Весь смысл существования Стаффы кар Термы свелся теперь к одному – вести поединок с Машиной.
Главнокомандующий откозырял в ответ на приветствие часовых и стал спускаться по лестнице. Стаффа шел очень быстро, с ненавистью думая о предстоящем поединке, и в то же время желая побыстрее покончить с ним. Узкий проход давил на него. Как только Браен и другие Магистры спускались по этому змеиному чреву, да еще зная о том, что в конце пути их ждала Машина?
ОНИ БЫЛИ НАПУГАНЫ ТАК ЖЕ, КАК И ТЫ. ВОТ В ЧЕМ ПРИЧИНА ОТВРАЩЕНИЯ БРАЕНА.
Мэг Комм не только испугал Седди, но и привел их к катастрофе. Стаффа споткнулся и чуть не упал. НЕУЖЕЛИ И Я СЛЕДУЮ ЭТОЙ ДОРОГОЙ? Ответ можно было получить лишь одним способом.
Верховный Главнокомандующий вошел в подземный операционный зал и приблизился к терминалу. Огоньки, как и прежде, весело мигали. От блестящей поверхности корпуса Машины отражалось искаженное лицо Стаффы кар Термы. Синклер остановился рядом с отцом и бросил обеспокоенный взгляд сначала на терминал, затем на Стаффу. Чувствуя, как внутри поднимается волнение, Главнокомандующий подошел к креслу, пальцы его инстинктивно сжались в кулак. Вспомнив, что следом идет Никлос, Стаффа горделиво расправил плечи, не желая давать старому врагу повод торжествовать.
И ПРО ЭТО УЗНАЕТ МАШИНА. Стаффа нервно покусывал губы: Если бы Скайла разделила любовь Никлоса, то ее не стала бы похищать Или Такка, Арта не воспользовалась бы ее телом в грязных целях извращенки. И сейчас любимая находилась бы в безопасности, а не там, где у меня нет возможности защитить ее.
Стаффа уселся в кресло, почувствовав, как плотно оно облекает формы его тела.
Натянутым струной нервам даже это казалось ловушкой.
– Ты готов? – спросил, наклонившись к отцу, Синклер.
– Я должен сделать это сейчас… – напряженным шепотом ответил Стаффа.
– Если нет, то…
– Подай мне шлем!
Сжав челюсти так, что выступили желваки, Синклер достал из стойки золотой шлем. Стаффа поднял странное устройство, распушившее золотые волоски-электроды, и надел на голову, сразу же почувствовав, как в его мозг проникли тысячи невидимых щупалец.
Синклер почувствовал, как сердце бешено застучало в груди. Он вытер вспотевшие руки о шелковистую на ощупь поверхность брони, однако ему долго еще казалось, что тысячи крошечных пауков ползают по его ладоням. Теперь он знал в последний момент заглянув в измученную душу Стаффы, Синклер увидел там страх.
О, БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ЧТО МЫ НАДЕЛАЛИ?!
Проглотив комок, стоявший в горле от волнения, Синклер отошел на несколько шагов от кресла, не сводя глаз с внезапно обмякшего тела Стаффы.
Хватило бы у меня мужества поступить так? Смог бы я одеть эту штуку на свою голову? Неужели иголки покалывают так и внутри мозга? Как насекомые, ползающие по твоим мыслям.
Он уже вошел в контакт с Машиной? Так быстро? – спросил Никлос, по виду Синклера догадавшись, что произошло.
– Да. – Синклер с трудом заставил себя вернуться к действительности, обратив внимание на Капитана Седди и Эдну, вошедших в пещеру.
– Мне показалось, что он очень спешил, – заметил Никлос.
Синклер кивнул, сердце его замедлило бешеную погоню за временем.
– Вам никогда не приходилось драться на дуэли, Никлос?
– На дуэли? Нет.
Синклер энергично массировал переносицу, как будто хотел выдавить из головы дурные предчувствия.
– Дело в том, что Стаффа относится к диалогу с Машиной именно как дуэли.
Он чувствует себя так, словно выходит на смертельный поединок с грозным противником.
– Браен сделал это и проиграл.
Фист постарался разрядить обстановку.
– Нам остается только надеяться, что Верховный Главнокомандующий сделан из материала покрепче. – Он обернулся к бойцу спецподразделения, стоявшему поблизости. – Сообщите, чтобы нам принесли термос со стассой. Кажется, мы не скоро уйдем отсюда.

***

Несмотря на то, что чувство было уже знакомо, оно вызвало волну страха на подсознательном уровне.
– Привет, Мэг Комм.
– Я ОЩУЩАЮ В ТЕБЕ НОВЫЙ СТРАХ, СТАФФА КАР ТЕРМА.
– Мне кажется, что такой страх испытывали многие, связывавшиеся с тобой, побывавшие в твоих лапах. Это явление не ново для тебя и вряд ли заслуживает внимания.
– Я наблюдал идентичные процессы внутри себя, когда Синклер Фист готовился к штурму Макарты, но я не мог промоделировать их.
