Хакви сидел спиной ко мне, и я не видела выражения его лиц
а, но рука лейтенанта замерла в воздухе над клавиатурой. Даже Ярун посмот
рел на меня удивленно; его уродливое лицо освещалось снизу зеленоватым м
ерцанием экрана.
В устремленном на меня взгляде Чи не было враждебности.
Ч Волк знает то, чего овца никогда не поймет. Ты нечто подобное имела в ви
ду, Рамос?
Ч Волк расплачивается за это, Ч ответила я.
Ч Чем выше ставки, тем больше выигрыш, Ч сказал он и со смехом похлопал м
еня по руке. Ч Любишь в споре выражаться метафорически и чувствовать се
бя мудрым, словно хорек, даже когда не понимаешь, о чем, черт побери, толкуе
шь. Ч Он улыбнулся. Ч Может, у нас с тобой еще будет возможность продолжи
ть этот спор.
Ч Может быть.
Почему бы не подыграть ему, если он хочет, чтобы поверили в нашу наивность?

Ч Начинает поступать информация о Мелаквине, Ч сообщил Ярун.


МЕЛАКВИН Ч ПЕРВИЧНЫЕ ДАННЫ
Е, ПЕРЕДАННЫЕ ЗОНДАМИ

Мелаквин (№72061721 по каталогу) Третья планета в системе Уфри; одна луна.
Среднее расстояние от солнца: 1.0 АЕ (астрономическая единица).
Сила тяжести: 1.0 G.
Тепловой индекс: 1.0000 С.
Состав атмосферы: 21% кислорода, 78% азота, 0.9% аргона, 0.03% углекислого газа, другие
газы, присутствующие в незначительных количествах: метан, озон, водяные
пары.
Продолжительность суток: 24 стандартных часа.
Период обращения вокруг солнца: 365.25 дня.
Угол наклона оси: 23.5°.
Поверхность: 78% воды; четыре материка; множество островов, некоторые по ра
змеру приближаются к материкам; на полюсах полярные шапки.
Жизнь: обильная растительность на 80% суши; в атмосфере большое количество
микроорганизмов на основе углерода; присутствие метана в атмосфере не п
репятствует возникновению большого разнообразия животной жизни на осн
ове углерода; на открытых равнинах замечено передвижение крупных стад ж
ивотных.
Разумные существа: на ночной стороне нет освещенных огнями городов; в ат
мосфере отсутствуют промышленные выбросы; нет никаких электромагнитны
х излучений, за исключением естественных; не зафиксировано наличие дост
упных обозрению дорог и сооружений, дамб и каналов.


ПЕРВАЯ РЕАКЦИЯ

Краткое изложение переданных зондами первичных данных на главном мони
торе сменилось изображением звездного неба.
Ч Очень похоже на Землю, Ч заметила Проуп. Ч Разве… ну, не удивительно?

Ч Учитывая безбрежность вселенной, вероятность того, что где-то сущест
вует двойник Земли, очень высока; следовательно, сам факт существования
такой планеты не должен нас поражать, Ч ответил Ярун. Ч Однако шанс вст
ретить планету-двойника всего в нескольких парсеках от исходной… вот эт
о действительно невероятно.
Ч И какой отсюда вывод? Ч спросил Чи.
Мой напарник пожал плечами:
Ч Это подозрительно.
Ч Не хватало только, чтобы материки были в точности так же расположены, к
ак на Земле, Ч пробормотала я.


ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ

A. Проуп: Может быть, это действительно Старая Земля. Благодаря какому-то н
еизвестному феномену мы находимся не в той точке пространства, где нам к
ажется. Или, по крайней мере, то, на что мы смотрим, в другой части пространс
тва.
Ярун: Звезды расположены не так, как в Солнечной системе. И остальные план
еты совсем другие.
Я: Кроме того, на Земле множество признаков обитания мыслящих существ. Го
рода, шоссе, все эти свалки ядерных отходов…
Б. Хакви: Может, компьютер барахлит.
Чи (стукнув три раза кулаком по панели): Ничего не изменилось?
B. Проуп: Может быть, это просто иллюзия, созданная неизвестной силой, возд
ействующей на наше сознание?
Я: И что нам с этим делать?
Чи (закрыв глаза и прижав пальцы к вискам): Не верю. Не верю. Не верю. (Открыва
ет глаза и смотрит на Хакви.) Дерьмо.


