Конечно, чтобы привыкнуть, потребуется время. Но если мы соединим военную мощь и подключимся к единой коммуникаторной системе, то поводов для недоверия не останется.
– Единственное, что ставит сотрудничество под сомнение, так это личность Стаффы кар Термы, Звездного Мясника, – Синклер сцепил руки за спиной. – До сих пор у меня в голове не укладывается, как это человек, уничтоживший в войнах миллиарды, из тирана превращается в миролюбивого покладистого руководителя.
– На этот вопрос я не могу ответить, Синк. Хочу только заметить, что по отношению ко мне, Стаффа всегда поступал честно. А в то утро на Риге особой необходимости в этом у него не было.
Синклер бросил гневный взгляд на стены каюты, словно подозревав, что разговор подслушивают.
– Что бы там ни было, обратного пути нет. Теперь нас рассудит время, многозначительным жестом Синклер поднял вибронож.
– Знаешь, со времен первой высадки на Таргу мы прошли большой путь, Синклер.
– Несомненно, – Фист улыбнулся. – Столько мертвецов… О, сколько людей приняли мучительную смерть по прихоти Звездного Мясника!
– Ты слышал передачи Седди о квантах? Иногда начинаешь в это верить…
– Нужно держать ухо востро с Седди, Мак. – Синклер погрозил пальцем. – Я слышал, они отправили Браена на пенсию. Не дай Бог, если я замечу, что они вновь плетут козни! Тогда…
Мак поднял удивленно бровь, посмотрев на сжатый кулак Синклера. Фист закончил.
– Тогда я сделаю то, что обещал на могиле Гретты. Опустив глаза Мак Рудер рассматривал свою потертую броню. Смерть Гретты будет преследовать и его всю жизнь. Ее ободряющая улыбка и искрящиеся жизнелюбием голубые глаза заставляли их не поддаваться унынию в те страшные дни на Тарге. И когда руками Арты Фера Седди убили ее, сердце Синклера разорвалось на части, а в душе Мака осталась незаживающая рана.
– Мы оба любили ее, Синк. Уверен ли ты, что готов отдать душу Анатолии Давиура? – Мак Рудер не мог позволить себе даже про себя сформулировать гложущие его опасения: ИЛИ ЖЕ ОНА ВОБЬЕТ КЛИН В НАШУ ВРЕМЕНЕМ ПРОВЕРЕННУЮ ДРУЖБУ?
Синклер рассеянно уставился в пол. Мак Рудер покачал головой и поднялся.
– Ладно. Мне пора возвращаться на «Гитон». Мне надо было просто поговорить по душам, посмотреть на тебя пару минут. У нас давно не было такой возможности.

***

Синклер шагнул вперед и крепко обнял друга.
– Спасибо, Мак. У меня так и не оказалось возможности похвалить тебя за боевые успехи. Делаю это сейчас. Твой удар по Имперской Сассе – шедевр тактического искусства.
– Верно. Я УБИЛ И ПРОДОЛЖАЮ УБИВАТЬ МИЛЛИОНЫ ЛЮДЕЙ, СИНК. Однако именно поэтому Империи полетели к черту. Не так ли?
– То был шаг на пути к единению. Мак, – Синклер от души хлопнул друга по спине. – И еще большое тебе спасибо, что вырвал меня из лап Или. Ана и я, мы никогда не забудем…
АНА и ТЫ?
Мак Рудер растерялся.
– Нет проблем. Если еще когда-нибудь попадешь в подобный переплет, я тотчас поспешу на помощь, – Мак понимающе заглянул в разноцветные глаза Синклера. – Береги себя, Синк!
Синклер скептически прищурил один глаз.
– Что-нибудь не так. Мак?
– Да нет, ничего. Так, лезет в голову всякое… Черт его знает, что мы найдем на Эштане. Я НАДЕЮСЬ, ТЫ СЧАСТЛИВ, СИНК.
– Я думаю, что ничего не случится, если ты все-таки спросишь Крислу, не хочет ли она отправиться с тобой.
– Я подумаю над этим, – Мак повернулся к дверям, но, уловив в глазах Синклера растущую тревогу, оглянулся. – Что случилось? СМОТРИТ ТАК, СЛОВНО ВИДИТ МЕНЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ.
Синклер тряхнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.
– До свидания. Мак. Еще встретимся.
– Где-нибудь, когда-нибудь…
– Не подставляй спину!
– Тарга! – бросил через плечо Мак Рудер, выходя в коридор.
– Тарга! – отозвался Синклер, стоя у двери и глядя на удаляющегося по белому коридору друга.

