МЫ ДЕЛАЕМ ВЫБОР

Картинка сменилась изображением, поступившим от другого зонда; теперь м
ы как бы парили над озером и смотрели на обрывистый берег снизу. Склон уте
са зарос травой и низкорослым кустарником. Здесь и там виднелись пятна г
олой песчаной почвы, скорее всего, оставшиеся после весенних ручьев. Эро
зия медленно разъедала верхнюю часть утеса; в одном месте край обрушился
, и пласт земли утащил за собой большую полосу зарослей.
Зонд летел в сторону суши, медленно поднимаясь, и это дало нам возможност
ь увидеть, что находится наверху: еще один усыпанный цветами луг, с разбро
санными на нем камнями, покрытыми лишайником. Совсем недалеко от края ут
еса параллельно ему тянулось глубокое ущелье Ч скорее всего, русло ручь
я, пробившего себе путь к озеру. На склонах ущелья росли деревья, однако на
равнине их не было.
Ч Вот пример того, о чем мы говорили, Ч сказала я, указывая на экран. Ч Ес
ли деревья растут на склонах ущелья, значит, они должны расти и на полях Ч
им легче укореняться на ровной поверхности, чем на наклонной. Однако впе
чатление такое, будто равнина расчищена от них.
Ч И ты снова дрожишь от страха? Ч спросила Проуп.
Ч Ничуть, Ч я сделала все, чтобы сдержаться. Ч Расчищенная местность х
орошо подходит для высадки. Меньше вероятность удариться при падении, и
ничто не мешает разглядеть тварей, которые кинутся, чтобы сожрать вас, Ч
я посмотрела на Яруна. Ч Что скажешь?
Вместо ответа он начал медленно поворачивать картинку на экране на 360 гра
дусов. Луг выглядел очень мирно Ч никакого движения в мягко покачивающе
йся под ветром траве.
Ч Сенсоры улавливают насыщенную животную жизнь, Ч сообщил мой напарн
ик, Ч но ничего крупного. В основном, насекомые. Изредка полевые мыши. Точ
нее говоря, какие-то теплокровные животные размером с полевую мышь.
Ч Есть какие-нибудь соображения? Ч спросила я, ни к кому не обращаясь. Пр
оуп выглядела так, словно хотела съязвить, но понимала, что это лишь затян
ет дело. Ч Ладно, Ч сказала я Яруну. Ч Запускай зонд, который послужит я
корем для «сперматозоида». Бессмертие ждет.



ЧАСТЬ V ВЫСАДКА

НАШИ КАМЕРЫ ПОДГОТОВКИ

На Палисандре» было четыре камеры подготовки, предназначавшиеся для ра
зведчиков. Это вопрос престижа. На фрегате всего две таких камеры; легкий
крейсер должен во всех отношениях превосходить фрегат, поэтому на нем им
елись три камеры подготовки; а тяжелый крейсер типа «Палисандра» просто
обязан быть еще лучше и потому располагал четырьмя.
На кораблях всех трех типов было всего по два разведчика Ч лишние не поп
адали в категорию престижа.


ОБЛАЧЕНИЕ В КОСТЮМ

Каждый из нас одевался поодиночке Ч мы с Яруном где обычно, Чи Ч в одной
из запасных камер. Облачение в костюм Ч несложная процедура; я стояла, не
двигаясь, в одном нижнем белье, а всю работу выполнял робот. Материал защи
тного костюма очень жесткий. Раз в полгода проводились учения, включавши
е и аварийную ситуацию, когда приходилось надевать и снимать костюм без
помощи робота, и в результате от напряжения всегда болели руки.
Адмирал закричал через стену:
Ч «А в шатрах хлопочут оружейники, скрепляя на рыцарях доспехи молотко
м; растет зловещий шум приготовлений». Откуда это, Рамос?
Ч Шекспир… «Генрих V»! Ч ответила я, радуясь, что каким-то чудом вспомнил
а, и от всей души надеясь, что Чи не станет цитировать «Тимона Афинского».

