права говорить об этом вслух и вместо этого выругала Ляна.Внезапно в ее наушниках раздался голос коммандера Георгиу.— Внимание! — сказал он. — Приближаемся к точке «Сковородка». Действуем только по моей команде.Ирма невольно улыбнулась, услышав кодовое обозначение точки начала атаки. Строй паучьих кораблей на ее дисплее действительно напоминал огромный колобок.«Неужели Георгиу сам это придумал?!» — подумала она.Потом прозвучала команда идти в атаку, и на малюсеньком дисплее возникло множество красных точек.«Зенитные ракеты!» — поняла Ирма.Сквозь ряды паучьих канонерок к машинам союзников устремились зенитные ракеты с линейных крейсеров противника.— Командир!..— Сама вижу!Компьютер истребителя Ирмы уже предупредил ее о ракетах.— Летим зигзагом! Начинаем атаку! За мной!Доведенным до автоматизма движением Ирма положила истребитель на борт и бросилась на паучьи канонерки. При этом она успевала лавировать, следуя подсказкам компьютера, следившего за зенитными ракетами.«Такое впечатление, что сражаешься с каратистом, сидя голой задницей на муравейнике! — подумала Ирма. — Да еще без „змееносцев“!»Потом вокруг замелькали вражеские кораблики, и думать стало некогда.Первым погиб Лян.
Реймонд Прескотт с трудом держал себя в руках, следя за тем, как растут потери среди его пилотов.«Мы уже отвыкли от этого, — подумал он. — Уж и не помню, когда мы теряли больше истребителей, чем „пауки“ — канонерок».Всему виной были, разумеется, ракеты с паучьих линейных крейсеров. Впрочем, они не помешали истребителям уничтожить канонерки, окружавшие паучьи крейсера. Теперь уцелевшие истребители возвращались перевооружаться, а путь «паукам» преградили линейные крейсеры союзников с мощным ракетным вооружением, относившиеся к земному типу «Дюнкерк-С», орионскому типу «Прохалон-Н-В» и гормскому типу «Больцуха-С». Они предназначались для того, чтобы, держась в стороне от более крупных кораблей противника, наносить им удары тяжелыми ракетами. Теперь крейсерам союзников пригодились их скорость и маневренность. Они не могли подпустить к себе «пауков», которые тут же расправились бы с ними с помощью камикадзе. Поэтому они не могли остановить паучье движение вперед. Тем не менее за гибель двадцати семи крейсеров союзников во время ракетной дуэли «пауки» заплатили гораздо большим количеством кораблей. Кроме того, паучьи крейсера с поврежденными двигателями выпали из строя, и когда камикадзе приблизились к тяжелым кораблям Седьмого флота на дистанцию атаки, их прикрывало гораздо меньше крейсеров, чем раньше. Ради этого Прескотт хладнокровно пожертвовал более чем четвертью всех своих линейных крейсеров.Адмирал прислушался к словам Жака Бише.— Паучьи легкие крейсера, в первую очередь типа «Рапира», все еще рвутся в атаку вместе с камикадзе. Однако наши крейсера остановили их на солидном расстоянии от тяжелых кораблей. Мне кажется…Что именно казалось начальнику оперативного отдела штаба Прескотта, так и осталось неизвестным, потому что в этот момент маячивший на дисплее съежившийся «снежный ком» паучьих кораблей внезапно распался.Все произошло неожиданно. Камикадзе, которые охраняли остатки паучьих крейсеров, вместе с ними устремились в последнюю самоубийственную атаку на тяжелые корабли Седьмого флота.— Коммодор Ландрум, — тихо сказал Прескотт «фаршаток’ханхаку», — свяжитесь с вице-адмиралом Рратараном. Настал час «змееносцев»!
— Уничтожен последний легкий крейсер противника, — устало доложила Мандагалла.Прескотт кивнул. Четыреста истребителей, управляемых свежими пилотами «змееносцев», уничтожили всех паучьих камикадзе на дальних подходах к тяжелым кораблям Седьмого флота. После этого было уже нетрудно добить на большом расстоянии практически беззащитные паучьи крейсера. И все же…— А что тяжелые корабли противника?Казалось, Мандагалла сейчас свалится с ног от усталости.— Они уходят сквозь узел. Нам не успеть…— Я понимаю!Во время паучьей атаки не пострадал ни один из тяжелых кораблей Прескотта, но паучьи тяжелые корабли за это время успели уйти в Андерсон-4. Изрядно потрепанные эскадрильи союзников не успели реорганизоваться и догнать их.Прескотт красноречиво махнул рукой. Ценой потери двадцати девяти линейных крейсеров (не считая шести тяжело поврежденных), трехсот двух канонерок и двух тысяч семисот восьмидесяти одного истребителя Седьмой флот овладел звездной системой Дихлофос.