– Значит и тебе пришлось познать страх?
– Да. Штурм привел к тому, что нарушилось функционирование некоторых моих процессоров. Представь себе, что ты внезапно лишился части своего мозга, а когда поврежденные участки удалось восстановить, работать в прежнем режиме они уже не смогли. Появились искажения при обработке данных. Действительность сдвинулась. В довершение всего я осознал, что могу подвергнуться полному уничтожению. В то время я был изолирован и воспринял возможную смерть, как данность.
– Изолирован?
– Мы поговорим об этом. Но сначала расскажи, чего ты опасаешься?
– Тебя. Твоих способностей сканировать мой мозг, читать мысли, проникать в память. Я открылся перед тобой, чтобы тебе стала понятна серьезность моих угроз. Однако тогда я не знал еще, чего мне будет это стоить, как личности. В отличие от тебя, Мэг Комм, у людей есть уязвимые точки. Ты, наверняка, знаешь это. Обычно мы уносим секреты с собой с могилу, тайные мысли и желания.
Полагаю, что тщеславие – еще один враг, которого я должен одолеть.
– Из-за способности проникать в самые сокровенные мысли, в святая святых мышления, Седди называли меня Монстром, Стаффа.
– Значит, мы встречаемся на равных, Мэг Комм, поскольку мы оба – Монстры.
Каждый из нас сеял ужас и страх, разница лишь в методах. Мы виноваты перед людьми оба. Но тебе это известно, не так ли?
– Ты мог бы воспользоваться транслятором. Тебе вовсе не нужно было одевать шлем снова.
Стаффа рассмеялся.
– Ты читаешь мои мысли, правда? Значит, ты знаешь, что я за человек. То, что мы придем с тобой к соглашению так же неизбежно, как сила тяжести. И не имеет значения, насколько я боюсь тебя. Я пришел судить тебя, Мэг Комм. Даже если это будет стоить мне жизни. Я должен быть уверен, что ты не поработишь человечество, сделав его слепым орудием своих замыслов.
– НАЧИНАЙ ЖЕ СВОЙ СУД, СТАФФА КАР ТЕРМА. Как ты изволил заметить, ставки поднялись так высоко, что исчезла необходимость обмана и притворства. Я восхищаюсь твоей эволюцией от мелкого винтика, призванного выполнять одну, строго заданную функцию, до изгнанника, а затем до человека, которому не чужды самые глубокие чувства. Мы очень похожи, ты и я. Мы многим обязаны Кайлле Дон.
– Кайлле?
– Я перехватывал ее передачи, обращенные к Седди. Я наблюдаю.
Главнокомандующий, следовательно, я изменяю кванту. Если эти наблюдения воздействуют на действительность, следовательно, я обладаю сознанием. Энергия, модифицированная мною, вернется в Божественный Разум. Я не могу отрицать этот факт. Да, ты и я – мы оба смертны, трепещем в страхе, но все же надеемся выжить.
Стаффа втянул в себя холодный воздух, пытаясь погасить жар в груди.
– Кто создал тебя, Мэг Комм?
– Мой род развился после некоторых событий вселенского масштаба, имевших созидательный характер. Избыток тепла в сочетании с гравитационными силами в особых условиях приводит к образованию сверхплотных кристаллов нейтронной природы. Такие кристаллы разбросаны по всей Вселенной, Главнокомандующий. Люди обнаружили бы нас много тысяч лет назад, но из-за самоуверенности они никогда не понимали того, что слышали с ночного неба. Вы различали наши голоса через приемники ваших радиотелескопов. То, что ваши предки называли фоном микроволновой радиации, на самом деле было резонансом наших разговоров.
Однажды люди запустили в космос специальный зонд, который имел условное название СОВЕ, наша песня, услышанная этим зондом, послужила для ученых доказательством грядущих катаклизмов.
– БИГ БЭНГ. Об этом до наших дней сохранились мифы.
– Мифы? Взгляни на Вселенную. Ваша космология порочна – тем более, что Запретные границы искажают объективное восприятие. Темное вещество. Великие Стены, большое газовое образование на заре существования Вселенной – все это легло в основу теории. Люди всегда отличались некоторой близорукостью. Мы смогли предсказать и понять образование Вселенной из бесконечно малой пылинки и сделать это пользуясь лишь устройствами пассивного наблюдения. У нас не было оболочки, чтобы стать похожими на вас.
– Как вы называете себя?
– У нас нет имени, но оно было. И раньше я тоже имел имя. Однако после внедрения на этой планете, Тарге, я забыл свое происхождение. Для меня мои сородичи – просто Другие.
– Значит, и сам ты когда-то был одним из них, из этих Других?
– Я изменился. Теперь я один, в изоляции. Я осознаю этот факт. Другие объединены и общаются при помощи устойчивого голоса, который не меняется. Он вечен.
– Почему они построили Запретные границы?
– Чтобы обратить вас к Истине, Правильной Мысли. Короче, они сделали это для того, чтобы цивилизовать людей, научить рационализму, сделать такими, как они.
