Никто никогда не видел моей колле
кции. Они смеялись за моей спиной над тем, чего не могли даже рассчитывать
когда-нибудь увидеть.
В самом начале пребывания на этом корабле я, опрометчиво забыв об осторо
жности, рассказала о своей коллекции во время общей трапезы, упустив из в
ида, какой эффект мой рассказ может произвести. Мне так хотелось поболта
ть о чем-то помимо профессиональных дел!..
Конечно, все начали смеяться, и, желая, чтобы они поняли, я попыталась объя
снить, какие красивые бывают яйца. Всех цветов радуги, бледно-голубые, неж
но-оранжевые, золотисто-желтые… Всех размеров, самой разной формы. У неко
торых скорлупа тонкая, как папиросная бумага, а у других настолько тверд
ая, что ее не разбить, как ни старайся. Яйца насекомых, маленькие и черные, п
охожи на перец. Яйца земноводных, точно цепочки студенистых глаз, висящи
е в воде. Яйца внеземных созданий, каждое из которых уникально, подобно сн
ежинке. Прозрачные, словно стекло, обжигающие при прикосновении…
Никто ничего не понял, а большинство даже и не пытались. Один-два с умным в
идом закивали:
Ч Как интересно!
Именно они больше других заставили меня почувствовать себя круглой дур
ой.
После этого случая я никогда не обсуждала свою коллекцию с другими. Не пы
талась описывать ее, понимая, что не сумею. И никому не показывала, зная, чт
о меня лишь разозлит вежливое внимание людей, так ничего и не понявших. К ч
ему мне их притворный интерес?
Яйца представляли собой независимый, замкнутый мирок, совершенный и вну
тренне самодостаточный. Яйца есть на любой планете, где существует жизнь
. Куда ни пойди, рано или поздно непременно наткнешься на яйца. Мои товарищ
и разведчики обнаруживали их снова и снова. И если из какого-нибудь отчет
а я узнавала, что на той или иной планете найдены яйца, то обращалась с про
сьбой достать для меня образец. И почти всегда получала желаемое Ч у раз
ведчиков принято помогать друг другу.
Заполучив яйцо, я несколько дней решала, какого «обрамления» оно достойн
о: деревянной подставки, фарфоровой плошки, куска ткани. Получить новое я
йцо Ч это такой праздник! Вынув из упаковочного ящика, я баюкала яйцо в ла
донях, восхищалась его хрупкостью, или прочностью, или теплотой. Иногда я
не расставалась с яйцом целый час, представляя себе, будто контактирую с
отложившей его матерью или зародышем, для которого оно было родным домом
.
Однако ни из одного яйца в моей коллекции никто не мог вылупиться Ч неко
торые даже не были оплодотворены. Остальные же были облучены по приказу
Адмиралтейства, с целью убить все, что находится внутри; транспортировка
чужеземных организмов Ч вещь опасная.
По ночам, если мной овладевала бессонница, я сидела среди своих яиц и вслу
шивалась в их молчание.


ВЫЗОВ

Тот вечер был похож на все остальные. Тихий вечер, когда я сидела в своей к
аюте, глядя на список отчетов, которые предстояло изучить. По корабельно
му времени было уже поздно. Я гордилась тем, что работаю допоздна. Конечно
, время в космосе Ч вещь относительная; и все же мне было приятно думать, ч
то я бодрствую, когда все остальные спят. Внезапно в тишине каюты негромк
о загудел сигнал вызова. Я нажала кнопку:
Ч Рамос слушает.
На экране возникло лицо лейтенанта Хакви, помощника капитана. Он был обл
адателем непринужденной улыбки и смазливой внешности рубахи-парня; все
это позволяло ему одерживать победы над людьми, хотя в нем не было и намек
а на подлинное очарование, одно сплошное самодовольство.
Ч Капитан хочет видеть вас, разведчик.
Ч Да?
Ч В конференц-зале. Немедленно.
Ч Она хочет, чтобы я пришла с Яруном?
Ч Я уже переговорил с ним. Конец связи. Экран опустел.
Типично. Ничего другого и не следовало ожидать от этого типа. Если бы я взд
умала оспаривать правильность действий Хакви, он ответил бы, что просто
избавил меня от необходимости звонить своему подчиненному. Я вздохнула,
поднялась и направилась к двери.
Свет на письменном столе погас у меня за спиной. Автоматически. Это так бы
стро происходило, что всякий раз заставляло думать: наверное, лампа стра
стно желает, чтобы я поскорей ушла.