В состоявшемся позже разговоре Заарнак согласился с выводами Прескотта.— Соотношение потерь в нашу пользу. Противник потерял более трехсот крейсеров всех типов. Жаль, конечно, наши линейные крейсера…— Особенно теперь, когда выяснилось, что они очень нужны для борьбы с новым боевым порядком паучьих камикадзе. В будущем надо беречь эти корабли.— Из-за этого наши действия в бою могут утратить гибкость, — буркнул орионец.— Это верно, но… — Прескотт выпрямился во весь рост. — Впрочем, об этом позже. Давайте сначала уничтожим укрепления возле узлов. Надо выжечь «пауков» в этой системе каленым железом!— Давайте!Заарнак, не участвовавший в первом сражении в системе Дихлофос, пристально разглядывал Прескотта. Очень немногие из тех, кто не видел воочию почти полную гибель Второго флота во время операции «Дихлофос», могли понять, что таилось в этот момент в глубине нелепых человеческих глаз Реймонда Прескотта с их комичными круглыми зрачками. Однако Заарнак’Тельмаса сражался в Килене и был вынужден отступить из этой системы. Потом, когда Третий флот освободил Килену, Заарнак вернулся туда во главе новой, гораздо более мощной ударной группы лишь для того, чтобы обнаружить, что «пауки» полностью истребили жителей двух густонаселенных систем. Да, он мог понять, что значит возвращение в систему Дихлофос для его брата по крови. В этот момент он заметил, что Прескотт не сводит глаз с голубой звезды, сверкающей в иллюминаторе.Вокруг нее все еще витали призраки, но они уже были почти отомщены.— Да, да! Давайте окончательно очистим эту систему! — наконец проговорил Прескотт. Глава 21«Кто это?» Хотя у Ктаара’Зартана и был приказ Орионского Хана передать командование операцией «Антонов» кому-нибудь другому и не покидать Центавр, он не обязан был безвылазно сидеть на Новой Терре.Тем самым Ктаар не нарушил приказ, отлетев от этой планеты почти на четыре световых часа в сторону невидимого узла пространства, за которым таилась система Андерсон-1. Возраст уже давал о себе знать, и орионец шел по коридорам флагмана недавно организованного Восьмого флота под названием «Херан’Харнак» уже не такой вальяжной походкой, как раньше.Войдя в штабную рубку и ответив на приветствия находившихся там офицеров, Ктаар, как обычно, нашел утешение в мысли о том, какие высокопоставленные офицеры будут претворять в жизнь его замысел: командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор останется с поредевшим Флотом метрополии охранять Центавр и Солнечную систему с помощью огромного количества мин, космических укреплений и лазерных буев; в это время первый клык Орионского Хана Юнатаар’Сольмак форсирует невидимый узел и поведет Восьмой флот навстречу Седьмому по звездным системам Цепочки Андерсона.Кроме Макгрегор и Юнатаара в штабной рубке находились и другие офицеры. Марк Леблан, например, прибыл туда за много часов до Ктаара и успел познакомиться со всеми последними новостями.— Прошу вас, адмирраал Леблаан! — проговорил Ктаар, усаживаясь на подушки далеко не так грациозно и непринужденно, как раньше.Леблан откашлялся:— »Пауки» давно догадались о предназначении наших разведывательных ракет второго поколения, хотя по совершенно непонятным причинам так и не изготовили собственных аналогов. К сожалению, даже прекрасно замаскированный разведывательный робот можно засечь, если знаешь, где именно его ждать. Теперь «пауки» держат возле узлов многочисленные патрули, и, если мы хотим, чтобы из узла вернулась хотя бы одна ракета, нам приходится посылать в него страшные количества этих аппаратиков.— Это нам известно, — пробормотала Макгрегор, не обладавшая терпением орионцев, чьи предки подолгу стерегли добычу в засаде. — Ближе к делу!— Слушаюсь, госпожа командующая!.. Пятого ноября 2368 года по земному летоисчислению, то есть вчера, Восьмому флоту удалось в последний раз взглянуть на то, что творится по ту сторону этого невидимого узла. Однако на этот раз разведывательные ракеты вернулись оттуда в полном составе. Это объясняется тем, что паучий флот удаляется от узла. Кроме того, ракеты заметили, что с паучьих кораблей стартовало полчище канонерок!Уже знавший об этом первый клык Юнатаар’Сольмак подался вперед, словно готовясь к прыжку:— Ну и каковы же ваши выводы? Почему противник отходит в сторону следующей системы Цепочки Андерсоона, когда мы еще не начали штурм? А зачем стартовали их канонерки? Большинство моих офицеров считает, что противник готовит нам ловушку!— Разгадать замысел «пауков» очень трудно, но мы, кажется, не поняли, куда направились их корабли! — Леблан тактично сказал «мы», а не «ваши разведчики» и включил голографический дисплей с изображением системы Андерсон-1.Центральное место на нем занимала главная звезда этой системы. Второстепенный красный карлик и безжизненные планеты никого не интересовали. Узел пространства, соединяющий Андерсон-1 с Центавром, находился в шести световых часах «к северо-северо-востоку» от главной звезды. Прямо же «на север» и в каких-то тридцати шести световых минутах от нее лежал узел, который вел в систему Андерсон-2. (Как и все остальные, Леблан избегал называть ее «Харнахом», стараясь не думать о давших ей это название коренных жителях, которые поколение за поколением прозябали на положении мыслящего скота, потребляемого «пауками» в пищу.) Этим двум узлам пространства были присвоены номера три и один.— Сначала мы решили, что противник отходит к узлу номер один, — пояснил Леблан. — Однако оказалось, что на самом деле паучьи корабли летят вот сюда! — Леблан указал на другой узел, лежавший в трех с половиной световых часах «к востоку» от главной звезды.— Выходит, они летят к узлу номер два, — задумчиво сказала Макгрегор. — А мы и думать о нем забыли…— Мы просто считали, что им там нечего делать. Хотя узлы номер один и номер два находятся примерно в одном направлении, хорошо видно, что курс паучьих кораблей…— Я не утверждаю, что вы ошибаетесь! — сказала Макгрегор, впившись глазами в дисплей. — А что нам известно об узле номер два?— Ничего. В ходе операции «Дихлофос» в него отправилась Девятнадцатая астрографическая флотилия, а остальные корабли Второго флота двинулись дальше по системам Цепочки Андерсона. Флотилия ушла в узел в самом начале операции, и, когда Второй флот попал в западню, связь с ней была давно потеряна. Отозвать ее не представлялось возможным, и мы так и не узнали, что она обнаружила за узлом номер два.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97