«Тимона» я пропустила; Джелка как раз согласился встретиться со мной, и э
то привело меня в такое возбуждение, что я три дня не могла ни на чем сосре
доточиться.
«Глаза» робота принялись сканировать каждый шов, каждое соединение, про
веряя, нет ли крошечных трещин. «Глаз» было восемь, размером с мой мизинец
, каждый на конце металлического щупальца, извивающегося, точно кошачий
хвост. Ярун дал им всем имена: Гретхен, Робстер, Клинки, Фэнг… я забыла оста
льные. Он утверждал, что каждый из них обладает своей индивидуальностью,
но, думаю, это была просто шутка.
Глаза поворачивались, осуществляя последнюю проверку Ч в области пром
ежности, подмышек и шеи, которая, как говорила мама, у меня всегда была гря
зная, Ч после чего щупальца втянулись в стены, и начался процесс стерили
зации. Я ничего не видела; щиток шлема сделался непрозрачным, чтобы защит
ить глаза от залпа микроволн. Тем не менее я знала, что подвергаюсь воздей
ствию ультрафиолета, гамма-излучения и еще нескольких более экзотическ
их видов энергии, которые, как считала Лига Наций, необходимы, чтобы очист
ить поверхность костюма от всех возможных загрязняющих веществ.
Каждый раз, готовясь к высадке, мы скрупулезно следовали этой процедуре
Ч в особенности если речь шла о планетах, где может быть разумная жизнь. Э
то опасно Ч тащить за собой на планету чужеродные микроорганизмы.
Стерилизующая бомбардировка была еще одной причиной, почему мы предпоч
итали, чтобы роботы запечатывали нас в защитные костюмы. Если прикасатьс
я к внешней поверхности костюма голыми руками, на ней остаются отпечатки
пальцев, которые под воздействием стерилизующей энергии приобретают в
ид коричневых, напоминающих ожоги пятен. В результате костюм выглядит та
к, словно ребенок вытер испачканные шоколадом руки о его снежно-белую по
верхность.
Другие разведчики не станут дразнить тебя по этому поводу, но космонавты
никогда не упустят случая поиздеваться.


РАЗМИНКА

Когда завершается стерилизация, раздается сигнал и вспыхивает голубая
надпись:
«ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДЕЛАЙТЕ УПРАЖНЕНИЯ».
Предполагается, что на протяжении пяти минут мы будем двигаться в костюм
е Ч потягиваться, брать в руки небольшие предметы, сгибать и разгибать к
олени и прочее в том же духе. Адмиралтейство называет это время «Периодо
м разминки», а разведчики Ч просто разминкой.
Предписанные нам упражнения появились в результате вмешательства неко
й консультантки Адмиралтейства: она примерила защитный костюм и обнару
жила (к собственному удивлению), что не может свободно действовать в нем. Н
еважно, что большую часть четырех лет обучения в Академии разведчики про
водят в защитных костюмах. Неважно, что ко времени выпуска мы чувствуем с
ебя «как дома» именно в них, а не в уличной одежде. В один прекрасный день к
онсультантка надела костюм и почувствовала себя в нем неуклюжей; естест
венно, Адмиралтейство тут же согласилось с тем, что ее идеи относительно
защитных костюмов должны стать частью флотской политики.
В действительности разведчики используют пять минут разминки, чтобы об
легчиться. Защитный костюм очень хорошо перерабатывает отходы, перегон
яя жидкости в охлаждающую воду и спрессовывая твердые вещества в кубики
, которые позже идут на удобрение грибов; однако фактически, чтобы все это
сработало, необходимо очень внимательно сосредоточиться на регулировк
е нужных клапанов, трубок и отверстий тела. Лучше облегчиться на корабле,
чем делать это в стрессовых условиях чужой планеты. Кроме того, думая о ме
ханизме опорожнения мочевого пузыря, отвлекаешься от мыслей о высадке. И
в случае небрежности костюм будет вонять мочой. Любому разведчику иногд
а приходится жестоко расплачиваться за свою невнимательность; даже пол
езно, если неприятный запах будет напоминать об этом на протяжении неско
льких часов.


