От своих новых спутников Глеб узнал о лабиринте манфреймовского замка м
ного нового. К сожалению, о самом замке русичи ничего не знали. Вход в темн
ицу располагался почти сразу же за воротами первой стены, и внутренних у
креплений они вообще не видели.
Из глубины постоянно понижавшегося туннеля потянуло прохладным ветерк
ом, и это было очень странно, потому что последние трое суток отряд, следуя
за направлением сходящихся где-то впереди туннелей, погружался все глу
бже в недра земли. Тем не менее с каждым километром пройденного пути жара
постепенно спадала.
Глеб не мог подавить в себе ощущение нарастающей тревоги Ч предчувстви
е неведомой грозной опасности, поджидавшей их впереди, становилось все о
тчетливей.
Отчаянный, полный боли человеческий крик, донесшийся с той стороны, куда
ушли разведчики, в конце концов подтвердил худшие опасения Глеба.
Отдав нужные команды, он бросился вперед, на ходу снимая с предохранител
я спусковой механизм лазера.
Тяжелый меч путался под ногами, и впервые он пожалел, что послушался Васл
ава и не избавился от этого ненужного предмета.
Рядом с ним бежало пятеро наиболее опытных и сильных бойцов отряда. Оста
льные остались прикрывать раненых и ослабевших. Туннель стал похож на ле
нту гигантских сосисок. Он то сужался, то расширялся, образуя округлые пу
стоты от трех до десяти метров в диаметре, соединенных между собой совсе
м узкими перемычками, сквозь которые им то и дело приходилось пробиратьс
я на корточках по одному. В таких местах они были наиболее уязвимы, но опас
ность подстерегала их не здесь.
Едва отряд выбрался в очередную широкую камеру и рассредоточился, как сб
оку раздался странный звук, напоминающий хлопок пробки от бутылки шампа
нского, и сразу же новый крик ударил Глебу в уши.
Теперь хлопки следовали один за другим. Направив луч фонаря в эту сторон
у, Глеб увидел страшную и необъяснимую картину.
После каждого хлопка из стены вылетал какой-то белесый плотный предмет,
сантиметров десяти в поперечнике, и стремительно несся к людям. Если он н
аходил в своем слепом полете очередную жертву, острые зубы вонзались в к
ожу. Тогда тонкий полупрозрачный тяж, соединяющий летающую голову с каме
нной стеной, мгновенно разбухал и краснел от перекачиваемой крови.
Головы, пролетевшие мимо цели, начинали кататься по полу. Их длинные тонк
ие, похожие на жгуты шеи, извиваясь, постепенно вновь втягивались в стену.
Они тянули за собой лязгающие острыми зубами головы, и те исчезали в мног
очисленных отверстиях. Оттуда, из темноты, вылетали все новые и новые дья
вольские орудия смерти.
Ч Это гидра! Подземная гидра! От нее нет спасения! Ч в отчаянии закричал
один из воинов. Обратный путь был им теперь отрезан белесыми отростками,
извивающимися по всему полу, а впереди чернели жерла новых отверстий. Им
енно оттуда минуту назад доносились отчаянные крики разведчиков. Тепер
ь там все стихло.
Включив лазер на полную мощность, Глеб полоснул лучом вдоль стены, мимо к
оторой они только что прошли. Жуткий, нечеловеческий вой раздался за сте
ной.
Обрубленные лазерным лучом отростки исчезли, а из дыр полилась вода. Там,
видимо, был водоем, в котором обитала сама гидра.
Ч Назад! Ч крикнул Глеб, продолжая расчищать путь. Они подхватили ранен
ого, потерявшего сознание от боли, и отступили, потеряв двоих, не считая, р
азведчиков.
Едва лаз расширился, едва они очутились в относительной безопасности ши
рокого туннеля, предшествовавшего пещере гидр, как Глеб остановил свой м
аленький отряд.
Ч Нам придется вернуться. Я не знаю, удастся ли нам справиться с гидрой, н
о без воды мы погибнем наверняка.
Ч Сначала посмотри на это, командир!
Глеб поежился от иронического обращения, но, ничего не возразив, молча вз
ял в руки одну из голов гидры, только что извлеченную из тела раненого.
По форме и размерам она напоминала бутылку. Тупую переднюю часть разреза
ла узкая пасть с мелкими острыми зубами, оснащенная мощным сосущим аппар
атом. Сзади голова сужалась до размеров горлышка, переходя в тонкий жгут
обрубленной шеи.
Наружная поверхность головы была покрыта гладкой плотной кожей, котора
я блестела, словно отполированная.
