Согласившись участвовать в штурме манфреймовского замка, он надеялся е
сли уж не на полную победу, то хотя бы на серьезное ослабление их грозного
врага и на освобождение девушки, ради которой решился оставить свой родн
ой мир…
«Не только ради нее, Ч тут же поправился он, еще раз вспомнив последние г
оды своего жалкого существования в инвалидной коляске, Ч не надо себя о
бманывать Ч предложенная награда показалась тогда несоизмеримо огром
ной…»
Ему вернули здоровье, он получил новый мир, полный опасностей и приключе
ний, он даже освободил из подземелий Змиулана женщину, которую любил, да и
сейчас еще любит по-прежнему, не в этом ли причина его горьких раздумий?
Впрочем, это как раз легко объяснить. Глеб встал с полатей и на широком сто
ле нащупал серебряный жбан с медовухой. Четвертый жбан за эту бесконечну
ю ночь без сна. Вкус напитка показался ему таким же горьким, как его мысли,
но в голове зашумело, и горечь несколько притупилась.
Как живое всплыло в памяти печальное лицо Варлама, и вновь прозвучали ег
о слова, сказанные во время последней встречи, когда он после долгого уто
мительного и опасного пути доставил бесчувственную Брониславу в Белоя
рскую общину.
Ч Предсказания сбылись, мы проиграли. Княжеские дружины разгромлены и
отброшены от замка Манфрейма.
Ч Если вы были уверены в разгроме, для чего понадобилось посылать людей
на верную смерть?
Ч Жизнь в материальном теле лишь краткий миг. Не имеет значения, когда он
а оборвется, к тому же всегда есть шанс, что предсказатели ошибутся. Таков
а карма, но каждый имеет право попытаться ее изменить Ч не получилось в э
тот раз, мы попробуем снова. В другом месте, в другое время…
Волхвы верили в бесконечную цепочку жизни, в их сознании впереди была ве
чность, но он простой человек, взваливший на себя непомерный груз, и он зна
л, какие слова так и остались не высказанными Варламом. Он Ч командующий

Ч оставил армию без руководства в самый ответственный момент штурма, в
вязался в авантюру, все поставил на кон и проиграл. Он рвался в замок Манфр
ейма, любой ценой он должен был попасть в этот проклятый замок, но подземн
ый ход вел совсем в другую сторону, и хотя он вернулся вместе с той, ради ко
торой рисковал своей и чужими жизнями, это вдруг потеряло свое особое зн
ачение, оправдывавшее любые жертвы.
Он не добился ничего. Не ослабил ни на йоту могущество Манфрейма, не узнал
, где находятся истоки его бессмертия и непомерно злой силы, ничего ему не
удалось сделать…
Возможно, ответ содержался в старом корабле Асилов, но корабль взорвался
, едва прорвавшись к поверхности земли. Если бы удалось узнать маршрут, то
чку в космосе, к которой он должен был направиться… Другие корабли есть н
а космической базе, они могли бы попытаться найти это место…
Крушинский обещал разобраться. В архивах базы могли находиться какие-то
сведения о древней цивилизации Асилов, если она действительно сохранил
ась где-то на окраине Галактики, но от Юрия до сих пор не было никаких изве
стий, хотя со времени, когда они расстались, минуло уже две недели.
Возможно, его отсутствие на базе не прошло незамеченным, и Юрий находитс
я под арестом, а он ничем не может помочь своему другу, не может даже узнат
ь о его судьбе.
Глеб почувствовал, как давно забытая ярость Ч ярость бессилия, хорошо з
накомая по старому земному миру, вновь поднимается в нем.
Он безнадежно увяз в борьбе со слугами Манфрейма, так и не узнав главного
Ч кто направляет самого Манфрейма, кто и каким образом наделил его бесс
мертием и неизмеримой властью над судьбами жителей этой древней земли. З
миулан к этому не причастен. Тоненькая ниточка протянулась в космос, но з
а нее ему так и не удалось ухватиться. Теперь придется засесть в глухой об
ороне и сидеть до тех пор, пока, рано или поздно, до него не доберутся манфр
еймовские слуги…
Скорее всего, это будут наймиты с базы. Глеб слишком хорошо знал, что, почу
вствовав в нем серьезного противника, узнав о Книге, Манфрейм не успокои
тся.
Пока Глеба спасало лишь то, что Книгой невозможно завладеть силой. Но Ман
фрейм, в конце концов, найдет способ преодолеть возникшее препятствие и
тогда…
Он старался не думать о том, что произойдет тогда. Он будет делать то, что д
олжен делать Ч он будет отстаивать Китеж от татар, и это, в конце концов, с
танет продолжением все той же схватки…
То, что татары сегодня стоят под стенами Китежа, результат его поражения
в борьбе с Манфреймом. Он почти не сомневался в этом. Загадочным образом р
азличные события сплетались в единую ткань причин и следствий, ничто не
остается в стороне от этой ткани, ни один поступок, ни единое слово.