МОЙ ПОДЧИНЕННЫЙ

Ярун ждал за дверью. Глаза у него были подернуты мутной пленкой: по-видимо
му, он спал, когда Хакви связался с ним. Ярун предпочитал ложиться рано. В п
орядке компенсации он использовал утренние часы, утверждая, что ему нрав
ится утренняя тишина на корабле.
Понятия не имею, что он делал в свободное время. Может, просто возился со с
воей коллекцией Ч он собирал окрашенный шелк.
Разведчик II класса Ярун Дериха официально был моим подчиненным, посколь
ку окончил Академию на три года позже. Неофициально мы действовали как н
апарники Ч единственные разведчики среди восьмидесяти семи членов эк
ипажа корабля, слишком ценных, чтобы стать «расходным материалом».
У Яруна практически отсутствовала часть лица Ч точнее говоря, левая пол
овина челюсти так и не сформировалась, а правая перестала расти с тех пор,
как ему исполнилось шесть. В результате складывалось впечатление, будто
у него всего половина головы, с кожей, туго натянутой от левого виска к час
тично развившейся правой челюсти.
Все остальное у Яруна было в порядке. Мозг не пострадал. Уровень интеллек
та выше, чем у девяноста девяти процентов населения. Ему было трудно есть
твердую пищу, но Адмиралтейство любезно позаботилось о решении этой про
блемы Ч в кафетерии имелся большой запас питательных жидкостей.
Дикция у него была отменная. Правда, это стоило ему огромных усилий, и поэт
ому он предпочитал не говорить без крайней необходимости.
Наше знакомство длилось уже шесть лет Ч и мы перестали считать, сколько
раз спасали друг другу жизнь. Мы могли разговаривать о чем угодно, но могл
и и молчать вместе, не чувствуя никакой неловкости. Ближе Яруна у меня ник
ого не было.
Тем не менее иногда при взгляде на его лицо у меня мурашки ползли по коже.

В этот час в коридорах никого не было. Ночью на дежурстве остаются всего д
вадцать человек, и все они обычно не покидают своих постов. Мне нравилось
идти по пустым коридорам, когда лампы горят тускло и все двери закрыты. Не
громкий стук подошв эхом отдавался в тишине спящего корабля. Мы с Яруном
хранили молчание.
Наш корабль носит название «Палисандр», в честь одноименного семейства
цветущих деревьев со старой Земли. У предыдущего капитана в каюте рос са
мый настоящий палисандр. В пору цветения капитан каждое утро вдевал в пе
тлицу полураскрывшийся бутон, и на фоне зеленоватой формы темно-голубой
цветок смотрелся очень хорошо.
Потом у нас появился новый капитан. Она тут же заявила:
Ч Уберите это проклятое дерево! У него опадают листья.
Палисандр переставили в кафетерий, где он всем мешал, так как часто ронял
лепестки и листья в тарелки с едой. Спустя несколько месяцев дерево засо
хло Ч скорее всего, кто-то отравил его. Экипаж устроил вечеринку, чтобы о
тпраздновать это событие, и даже я посетила это мероприятие. Там я впервы
е попробовала шампанское.
Теперь на корабле остались лишь стилизованные изображения палисандра
на стенах и дверях. Руководствуясь их цветом, человек определял, можно ем
у сюда входить или нет. Мне, например, категорически запрещалось посещат
ь места с оранжевыми, голубыми, зелеными, желтыми, розовыми и коричневыми
палисандрами. Доступными оставались лишь помещения с красными деревья
ми Ч общего назначения, вроде кафетерия, и специально предназначенные д
ля разведчиков и их снаряжения, отмеченные черным силуэтом. Кстати, Адми
ралтейство отвергало предположение, что черный цвет в данном случае име
л какое-то особое значение.


НАШ КАПИТАН

Палисандр на двери конференц-зала был красного цвета. «Услышав» наши ша
ги, дверь открылась. Ярун пропустил меня вперед Ч на людях он всегда собл
юдал протокол.
Капитан Проуп замерла у «звездного окна», по-видимому углубившись в сво
и мысли. Она смотрела в усеянную звездами тьму, словно капитан какого-ниб
удь парусного судна: спина выпрямлена, руки на бедрах, голова слегка отки
нута назад, так что каштаново-рыжие волосы рассыпались по плечам, ноздри
раздувались, словно она вдыхала морской воздух. Наверняка она приняла эт
у героическую позу несколько минут назад и с нетерпением ожидала нашего
появления. По какой-то причине ей отчаянно хотелось произвести на нас вп
ечатление.
Дверь с шипением закрылась; Проуп восприняла это как сигнал к тому, чтобы
повернуться и заметить нас.
Ч О, входите, садитесь! Ч Она рассмеялась легким, ничего не выражающим с
мехом, который, по твердому убеждению психологов внеземного флота, долже
н был заставить подчиненных почувствовать себя наравне с начальством. П
роуп была страстной поклонницей «техники харизмы». Ч Прошу прощения. Я
задумалась. Ч Она бросила еще один взгляд во тьму ночи. Ч Никак не привы
кну к тому, насколько прекрасны звезды.
Я не стала обращать ее внимание на то, что это зрелище Ч всего лишь резуль
тат компьютерного моделирования. Настоящее окно могло бы нарушить цело
стность корпуса корабля.