Из пасти расходились в стороны два широких прочных костяных шипа, видимо
, служивших гидре в качестве распорок. Они, очевидно, удерживали голову вн
утри отверстия, пока шея накачивала позади нее достаточное для гидроуда
ра количество жидкости, затем следовал выстрел…
Глеб вспомнил предупреждение Варлама о том, что монстры из замка Манфрей
ма имеют свое продолжение в будущем. Они трансформируются, их пространст
венные тела и ментальные поля изменяются, но структуры остаются…
Они живут, паразитируют на живом теле страны, вцепившись всеми своими го
ловами в жизненно важные точки государства, и выкачивают из него циркони
й и золото, нефть и алмазы… От того, удастся ли ему справиться с гидрой зде
сь, зависело ее существование в будущем.
Голова могла пролететь метров пять-шесть. Вся ширина прохода прострелив
алась насквозь, и укрыться от обстрела в узкой пещере практически невозм
ожно… Значит, нужно что-то придумать. Солдат, передавший ему голову, прав,
он не должен посылать людей на верную смерть даже ради спасения жизни ос
тальных.
Лазер помог им вырваться из ловушки, но если он и дальше будет расходоват
ь батарею также интенсивно, ее хватит ненадолго.
Неизвестно было, какие еще сюрпризы поджидали их впереди… Нет, на лазер р
ассчитывать не стоит, его нужно беречь как последнее средство защиты. Чт
о же у них остается?
Глеб оценивающим взглядом окинул все их оружие: две самодельные палицы,
один настоящий боевой меч, три пращи… Все это не то, а ведь здесь их лучшее
оружие, если не считать пистолета Крушинского и второго лазера, батарея
которого еще не использовалась…
Про второй лазер тоже лучше забыть, должна остаться хоть какая-то страхо
вка от непредвиденных опасностей в этих смертельно опасных туннелях. Дл
я защиты от летающих голов подошли бы обыкновенные щиты, вот только щито
в у них не было. Ни щитов, ни доспехов. Жалкие остатки шкур, сохранившиеся у
бывших узников, не могли предохранить от зубов гидры…
И тут Глеб вспомнил, что в одной из пещер, по пути сюда, он отметил мощные вы
ходы глинистых сланцев.
Этот минерал обладал весьма полезным для них свойством Ч при точно напр
авленном ударе раскола он распадался на плоские глыбы, достаточно больш
ие и прочные, чтобы защитить человека.
Вскоре десяток импровизированных щитов был изготовлен. Самым сложным о
казалось приделать к этому устройству внутреннюю рукоятку. А это казало
сь совершенно необходимым, поскольку незащищенные руки бойца, держащег
о плиту за края, немедленно станут объектом атаки.
В конце концов, Глебу удалось, используя свой меч как ворот, просверлить в
центре каждой плиты небольшое отверстие.
Осталось лишь продеть в него полосу кожи или кусок веревки, завязать узе
л Ч и ручка для щита была готова.
Теперь следовало тщательно отработать тактику нападения на гидру мале
йшая ошибка могла им стоить нескольких жизней. Пока двое его посланцев о
тправились назад к основному отряду, чтобы принести все емкости для воды
, какие у них были, Глеб не пожалел времени на тренировки.
В предстоящем нападении на гидру основная роль вновь отводилась его меч
у. Отряд щитоносцев, прикрывая вооруженного мечом бойца, должен был вызв
ать на себя атаку всех скрытых голов.
После того, как они окажутся на полу, человек с мечом перерубит жгуты длин
ных шей. Но они слишком мало знали об анатомии этого монстра и его живучес
ти, к тому же оставалось неизвестным, удастся ли отраду щитоносцев вызва
ть на себя и блокировать все удары.
Ведь если у гидры хватит сообразительности оставить где-нибудь в незаме
тной щели несколько резервных голов, в момент, когда люди вплотную прибл
изятся к стене и начнут набирать воду, они окажутся беззащитны.
Всего не предусмотришь, но самым опасным в их положении могла оказаться
именно нерешительность.
Наконец вернулись те, кого он посылал к основному отряду.
К немалой радости для себя, Глеб сразу же заметил среди вновь прибывших о
громную фигуру Васлава, тащившего на себе сразу десяток кожаных мехов.
Ч Как там Крушинский? Может быть, ты зря оставил его одного?
Ч Ваше волховское зелье действует быстро, ему уже лучше, да и домовой обе
щал за ним присмотреть. Ты ведь доверяешь Шагаре?
Глеб не стал спорить. Его распоряжения нарушались сплошь и рядом, о дисци
плине, в тех условиях, в которых оказался отряд, оставалось только мечтат
ь. К тому же он чувствовал, что князь прав, его место там, где решалась сейча
с их общая судьба. В предстоящей схватке медвежья сила Васлава могла сыг
рать решающую роль.
Самый опасный момент наступил, когда они достигли конца туннеля и оказал
ись перед очередным расширением.
Из узкого прохода в пещеру щитоносцы могли выскакивать только по одному
, друг за другом. Точно следуя отработанным во время тренировки приемам, о
ни сразу же выстроились у противоположной стены, прикрывая Глеба, взявше
го на себя самую опасную часть операции. Обе его руки были заняты тяжелым
двуручным мечом. На этот раз он остался непреклонен и не уступил просьба
м Васлава доверить ему меч.
