Огромный амебовидный организм управлял всеми членами сообщества, слов
но огромная матка какого-то фантасмагорического улья. Тело медузы, пост
роенное из простейших клеток, никогда не умирало и копило в себе гигантс
кий объем информации, выкачанной из окружающего мира за бесчисленные го
ды, каждой из сотен бессмертных тварей.
И самым чудовищным, самым невероятным в сознании монстра было тайное жел
ание многие века недостижимой для него смерти.
Причиной его была, по всей видимости, боль, которую он всасывал вместе с кр
овью своих бесчисленных жертв, в мгновение гибели каждого живого сущест
ва, попавшего в расставленные им ловушки, его сознание соединялось о соз
нанием жертвы и впитывало в себя весь смертельный ужас, всю боль, которую
испытывало погибающее существо. Обрывки этого чужого, искалеченного бо
лью и ужасом сознания навсегда оставались внутри монстра, в глубинах его
необъятного мозга.
Там они продолжали жить, продолжали страдать, продолжали умирать снова и
снова…
Это был ад без надежды, без выхода, сосредоточение тысячи болей и смертей.

В последний миг, прежде чем контакт прервался, Глеб почувствовал в созна
нии чудовища что-то похожее на благодарность. Затем, не в силах больше тер
петь этот груз необъятной космической боли, он покачнулся и, теряя созна
ние, упал бы в озеро, если бы дружеские руки не подхватили его и не оттащил
и назад, прочь от темной ядовитой воды.
Довольно долго мозг Глеба отказывался вернуться в окружавший их реальн
ый мир. Лишь спустя много часов (а может быть, дней? Ч время в этом подземно
м аду измерялось иными мерками) он сумел произнести первые осмысленные с
лова. К тому времени отряд давно уже покинул подземный зал, в котором прои
зошло столкновение с властелином гидр.
Рядом с носилками, на которых Глеба несли теперь вместо Крушинского, он у
видел его самого и сказал, отвернувшись, разглядывая пятно света от фона
ря, прыгающее рядом с носилками по серой стене:
Ч Знаешь, мы уничтожили что-то важное, что-то такое, что имело продолжени
е в нескольких пространствах сразу… Возможно, последствия этого еще дад
ут о себе знать.
Вряд ли Крушинский успел понять, что, собственно, он имел в виду. А позже Гл
еб никогда уже не возвращался к этому разговору.
Его раздумья о происшедшем прервал Васлав, видимо, давно ожидавший, когд
а Глеб полностью придет в себя.
Ч Я подобрал твой меч, но не могу понять, что с ним случилось… Ведь это щуп
альце монстра держало оружие над водой, как ты думаешь?
Ч Скорее всего, хотя там происходило много непонятного. Вода могла затв
ердеть в месте удара. Весь этот бассейн составлял с гидрами одно целое, ка
ким-то образом даже воду они включали в свои организмы как составную час
ть.
Ч Ты думаешь, мы не сможем воспользоваться водой, которую успели там наб
рать? Ч встревожился Крушинский.
Ч Нет. По-моему, вода безопасна. Мне кажется, хозяин этого бассейна вообщ
е не хотел причинить нам вреда, иначе мы бы никогда не выбрались оттуда жи
выми.
Ч Возможно, ты прав… Знаешь, когда монстр погибал, он выпустил меч, но пре
жде чем тот оказался на берегу, по воде прошел какой-то жидкий огонь, и меч
раскалился почти добела. Через несколько мгновений, не успев подумать о
последствиях, я коснулся его рукояти и не почувствовал жара… А когда ты ш
агнул к воде, меч сам, словно живой, прыгнул навстречу. Он ударил тебя руко
ятью в лицо и лишь затем упал на берег.
Ч Значит, он все-таки нашел способ… Монстр не мог убить себя, в него был за
ложен слишком сильный инстинкт самосохранения. Но на единый краткий миг
он сумел освободить меня из сетей своего гипноза с помощью этой железной
штуки…
Глеб задумчиво взял свой меч из рук Васлава и, пораженный, уставился на не
го.
Ч Он же ничего не весит, ты уверен, что это тот самый меч?
Ч Конечно. Я не спускал с него глаз с того момента, как началось это невид
анное колдовство…
С удивлением Глеб разглядывал знакомую поверхность лезвия, покрытую уз
ором древней закалки, рукоятку с характерным изгибом. Почти ничего не из
менилось, только металл стал теперь сероватым и таким легким, словно в ру
ках у него была рапира, а не двуручный меч Ч Глеб свободно мог его удержив
ать на вытянутой руке, не прилагая никаких усилий.
Сероватый металл слегка светился и на острие становился таким тонким, чт
о сквозь него начинали просвечивать окружающие предметы. Когда Глеб хот
ел по привычке проверить заточку лезвия пальцем, Васлав остановил его:
Ч Осторожней, я уже порезал руку. Он стал слишком острым, возможно, самым
острым из всех, что мне приходилось видеть.
Глеб не мог избавиться от ощущения стеклянной хрупкости лезвия и, чтобы
проверить себя, осторожно коснулся им свисавшего с потолка сталактита. К
аменная сосулька, в обхвате не меньше метра, распалась надвое. Меч прошел
сквозь нее так, как раскаленный нож проходит сквозь масло. Глеб даже сопр
отивления не ощутил и едва успел уклониться от рухнувшего вниз каменног
о копья.
Ч Что же это такое? Ч спросил Крушинский, с удивлением глядя на Глеба.
Ч Мне кажется, это подарок, Ч задумчиво проговорил Глеб. Ч Или скорее с
пособ, способ отомстить. Видимо, Гидр успел прочесть в моем сознании, что я
враг того, кто сделал из него вместилище мук всех сожранных им живых суще
ств. И решил вложить в мои руки это необычное оружие…
Ч Ты думаешь, в его возникновении замешан Манфрейм, и, кстати, почему ты г
оворишь о гидре в мужском роде?
Ч Манфрейм имеет отношение ко всему, что мы встретим в этих пещерах. Это
его владения. Его полигон. Здесь расположены клиники, лаборатории. Здесь
он проводит свои чудовищные опыты, в которых выращивает лишь страдание и
гибель для всех живых существ.
Мы должны найти выход к замку, даже если нам придется проплутать в этих пр
оклятых подземельях весь остаток жизни. А что касается Гидра… Он был вои
ном. Он боролся до самого конца Ч боролся не с нами, а с тем, кто стал причин
ой всех его мук и несчастий. Вот доказательство этому.
Глеб взмахнул мечом, и, легкой тенью мелькнув в воздухе, он коснулся новог
о сталактита. Каменная колонна, провисевшая на потолке пещеры не одно ст
олетие, с грохотом рухнула вниз…
Ч Итак, вы утверждаете, что за первой волной красного смещения находитс
я наше прошлое?
Ч Несомненно. Ч Сухой усмехнулся и подлил в пиалу своему собеседнику г
орького восточного чая. Ч Особенно если иметь в виду не только астроном
ический аспект этого явления.
Ч Что же тогда?
Ч Психологию. Историю. Все вместе.