ГЛОБУС

Ч Думаю, у нас уже достаточно сведений, чтобы смоделировать карту дневн
ой стороны. Ч И Ярун застучал по клавишам.
Перед нами на экране возник глобус: наверху северный полюс, внизу Ч южны
й. (По соглашению принято считать, что все планеты вращаются с запада на во
сток; как только установлено, где восток и запад, север и юг определяются а
втоматически.)
С левой стороны «глобуса» проступали два материка, один находился в севе
рном полушарии, другой Ч в южном. Их расположение напоминало Северную и
Южную Америку Земли, однако береговые линии выглядели иначе. Я уже и этом
у была рада.
Залитая дневным светом часть северного континента по форме напоминала
похожую на женскую грудь выпуклость, вдающуюся в прозрачно-голубой океа
н. Искрящаяся голубизна на экране была обманчива Ч компьютер использов
ал цвет для обозначения глубины океана, а не спокойствия на его поверхно
сти. На суше различными цветами были представлены все типы местности; по
лучилось «лоскутное одеяло» с желтыми пятнами пустынь, серыми Ч гор, зе
леными Ч лесов. Каждые несколько секунд тот или иной регион на мгновени
е охватывало мерцание Ч когда цвета корректировались в соответствии с
уточненными данными. Из-за этого эффекта планета на нашем глобусе всегд
а выглядела жизнерадостнее, чем в действительности.
Горный хребет заворачивал на север, теряясь во мраке ночной стороны. Сев
ернее гор простиралась заросшая травой равнина, на которой находились т
ри связанных друг с другом озера, из одного вытекла река.
Южный континент имел вогнутую береговую линию, в которую вдавался больш
ой залив чуть южнее центра. Севернее залива рос тропический лес; южнее вд
оль океана тянулась полоса холмистой, заросшей лесом местности, переход
ящей в пустыню. Самая нижняя часть континента изобиловала зазубренными
фьордами, зигзагом уходящими к белизне полярных снегов.
Ч Моделирование континентов западного полушария завершено, Ч официа
льно заявил Ярун.
В восточном полушарии тоже было два континента. Большая часть северного
уходила на ночную сторону. Оставшееся представляло собой яйцеобразный
выступ, сужающийся в длинный полуостров, который тянулся почти до южного
континента. На полуострове возвышались горы, но старые, и время изрядно и
скрошило их. Горная гряда тянулась к основной части, сменяясь равнинами
на юге и лесом на севере.
Южный континент был расположен западнее северного и лучше освещен. Суша
здесь имела форму лежащей на боку буквы Y, с «руками», указывающими на юг, и
«хвостом» на запад. Между «руками» находился архипелаг, состоящий из сот
ен холмистых островов, не больше нескольких квадратных километров кажд
ый. На северо-западной «руке» желтело пятно пустыни, но остальная часть к
онтинента представляла собой комбинацию лесов и лугов.
Ч Ну, что скажете? Ч спросил Чи.
Я указала на озера северного континента западного полушария.
Ч Какая вон там погода?
Ярун застучал по клавишам. Над различными регионами суши и моря возник о
блачный покров, но небо над озерами осталось ясным.
Ч Температура как в середине осени, Ч ответил мой напарник. Ч Всего ок
оло десяти градусов по Цельсию, однако солнце взошло лишь час назад. К пол
удню температура может подняться до двадцати градусов.
Ч Простенько, но со вкусом, Ч усмехнулся Чи, и Ярун кивнул.
Ч Ладно, Ч решила я. Ч Посылай туда зонды. Подыщем приличное местечко.

Ч Зондам держаться в высших слоях атмосферы?
Ч Нет, пусть летят пониже. Если здесь есть туземцы, нагоним на них страху.



ПОЛЯ И ЛЕСА

Спустя несколько минут на экране появился район озер с наложенной на нег
о сеткой контурных линий. В нескольких местах берега озер имели вид сред
ней высоты обрывов, но большая часть побережья представляла собой песча
ную отмель. В глубине суши виднелись округлые холмы с множеством ручьев,
болота, небольшие лесные массивы и широкие пространства зеленых лугов.

Ч Очень мило, Ч заметила Проуп.
Ч Это вы так думаете, Ч отреагировала я.
Ч Что не так?
Ч Слишком мало деревьев, Ч за меня объяснил ей Ярун, изучая картинки, со
зданные компьютером. Ч Все эти открытые поля… При такой почве и таком кл
имате можно было ожидать, что леса будут наползать на поля и в конце концо
в заполонят их. На планете, которая действительно очень похожа на Землю, д
еревья росли бы везде, кроме… Ч Он застучал по клавишам и проверил показ
ания приборов. Ч Ну, компьютер дает семьдесят процентов вероятности, чт
о к югу от восточного озера был лесной пожар, от десяти до тридцати лет том
у назад… но захватил лишь несколько десятков гектаров. Недостаточно, что
бы объяснить эту нестыковку. Может, на Мелаквине развился вид особо агре
ссивной травы, которой не требуется много света? Вот она и губит деревья, л
ишая пищи их корни…
Ч Ярун хватается за соломинку, Ч пояснила я адмиралу. Ч Суть в том, что
местность больше похожа на культивируемую, чем на дикую. Не луга, а очищен
ные от деревьев поля.
Ч Есть реальные признаки того, что земля возделывается? Ч спросил Чи.
Ч Нет… Но зонды охватывают очень большую область. Они запросто могут пр
опустить следы возделывания земли на уровне садовых делянок. Или больши
х полей, остающихся под паром больше пяти Ч десяти лет.
Ч Разумные существа! Ч произнесла Проуп тоном, который должен был звуч
ать драматически. И приняла очередную позу Ч прикованные к монитору гла
за сощурены, голова откинута назад. Ч По-твоему, это может быть мир разум
ных существ, когда-то великий, а теперь пришедший в упадок? Однако даже ес
ли сейчас планета опустела, что-то должно оставаться. Что-то, что убивало
прежде и будет убивать снова…
Ч Дерьмо, Ч пробормотал Чи. Ч Говорил же я Совету, что дешевое чтиво не
годится в качестве факультативного курса для будущих космонавтов.