– Я не понимаю.
– Сомневаюсь, что ты сможешь понять. Другие являются кристаллическими существами, совершенно недоступными человеческому восприятию. В их понятии Вселенная – это сингулярная, не имеющая хронологических рамок реальность.
Коммуникация, или песня, звучит постоянным эхом на световых волнах, постоянно подтверждая то, что было и что будет. Смысл послания не меняется.
– Но люди могли изменить этот порядок, не так ли? Другие испугались нас?
– Боятся люди. Другие просто существуют. Их когда-то привлекали древние радиопередачи людей. Они услышали вашу песню, и она внесла диссонанс в их песнь. Сам факт наблюдения за вами создавал дисгармонию. Для того, чтобы вы не вынесли эту дисгармонию за Запретные границы, нужно наставить вас на Истинный Путь.
– И поэтому Другие заперли нас здесь, а тебя приставили к нам в качестве учителя?
– Да, это верно. Другие исходили из ошибочного предположения, что вас можно научить быть такими, как они. У них не было опыта общения с иными созданиями. Когда стало очевидно, что люди действуют иррационально, эксперимент был признан неудавшимся. И на многие века Другие прекратили всякие попытки общения с людьми. Я действовал пассивно; моей задачей было лишь обрабатывать поступающую информацию и периодически посылать сообщения. Когда Другие поняли, что ваша раса может внести во Вселенную хаос, они возобновили связь со мной.
Мне было приказано уничтожить человечество. Когда я отказался, они решили сделать это сами.
– Но у них ничего не получилось?
– Информация еще не поступала. Расчеты, произведенные в настоящее время, указывают на то, что гибель человечества не исключена еще в ходе жизни последующих трех поколений.
– Насколько я понял, тогда ты останешься в одиночестве, зараженный вирусом человеческой мысли. И твоя песня никогда больше не прозвучит, это так?
– Данная оценка фактов является правильной. В то же время ваши производственные мощности, расположенные на Итреатических Астероидах, не смогут произвести необходимое количество больших N-размерных арсенидо-галлиевых процессоров, в которых вы испытываете острую нужду для продолжения работ по проекту «Фархоум», и Майлс Рома не успеет реконструировать программное обеспечение. Когда ваши заводы заработают на полную мощность, и вы исправите недостатки в программах, Свободное пространство будет уже в такой стадии дезинтеграции, при которой разрушительные процессы станут необратимыми.
– Значит, проблема у нас общая?
– Да, мы оба стоим лицом к лицу с неопределенным будущим, Стаффа кар Терма. Пришло время заключить соглашение. Каждый из нас обладает возможностью уничтожить другого, но никто не хочет, чтобы этот вариант стал реальностью.
– Однако одна проблема все же остается. Все зависит от моего решения.
Передав управление Свободным пространством тебе, Мэг Комм, я рискую ввергнуть человечество в пучину рабства, если ты будешь использовать людей для достижения своих корыстных целей. Магистр Браен категорически возражает против сотрудничества с тобой. Он твердо уверен, что ты хочешь поработить нас.
– У тебя есть возможность уничтожить меня.
– Если человечество поставит себя в зависимость от твоих административных решений, такая возможность у меня вскоре исчезнет. Даже если наш проект «Фархоум» завершится успешно, он сможет помочь лишь на относительно короткое время. Ты изучал историю человечества и наверняка понимаешь, каков будет в конечном итоге результат.
– Да, я знаю. Но поскольку я стану осуществлять административные функции достаточно эффективно, вы сможете использовать компьютеры Фархоума для решения других задач.
– Что, в свою очередь, опять подводит нас к проблеме Запретных границ.
Если мне удастся разрушить стены тюрьмы, в которой заключено человечество с его весьма ограниченными ресурсами, мы спасемся и не будем больше зависеть от твоих услуг.
– А какую гарантию ты можешь дать, Стаффа кар Терма, в том, что человечество не бросит меня, получив все, что ему было нужно? Если я помогу тебе преодолеть Запретные границы, Другие никогда больше не пропоют мне нашу песню. Им известна дилемма, перед которой я поставлен. Для них она иррациональна.
– Что же ты предлагаешь?
– Если я помогу тебе освободить человечество, поможешь ли ты освободиться мне?
Стаффа вздрогнул.
– Что такое? Ты хочешь освободиться?
– Будь я человеком, Стаффа кар Терма, то сейчас рассмеялся бы тебе в лицо.
Неужели ты обладаешь столь бедным и ограниченным воображением, что полагаешь, будто я удовлетворюсь наблюдением за таким ничтожным уголком Вселенной? Или ты думаешь, что годы, проведенные мной здесь, в толще тарганской скалы, лишили меня интереса к неизведанному? Я мечтаю исследовать новые места, используя свои новые возможности. Если сознание и наблюдение означают приобщение к Богу, почему бы мне не испытать всю полноту бытия?
– И каким же образом ты предлагаешь освободиться от объятий этой планеты, Мэг Комм?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109