18

Все так же свисали с потолка черные штандарты с крестами. Все так же безмо
лвно стояли между колонн фигуры рыцарей в стальных доспехах, все так же с
идел в своем кресле бессмертный властелин в черном плаще, и Мориновский
вновь, запинаясь и в меру прикрываясь ложью, пытался выпутаться из очере
дной неудачи.
На этот раз, правда, его задача выглядела несколько проще. Нужно было убед
ить Манфрейма в том, что он предпринял все возможное, и, если это удастся, з
авеса тайны, окутывавшая Яровцева, могла наконец приподняться…
Ч Его прикрывает какое-то защитное поле…
Ч Я знаю. Дальше.
Ч У нашего посланника ничего не получилось Ч Яровцев отказался от неч
естной сделки. Видите ли, совесть взыграла. Давно нужно было избавиться о
т него, я говорил вам Ч он чрезвычайно опасен, ему удалось каким-то образ
ом уничтожить Гидра. Теперь он слишком близко подошел к логову Змиулана,
чтобы его остановить, я послал камнетесов…
Впервые за весь доклад Манфрейм шевельнулся в своем кресле, проявив каки
е-то признаки эмоций.
Ч А кто тебе сказал, что Яровцева нужно останавливать?
Ч Но логово… Я думал…
Ч Ты слишком много думаешь. У тебя нет достаточно информации, чтобы дума
ть. Мне вообще не требуются результаты твоих размышлений. Ты должен выпо
лнять лишь то, что тебе поручено.
Ч Так мне их вернуть?
Ч Не надо. Тот, кто не справится с десятком камнетесов, не представляет н
икакой опасности для Змиулана. Посмотрим, на что он способен. Гидр, конечн
о, серьезный противник, но он слишком устал, ему давно пора было подыскать
замену.
Манфрейм надолго замолчал, в его холодном мозгу всплыли давние воспомин
ания. Тогда созданием Гидра он гордился. Но это было так давно, что он не см
ог вспомнить, когда именно происходили эти события.
Долгие годы Гидр был его верным стражем, оберегая один из самых важных по
дземных проходов. Никто не выходил оттуда живым Ч его выдумка с присоед
инением сознания гибнущей жертвы к самому Гидру оказалась весьма удачн
ой. Она во много раз усиливала ярость и неистовство стража. Но вот теперь Г
идра уже нет…
Ч Вы хотите сказать, что Змиулан больше не является нашим союзником?
Как надоедливый комар пищал у него над ухом, разрушая картину воспоминан
ий, отвратительный голосок доверенного слуги. Страх Ч вот единственный
надежный союзник, только страх. Но этого Манфрейм так и не произнес вслух.