ПОСЛЕДНЯЯ МИНУТА

Надпись «ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДЕЛАЙТЕ УПРАЖНЕНИЯ» погасла. Это означало, что о
сталась одна минута. Еще одна минута разминки.
На протяжении этой минуты одни разведчики молятся. Другие поют. Третьи о
бсуждают последние детали высадки по радио. Четвертые вспоминают о чем-
то Ч большом или незначительном Ч в чем раскаиваются или о чем сожалею
т.
Есть и те, кто кричит или неудержимо хохочет.
Не знаю, что делал Ярун, он никогда не рассказывал. А я никогда не спрашива
ла.
Если бы он задал мне этот вопрос, я не смогла бы ответить. Обычно я просто ж
дала. Просто ждала целую минуту.


СТОИТ ЛИ АДМИРАЛ ТОГО, ЧТОБЫ
ЗА НЕГО УМЕРЕТЬ?

На этот раз, однако, я была не в состоянии ждать молча. Вместо этого я нажал
а выпуклость на горле, переведя вживленный микрофон в режим «разговор».

Ч Адмирал! Ч позвала я.
Ч Эй? Что такое?
Ч Адмирал, расскажите о каком-нибудь вашем поступке, которым вы гордите
сь.
Ч Господи, Рамос, разве можно отвлекать человека в такой момент?
Ч Расскажите о чем-нибудь, чем вы гордитесь. Я хочу знать, чего вы добилис
ь в жизни. Мне предстоит умереть за вас, и я хочу знать, кто вы такой. Если во
обще есть какой-то смысл в смерти, то стоите ли вы того, чтобы за вас умерет
ь?
Чи ответил не сразу. Через микрофон в шлеме я слышала дыхание Яруна. Звук б
ыл немного похож на храп; его губы слегка вибрировали, когда он делал вдох.

Я спрашивала себя, почему Ярун подключился. Может, тоже хотел что-то сказа
ть? И если это так, то кому Ч мне или адмиралу?