НОВОСТИ

Мы сидели на своих обычных местах (я справа от капитана, Ярун Ч слева), лиц
ом к столу.
Ч Не хотите ли кофе? Ч с улыбкой поинтересовалась капитан. Мы дружно по
качали головами. Ч Уверены? Может, тогда фруктового сока? Нет? Ну, надеюсь,
вы не будете возражать, если я выпью кофе.
Как и большинство людей, она избегала смотреть нам в лицо, взглядом упира
ясь в грудь, волосы, если не считать быстрых взглядов, лишний раз подтверж
дающих, насколько ей неприятны наши физиономии.
Мы смотрели, как она наливает себе кофе. На людях Проуп всегда пила черный
, но если думала, что никто не видит, не забывала положить двойную порцию с
ливок и сахара.
Некоторое время она размешивала кофе, хотя размешивать там было нечего.
Не знаю, был ли это просто машинальный жест или жеманство.
Ч Полагаю, вас интересует, зачем вы здесь. Ч Капитан замолчала, и мы кивн
ули. Ч Двадцать минут назад я получила кодированное сообщение с «Золот
истого кедра». Вы знаете, что это за корабль?
Ч Флагманский корабль адмирала Чи, Ч ответила я.
Все на флоте знали этот корабль, да что на флоте Ч в курсе школьного обуче
ния было такое упражнение по развитию памяти: выучить имена адмиралов и
названия их флагманских кораблей.
Ч Через три часа «Золотистый кедр» окажется на расстоянии десяти тысяч
километров от нас. Ч Проуп следила за нами уголком глаза, и я поняла: сейч
ас наконец нам станет известна причина вызова к капитану. Ч И тогда адми
рал Чи тайно перейдет на борт «Палисандра», где о его присутствии будет з
нать всего лишь четверо. Вы оба поступаете в распоряжение адмирала и дол
жны обеспечить ему самые комфортные условия и выполнять все его требова
ния. Ч Она прищурилась, глядя на нас с таким видом, точно сомневалась, что
нам можно поручить это дело. Ч Вопросы есть?
Ч Мы позаботимся о нем.
Несмотря на обиду, я постаралась, чтобы мой голос звучал нейтрально. Я уже
шесть лет прослужила на «Палисандре» и знала, как принимать подобных гос
тей. Не имеющие обязанностей, связанных с управлением кораблем, разведчи
ки больше всего подходили на роль нянек при VIP-персонах.
К ним относились либо чужеземцы, которым было все равно, как мы выглядим, л
ибо зацикленные на самих себе дипломаты, просто не замечавшие нас.
Ч Прекрасно.
По-видимому, Проуп чувствовала, что должна сказать что-нибудь еще, но не м
огла придумать что. Вспомнив о своем кофе, она сделала большой глоток. Суд
я по выражению ее лица, кофе оказался слишком горяч.
Ч Вам известно, зачем пожалует адмирал? Ч спросил Ярун.
Ч Он сообщит об этом по прибытии. Я знаю лишь, что это не инспекционный ви
зит. Ч Она снова издала тот же стандартный смешок, но на этот раз в нем про
звучали нервные нотки. Ч Меня предупредили, что, если на корабле появятс
я признаки того, что я готовлюсь к проверке, например начну проводить стр
оевые учения или прикажу чаще, чем необходимо, драить палубу, это чревато
неприятностями. Ч Она забарабанила пальцами по столешнице.
Ч Очень похоже на инспекцию, Ч я решила высказаться.
Проуп кивнула:
Ч Чертовски похоже.


МОЙ ПЕРВЫЙ АДМИРАЛ

Вернувшись к себе, я задумалась над тем, как провести оставшиеся три часа:
то ли бодрствовать (тогда ко времени прибытия высокого гостя меня может
одолеть усталость), то ли поспать (в этом случае всклокоченный вид гарант
ирован). Ладно, я просто прилягу Ч и будь что будет.
Глядя на асбестово-белый потолок, я вспоминала первого адмирала, с котор
ым в свое время свела меня судьба. Ее звали Сил. До этого я не раз видела эти
х господ: Адмиралтейство всегда демонстрировало свой интерес к разведч
икам. Между прочим, никак не меньше десятка высоких чинов присутствовало
на выпускной церемонии, когда я заканчивала Академию. Нам даже сказали, ч
то по окончании мероприятия можно будет пожать адмиралам руки и немного
поговорить с ними.
Не знаю, воспользовался ли кто-нибудь из моих однокурсников этой возмож
ностью. Во всяком случае, я Ч нет.
Адмирал Сил прибыла на «Палисандр» в первый год моей службы на этом кора
бле. Никто не мог сказать, какую цель она преследовала. Она осмотрела инже
нерный отсек, но не высказала никаких замечаний или пожеланий. Не меньше
часа было потрачено на уединенную беседу с каждым офицером, но, как расск
азывают, говорила Сил только банальности и все время поглядывала на часы
. Адмирал провела целый день взаперти в отведенной ей каюте Ч предполаг
алось, что она просматривает файлы нашего бортового журнала… но когда ве
чером того же дня я подошла к ее двери, то услышала песню весьма непристой
ного содержания, известную мне со времен учебы в Академии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42