Ч У меня вообще нет союзников. Одни временные попутчики, о замене которы
х приходится постоянно думать. И не делай вид, что ты ничего не знаешь о по
хищении княжны из моего замка. Дойти до такой наглости может только безм
озглая змея Ч ей следует преподать надлежащий урок.
Змиулан Ч новая проблема. У страха был один существенный недостаток: вр
емя от времени кто-то из слуг или сторонников выбирался из его тисков и на
чинал мстить за годы, проведенные в унизительном рабстве, не понимая, что
оковы он создавал своими собственными руками. Ведь, в конце концов, всегд
а существовал выход Ч нашел же его Гидр.
В таких случаях приходилось применять силу. Нельзя было допустить даже н
амека на ограниченность власти. И все шло хорошо до тех пор, пока у него не
появился противник, ничего не знавший о беспредельности его могущества
…
Ч Но камнетесы наверняка уничтожат Яровцева. Еще не было случая, чтобы к
то-то сумел их остановить.
Ч Ты думаешь, уничтожат? Посмотрим. В любом случае проиграет один из наши
х врагов. Пусть все идет как идет. Но только учти Ч если камнетесы пострад
ают, я спишу с твоего счета в Цюрихе их полную стоимость. Да, да, с того самог
о, о котором я ничего не знаю.
Мориновский побледнел, но вовсе не от раскрытия тайны. Он давно подозрев
ал, что Манфрейму известны все его манипуляции с этим счетом. Его смущала
лишь сумма убытков, которой он рисковал. Камнетесов закупили на Затурне
Ч планете, заполненной странными формами органической жизни. При высок
ом радиационном фоне там каждый год происходили какие-нибудь новые мута
ции и выбор видов был чрезвычайно велик.
Каменные дьяволы Ч так прозвали камнетесов ловчие Ч словно специальн
о создавались длительной эволюцией как совершенные орудия убийства. Их
стремление убивать все живое, отличное от их собственного вида, было осн
овано не на охотничьем инстинкте, так как они не нуждались в органическо
й пище, аккумулируя в себе любые виды энергии, обнаруженные ими во внешне
й среде. Скорее, это был результат борьбы за жизненное пространство.
Крохотный астероид Ч один из спутников планеты Затурн, на котором их об
наружили, Ч целиком состоял из слипшейся массы их тел. В таком виде они н
е могли функционировать, но как только их попытались разъединить…
Впрочем, рассказать о том, что произошло после этого, было некому. Все перв
ые экспедиции на Затурн попросту исчезли, и прошло немало времени, прежд
е чем Межпланетная Федерация смогла в какой-то степени обуздать и поста
вить себе на службу новое смертоносное оружие. Манфрейм был одним из пер
вых, кто воспользовался находкой.
Главным достоинством каменных дьяволов оказалась неуязвимость. Их шку
ра, покрытая мелкими прозрачными чешуйками с зеркальной подложкой, обла
дала уникальной способностью поглощать из любой энергетической волны
строго ограниченное, необходимое для питания количество энергии, все ос
тальное отражалось в пространство, независимо от интенсивности и мощно
сти источника. Астероид, на котором они обитали тысячелетиями, все ближе
подходил к короне звезды, вокруг которой вращался, и эволюция сделала св
ое дело.
Лазерное оружие Ч бластеры и мощные стационарные энергометы оказалис
ь неспособны пробить их защитный покров.
Из-за высокой степени опасности посадки на Затурне были запрещены, и вся
нелегальная операция по отлову и транспортировке стаи камнетесов обош
лась Манфрейму в сорок два миллиона международных кредитов.
Чтобы не выдать своему господину бурю чувств, овладевших им в эту минуту,
Мориновский запретил себе даже мысленно пересчитывать сумму в сорок дв
а миллиона кредитов по курсу доллара, ежегодные котировки которого на ме
жпланетной валютной бирже все время понижались.
Не только меч, но и еще несколько странных даров получил Глеб в наследств
о от своего уничтоженного на берегу подземного озера противника.
Далеко не сразу понял он, какие серьезные изменения произошли в его мозг
у после контакта с Гидром. Однако постепенно из скрытых глубин подсознан
ия кое-что пробивалось наружу.
Прежде всего он обнаружил в себе новую удивительную способность видеть
окружающий мир внутренним зрением. Так, как, очевидно, видел его сам Гидр.

Видимо, передача информации из мозга Гидра произошла на подсознательно
м уровне, непосредственно в ту часть человеческой памяти, в которую запи
сываются события нашей жизни.
Эта память, чаще всего неосознанно, влияет на все наши поступки. Ведь имен
но из нее складывается основной жизненный опыт человека. Непосредствен
ное же использование такой скрытой информации в обычных условиях возмо
жно далеко не всегда Ч ее большая часть недоступна нашему сознанию.
Мозг в своей каждодневной работе не в состоянии справиться с таким объем
ом информации и предпочитает скользить по ее поверхности, углубляясь в д
етали лишь в самых необходимых случаях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50