Похоже, обучение в Белоярской общине дало свои плоды, превратило его из в
оина в монаха, философствующего в одинокой келье. Он вновь потянулся за к
увшином, но тот давно был пуст, нового не нашлось, а звать слуг в поздний ча
с Глеб не захотел.
Князь доверил ему руководство всей своей дружиной. Если удастся отброси
ть татар от стен города, Бронислава станет его женой… «Сейчас не время дл
я свадьбы, и я не смогу выполнить своего обещания немедленно», сказал ста
рый князь. Таким образом Глеб получил отсрочку и удивился испытанному пр
и этом облегчению.
Весь следующий день Глеб составлял план обороны города, проверял укрепл
ения, выставлял дополнительные посты.
Он провел тщательную ревизию всех наличных сил. Дружина Владислава, измо
танная многодневной осадой, все еще была боеспособна в основном благода
ря тому, что высокие стены города пока что позволяли сдерживать атаки пр
отивника, да и татары не предпринимали решительного штурма, дожидаясь по
дхода своих основных сил. Ограничивались беспрерывными изматывающими
атаками. То там, то здесь они лезли на стены по приставным лестницам, оглаш
ая воздух своими дикими воплями и совершенно не считаясь с потерями.
Их сбрасывали вниз, засыпали стрелами, камнями, смолой, и они откатывалис
ь назад, чтобы назавтра вновь начать все сначала.
Во всяком случае, время до серьезного штурма у него еще было, и, справившис
ь с первоочередными задачами по обороне города, Глеб приступил к осущест
влению своего плана по созданию более современного оружия. Прежде всего
, нужен порох Ч в угле недостатка не было, селитра тоже нашлась в старых в
инных подвалах. Сложнее обстояло дело с серой, но тут он получил помощь с н
еожиданной стороны.
Вечером, когда совершенно измотанный после целого дня непрерывных тата
рских атак он возвращался в терем, слуга, поджидавший у ворот, передал, что
княжна просила его зайти в свою светлицу.
Сердце невольно замерло после этой новости. Вот уже вторую неделю Бронис
лава не вспоминала о нем Ч может быть, в ее состоянии наметилось улучшен
ие?
Торопливо миновав укрепленный двор, он поднялся в светлицу княжны.
Невольная жалость нахлынула на Глеба, когда он увидел, как сильно измени
лась княжна за ту неделю, что они не встречались. Бледность, которая не ост
авляла ее с момента пробуждения, теперь усилилась настолько, что кожа на
поминала пергамент. В глазах появился нездоровый блеск. Глеб попросил ра
зрешения включить медицинский анализатор из своей космодесантной апте
чки, не слишком надеясь на ее согласие, Ч княжна доверяла лишь травам и с
обственным методам лечения. Но на этот раз она не возражала. Глеб прикреп
ил тоненький датчик к ее запястью, невольно подумав о том, какой тонкой, по
чти невесомой стала ее рука.
Этот полевой анализатор не был рассчитан на профессионалов, и все же зна
ний, полученных на занятиях в школе космодесантников, Глебу не хватало, ч
тобы поставить правильный диагноз.
Что-то определенно расстроилось в организме молодой женщины Ч изменил
ся состав крови, энергетический баланс, даже в строении белков заметны б
ыли отличия от стандартного набора человеческих ДНК. Медиатор, закончив
свои анализы, отказался от привычного заключения.
«Необходима консультация специалиста», Ч появилось в его окошке корот
кое сообщение.
Ч Со мной что-то не так, да? Ч Впервые Бронислава обратилась к нему с под
обным вопросом, и самый ее интерес пробудил в нем какую-то надежду.
Ч Ты что-нибудь помнишь о нашем прощании у озера?
Он не сумел сдержаться и тут же пожалел о своем вопросе.
Ч Я помню, вот только все какое-то ненастоящее… Словно это случилось не
со мной. Но я позвала тебя не для этого. Мне передали, что ты всех спрашивае
шь о каком-то желтом порошке. Расскажи мне о нем, я многое знаю о ядах и трав
ах.
Он не сумел сдержать своего разочарования, но она не заметила и этого.
Ч Это не яд и не трава… Хотя в какой-то мере, конечно, яд Ч мне нужна сера, ж
елтый порошок, который иногда находят в земле. Если его поджечь, он горит с
лабеньким голубым огнем и испускает неприятно пахнущий газ, этим газом д
овольно легко отравиться, так что, пожалуй, можно считать серу ядом.
Ч Возможно, ты имеешь в виду селениум? Наши пчеловоды окуривают его дымо
м пустые ульи, чтобы сохранить здоровье пчел.