К счастью для них, ближайшая к проходу гидра, очевидно, сильно пострадав о
т лазерных ударов, не предприняла попытки нападения, и это дало отряду во
зможность выиграть несколько драгоценных секунд, чтобы занять необход
имую для атаки позицию.
Поставив Васлава впереди острого клина щитоносцев, Глеб за его спиной су
мел приблизиться к стене с отверстиями почти вплотную.
Однако в пещере по-прежнему стояла полная тишина. Гидры не атаковали. Тол
ько сейчас люди заметили, что лужи на полу высохли и новые капли больше не
сочатся из отверстий.
Об этом следовало догадаться раньше. Если бы у гидр не было какого-то спос
оба замуровывать дыры в стене, они бы давно лишились драгоценной воды из
своего бассейна.
Но почему они медлят, почему не начинают атаки? Ожидание становилось нев
ыносимым. Глеб подобрал камень, размахнулся и швырнул его в стену с отвер
стиями. По-прежнему ничего не произошло. Ни одна голова не вылетела из сте
ны. Ни одной капли драгоценной влаги, ради которой и было затеяно все это о
пасное предприятие, не появилось на стене пещеры…
Странную вещь обнаружил Сухой, проводивший свои исследования по задани
ю белого братства, за тысячу лет и за тысячи километров от той пространст
венно-временной точки, в которой находился отряд Глеба.
В день решающей битвы с гидрами, в далеком городе по имени Москва в единый
миг исчезли сразу несколько коммерческих структур.
Никто так и не сумел никогда разгадать тайны их бесследного исчезновени
я. Они словно растворились в пространстве. Что и было с достоверностью за
фиксировано в отчете Сухого.

17

Васлав молча держал перед собой сразу два самых больших щита, образующих
острие каре, но на его лице постепенно проявлялось выражение досады.
Вспыльчивый князь начинал терять терпение. Больше всего Васлав почему-т
о боялся показаться смешным Ч хотя редко у кого этот могучий великан сп
особен был вызвать насмешливую улыбку.
Ч Так где же ваша гидра? Ты уверен, что она находится именно здесь?
Ч Не высовывайся, Ч попросил Глеб. Ч Ты не видел, на что она способна. Да
вайте попробуем продвинуться глубже, там должна быть, по крайней мере, ещ
е одна, и ее не задел лазер.
Ничего не изменилось. Постепенно люди теряли осторожность, и это станови
лось опасным. Кто-то метнул копье, кто-то воспользовался пращей. Черные ж
ерла отверстий, направленные им в лица, загадочно молчали.
Это казалось невероятным, даже если предположить, что гидры способны как
им-то образом обмениваться информацией. Как они могли определить, что шу
м в туннеле поднимает знакомая и слишком опасная добыча, от нападения на
которую стоит воздержаться? В постоянной темноте у них не могло быть даж
е глаз!
И тут Глеб понял, что их выдало, Ч свет! Слишком яркий свет. Даже слепое сущ
ество способно чувствовать свет такой интенсивности.
Ч Потушите факелы, Ч приказал он, Ч и приготовьтесь к нападению! Как то
лько я выключу фонарь, она ударит!
Так и случилось. В полной темноте почти сразу же раздались зловещие хлоп
ки, сопровождающиеся глухими ударами голов по каменным щитам. Через мину
ту Глеб включил фонарь и принялся за работу Ч пол буквально устилали из
вивающиеся жгуты белесых шей, заканчивающиеся коричневыми бутылко-обр
азными наростами. Теперь он уже сомневался в том, что это головы Ч скорее
щупальца, снабженные присосками с острыми, как иглы, зубами по краям.
Пока он отсекал мечом подпрыгивающие живые бутылки, по полу постепенно р
азливалась голубоватая лужа. Вначале Глеб подумал, что это долгожданная
вода, но вскоре понял Ч кровь гидр окрашена в голубой цвет. А вода из отве
рстий перестала поступать сразу же, как только закончилась атака.
Несколько литров, которые пролились на пол, уже смешались с этой голубой
кровью.
Ч Ты собираешься возвращаться?
Глеб отрицательно покачал головой.
Ч Мы пойдем вперед. Есть надежда, что боковые ответвления выведут нас к г
лавному бассейну, в котором засели эти твари. Они не могут жить без воды. Г
леб достал курсограф и проделал быстрые вычисления. Ч Почти сорок проц
ентов вероятности Ч не такой уж плохой шанс.
На экране прибора постепенно проявлялась бледная пунктирная линия пре
дполагаемого маршрута, она уходила в первое боковое ответвление, распол
оженное сразу за пещерой гидр, огибала его и растворялась в бесчисленных
переходах.
По мере продвижения и поступления новой информации курсограф будет выс
вечивать следующие части маршрута.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50