ТО, ЧЕМ МОЖНО ГОРДИТЬСЯ

Ч Больше всего я горжусь, Ч произнес наконец Чи, Ч своей шпионской сет
ью.
Ч Шпионской сетью? Ч переспросила я. Ч О чем вы? Лига Наций принудила вс
ю галактику жить мирно. У нас нет войн. У нас нет врагов.
Ч Зато у нас полно некомпетентных людей, Рамос. На каждой планете, каждой
колонии, на каждом дальнем мире гражданская администрация страдает той
же самой болезнью, что и внеземной флот: те, кто занимает руководящие пост
ы, Ч сплошь Проупы и Хакви. Администраторы вроде этой Проуп всаживают де
ньги граждан в эффектные проекты типа возведения таких огромных зданий,
что это приводит к континентальному сдвигу… И никто не помнит о туалетно
й бумаге. Или пище. Или воздухе.
Администраторы вроде этого Хакви тратят большую часть времени на полит
ические маневры, демонстрацию пренебрежения по отношению к соперникам,
самолюбование и обустройство собственных уютных гнездышек… с тем же ре
зультатом. Нет туалетной бумаги. Нет воздуха. Пока все эти мелкие деспоты
варятся в собственном соку, отпихивая друг друга, никто и не думает о том,
чтобы делать какие-то там запасы. Расписание поставок составляется скве
рно и трещит по швам; растения гибнут; вода очищается все хуже и хуже.
Вот почему на всех мирах Технократии я внедрил своих шпионов Ч отставны
х разведчиков. Разведчики Ч последний бастион компетенции нашей цивил
изации, Рамос, и я не боюсь утверждать это. Они Ч единственные во всей Тех
нократии, кто работает, что называется, без страховочной сетки. Все остал
ьные в наше время могут позволить себе роскошь разыгрывать мелодрамы: пр
икидываться «звездами» какого-то шоу, где есть хорошие парни и плохие па
рни, победители и проигравшие. Все остальные могут позволить себе притво
ряться, будто это игра. На улицах безопасно, правительства не имеют права
допускать, чтобы люди голодали… Разведчики Ч единственные люди, которы
е до глубины души понимают, что от смерти защищают не удача, не положение,
но лишь постоянное внимание к важным деталям.
Ну, мои разведчики доносили мне, если водопроводная вода приобретала ржа
вый оттенок, или воздух превращался в смог, или на складах не хватало апел
ьсинов, чтобы предотвратить цингу. Эти предупреждения давали Адмиралте
йству реальный шанс исправить ситуацию… потому что, как тебе известно, г
ражданские власти на большинстве планет одинаковы. Рвущиеся к власти па
разиты, чей единственный талант сводится к завоеванию голосов избирате
лей, но уж никак не к принятию разумных решений. Когда что-то идет не так, мо
жешь не сомневаться Ч эти проклятые администраторы скорее согласятся
увидеть весь свой мир умирающим с голоду, чем признать, что они лично допу
стили промашку.
Ч Вы говорите о своих шпионах в прошедшем времени, Ч заметил Ярун.
Ч Это я теперь в прошедшем времени. Когда меня не станет, кто будет всем э
тим заниматься? Какая-нибудь Проуп? Какой-нибудь Хакви? Меня отослали на
этот проклятый Богом Мелаквин, потому что в конце концов я стал слишком р
аздражать Высший совет. Теперь они заменят меня племянником какой-нибуд
ь ни на что не годной важной персоны Ч и множество планет начнут тонуть в
собственном дерьме.
Мы с Яруном молчали. Разведчики никогда не спрашивают: «Что произойдет д
альше?»
Вопрос всегда ставится так: «Что мы будем делать сейчас?»
Время разминки закончилось.


САМОУВЕРЕННАЯ ГРАЦИЯ

Когда ходишь в защитном костюме так, чтобы тебе было удобно, выглядишь кр
ивоногим Ч на внутренней стороне бедер ткань утолщена, чтобы од на нога
не терлась о другую и ткань не изнашивалась.
На планете не имеет значения, как мы выглядим; однако наш проход по стерил
ьному коридору-1 Ч совсем другое дело. Этот коридор вел от камер подготов
ки к транспортному отсеку, и космонавты наблюдали за нами, следили за каж
дым нашим шагом. Всякий раз, проходя этим путем, я чувствовала на себе их в
згляды. Ради собственного тщеславия и ради гордости за весь корпус разве
дчиков я заставляла себя идти по коридору уверенно и красиво. Чтобы науч
иться так ходить, в свое время потребовалось три месяца упорной трениров
ки.
Из своей камеры подготовки вышел Ярун и зашагал под стать мне Ч с такой ж
е самоуверенной грацией. Я надеялась, что Проуп и Хакви тоже наблюдают за
нами… Впрочем, плевать на них обоих!


ЧИ, РАЗВЕДЧИК

Спустя мгновенье из камеры «С» показался Чи. Он двигался медленно, не сги
бая колен, но стараясь сохранить достоинство. На его защитном костюме не
было видно «шоколадных» отпечатков пальцев.
Ч Ну, Рамос, похож я на разведчика?
Ч Да, сэр.
Ч Но от меня несет, как ни от кого из них! Ч рявкнул он. Ч Когда ты безо вс
якого предупреждения связалась со мной, я как раз возился с этой чертово
й трубкой и обмочился. Давай скорей высадимся на этой проклятой планете,
чтобы я мог снять шлем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42