Селениум оказался серой, но радость Глеба была преждевременной, посколь
ку во всем городе его набралось чуть больше килограмма.
Пришлось для добычи серы снаряжать специальную экспедицию. Провести ее
через татарские посты могла только Бронислава. Глеб, взваливший на свои
плечи руководство всей обороной города, не мог сопровождать ее в этом по
ходе.
Несмотря на бледность и качественные изменения в составе крови, физичес
ки княжна чувствовала себя вполне нормально, даже больше того, в ее движе
ниях появилась некая, несвойственная ей раньше, легкость и сила.
В конце концов, чтобы убедить Глеба в том, что она вполне справится с задач
ей, Бронислава пробила стрелой из своего арбалета летящего в небе ястреб
а.
Как только ушла экспедиция, Глеб решил провести пробную варку пороха. В д
етстве он увлекался изготовлением пиротехнических хлопушек и, к счасть
ю, не забыл старых рецептов.
Отыскав для своей лаборатории изолированную часть кухни в подвале княж
еского терема и выставив кругом дополнительные сторожевые посты, он, одн
ако, не удовлетворился этим.
Тайну рецепта пороха следовало сохранить во что бы то ни стало. Пришлось
воспользоваться своей старой репутацией чародея. Охране он сказал, что н
амерен вызвать могучего демона, и подходить к нему ближе чем на сто метро
в смертельно опасно. Для пущей острастки он обнес флигель красными флажк
ами с сигнальной веревкой, обвешанной кусками старых доспехов. И лишь по
сле этого спустился в подвал, где в огромной печи уже пылал жаркий огонь.

Десяток мешков с толченым древесным углем, приготовленным по его указан
ию, лежали в углу кухни. В плетеной корзине находился единственный пока к
илограмм селениума, этого запаса должно было хватить килограммов на дес
ять смеси Ч вполне достаточно для пробных испытаний. О том, что для вызов
а демона понадобится еще и селитра, он никому не сказал, не желая раскрыва
ть важнейшую составную часть рецепта.
Мешок селитры пришлось попросту украсть на винодельне.
Закрыв толстенные дубовые двери подвала, Глеб приступил к священнодейс
твию
Ч он высыпал толченый древесный уголь в котел, добавил туда селитру и тщ
ательно перемешал, а затем залил водой.
Как ни странно это выглядело для непосвященных, хороший черный порох мог
получиться лишь в том случае, если порошок угля как следует прокипятить
в растворе селитры до полного испарения воды, а затем окончательно высуш
ить.
Только тогда мельчайшие кристаллы селитры проникали в многочисленные
поры древесного угля. Здесь был один довольно опасный момент, когда воды
оставалось уже совсем немного, нагретая смесь легко воспламенялась, так
что легенда о вызове огненного демона вполне могла обернуться явью. Прих
одилось соблюдать максимальную осторожность.
Когда в конце целого дня утомительной и грязной работы Глеб получил нако
нец несколько килограммов черного пороха, он понял, что с массовым произ
водством ему одному не справиться. Следовало подумать о надежной команд
е помощников, и сделать все нужно было так, чтобы при этом сохранить рецеп
туру в секрете.
В конце концов, он поручил подготовительные операции отрокам из соборно
го хора. Мальчишки были послушны и старательны, к тому же их надежнее, чем
взрослых, удалось устрашить сказкой о вызове демона.
Добавление селитры и завершающую операцию варки он, однако, проводил в п
олном одиночестве.
Начав подготовку к изготовлению большой партии пороха, Глеб приступил к
испытаниям того, что уже было получено. До возвращения экспедиции, отпра
вленной за серой, ничего другого все равно не оставалось.
Найдя подходящие развалины на окраине города, он окружил это место сплош
ным кольцом стражников и один спустился в подвал. Однако не успел Глеб за
кончить все приготовления к испытанию первой мины, как явился посыльный
и передал, что Владислав желает лично присутствовать при вызове демона.

Похоже, княжеские соглядатаи не теряли времени даром и докладывали княз
ю о каждом его шаге.
Взвесив все, Глеб решил, что продемонстрировать свои достижения будет да
же полезно для дела. Сейчас, как никогда, ему была необходима поддержка кн
язя.
Вскоре о действии пороха станет известно всем. Главное Ч сохранить в та
йне сам рецепт.
По требованию Глеба в подвал был допущен только князь с двумя телохранит
елями. Все остальные сопровождающие остались снаружи.
Заранее засыпав небольшую порцию черного порошка в плотный полотняный
кусок ткани и обернув все это берестой, Глеб получил довольно безобидную
, но весьма эффектную хлопушку. Как только фитиль догорел, раздался грохо
т, и князь вылетел из подвала, весь осыпанный ошметками сажи и сгоревшей т
кани.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50