ОЗЕРО

Ч Давайте получше рассмотрим вот это озеро, Ч я указала на то, что наход
илось у нижней границы экрана.
Ч Почему? Ч спросил Чи.
Ч Оно ближе всех к экватору. Зима в районе озер на подходе, и мне не хочетс
я отморозить хвост, когда мы высадимся.
Ч Разведчик Рамос выросла в очень теплом климате, Ч объяснил Ярун адми
ралу. Ч Она терпеть не может холода.
Я не попалась на эту удочку. Планета моего напарника больше полугода уто
пает в снегу, и у его народа развилось нездоровое благоговение перед мин
усовыми температурами. Они приписывают леденящему холоду всякие благо
творные свойства: он развивает выносливость, физическую и духовную силу
… Я же могу сказать по этому поводу, что он развивает лишь иррациональное
презрение к тем, кому не повезло родиться посреди снега и льда.
Ч Ярун, посмотри южное озеро, Ч велела я, Ч и его южное побережье.
Он застучал по клавишам. Далеко под нами один из четырех зондов стрелой п
олетел к воде и вошел в нее, потеряв большую часть своей скорости. Всплеск
был достаточно велик, чтобы его смогли зарегистрировать три других зонд
а; на карте возникло красное пятно, помечающее место погружения, и медлен
но угасло, когда компьютер обработал и зафиксировал данные.
Ч Вода чистая, Ч говорил Ярун по мере того, как утонувший зонд начал пер
едавать данные. Ч Обычные естественные микроэлементы; никаких при знак
ов промышленных отходов. Количество микроорганизмов минимально.
Ч Это что-нибудь значит? Ч спросила Проуп.
Ч Скорее всего, нет, Ч ответила я. Ч На количество микроорганизмов в лю
бой данной местности могут воздействовать самые простые факторы Ч сил
ьное течение, к примеру, или недавний дождь.
Ч Тем не менее… в этом есть что-то зловещее, правда?
Я вообще не стала ей отвечать.


ОБРЫВИСТЫЕ БЕРЕГА

Ч Давай сосредоточимся на вон тех обрывистых берегах, Ч я указала на юж
ную часть побережья.
Ч Почему здесь? Ч спросил Чи, пока Ярун посылал три оставшихся зонда в н
изкий полет.
Я сама застучала по клавишам, увеличивая масштаб.
Ч Сверху нам обеспечен хороший обзор. Если придется там задержаться, в н
ашем распоряжении будет свежая вода, но в краткосрочном плане не придетс
я иметь дело с живностью, которой, конечно, много на побережье.
Ч А вдруг что-то очень скверное нападет на вас и сбросит с обрыва? Ч спро
сила Проуп.
Ч Если мы увидим что-то по-настоящему скверное, я сама спрыгну с обрыва,
Ч ответила я. Ч Костюмы защитят нас от удара, а прыжок далеко вниз Ч пре
красный способ быстро уклониться от борьбы.
Судя по выражению лица Проуп, было ясно, что она думает о людях, предпочита
ющих спрыгнуть с утеса, а не встретиться лицом к лицу с чем-то очень сквер
ным; и все же язык капитан придержала.


КАРТИНКИ

Ч Картинки, Ч сообщил Ярун.
Карта на экране замерцала, сменившись изображением залитого солнцем лу
га, усыпанного желтыми цветами. С одной стороны уходило в небо лиственно
е дерево, похожее на клен. В ветвях порхала птица, но слишком быстро, чтобы
как следует разглядеть ее; по крайней мере, у нее было два крыла, маленькая
голова и черное или темно-коричневое тело. На расстоянии нескольких дес
ятков метров позади дерева начинался обрыв к искрящемуся голубому озер
у.
Изображение медленно смещалось в сторону по мере полета зонда. Мы увидел
и сероватое обнажение горных пород, новые лиственные деревья, кусты. Что-
то или кто-то мелькал в этих зарослях, и разум подсказал мне Ч «кролик»…
однако разведчик должен избегать скороспелых суждений. Человеческий м
озг по-прежнему безнадежно цепляется за Старую Землю и всегда интерпрет
ирует любой мимолетный образ как земной, независимо от того, насколько ч
ужеродно на самом деле создание.
Ч Переместись на десять километров к востоку, Ч попросила я, и Ярун зас
тучал по клавишам.
Проуп усмехнулась:
Ч По-твоему, этот луг выглядит слишком опасным?
Я сделала жест в сторону экрана:
Ч Вы не заметили, что в зарослях бегают животные?
Ч Ты боишься таких маленьких зверей?
Ч Я отношусь к таким маленьким зверям настороженно, Ч ответила я, Ч по
тому что боюсь того, от кого они, возможно, убегают.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42