***

Не скрывая волнения, Стаффа кар Терма вбежал на мостик «Крислы». У него появился шанс! Теперь главное – сохранить хрупкий баланс и не позволить нестабильности привести миры к распаду. На капитанском мостике кипела бурная работа. Высший командный состав расположился перед панелями управления, контролируя ситуацию. На верхних мониторах высвечивались координаты и состояние технических параметров звездолетов Риганских Вооруженных Сил. Остальные приборы следили за развитием ситуации на планете, прослушивая, переговоры в различных диапазонах.
– Доложите положение, – приказал Верховный Главнокомандующий, плюхнувшись в обвешанное аппаратурой командное кресло.
Линетт Хельмут выглянула из-за спины Первого Командира.
– На Риге начинают осознавать последствия случившегося. Некоторые административные центры охвачены паникой, такова суть большинства перехваченных нами разговоров. В отдаленных селениях требуют привести в порядок Центральный Коммуникатор, не понимая степени нарушений.
– Свяжитесь с Дион Аксель сразу же, как только она выйдет на орбиту.
Координируйте с ней свой действия. На время вы должны стать ее глазами и ушами.
– Аксель будет работать со мной? По-настоящему? – спросила Линетт.
– Я думаю, она сумеет овладеть ситуацией. Риганская Армия прислушивается к ее мнению. Ваша задача – координировать высадку солдат в том месте, где они смогут помочь людям, – Стаффа громко выдохнул. – Будем надеяться, что Синклер подготовил своих командиров на самом деле так хорошо, как думает.
– Принято, – Линетт повернулась к первому коммуникатору. – Свяжите меня с Аксель.
Техник принялся набирать код, вызывая личные апартаменты Командующего Вооруженными Силами Риги. Ожидая связи, Линетт добавила:
– Верховный Главнокомандующий, не знаю, насколько это важно, но в Министерстве Внутренней Безопасности происходят странные вещи. Тарелка на крышке здания приняла какое-то сообщение… Мы не уверены, но позже компьютер послал ответный сигнал. Возможно, техниками была введена в систему ошибочная команда или…
– Немедленно разберитесь. Пошлите инженеров осмотреть тарелку, будь она неладна. Или Такка бежала так быстро, что наверняка о чем-нибудь да забыла… Стаффа вытянулся в кресле и прикрыл глаза. – А если инженеры смогут обнаружить в системе ее след, то и найти Или будет проще.
– Есть, сэр, – Линетт нагнулась к Первому Командиру, который передал ей подробные инструкции. Стаффа нажал кнопку, торчащую из панели управления командирского кресла, которая включала личный коммуникатор Главнокомандующего.
Как только загорелся экран, Стаффа голосом приказал:
– Комм, свяжи меня с Итреатой. Мне необходимо поговорить с Магистром Дон.
– Принято. Подождите.
Пока тарелка антенны ориентировалась в пространстве, Стаффа еще раз прокрутил в памяти состоявшуюся встречу. Он добился согласия, не прибегая к угрозам, однако все еще могло пойти прахом. Экран засветился изображением Кайллы Дон – квадратное лицо, глаза навыкате. Магистр зевнула.
– Что случилось, Стаффа?
– Извини, что поднимаю тебя с постели. Хотел проконсультироваться. Мы заключили с риганцами соглашение, они согласились помогать нам. По крайней мере, будут это делать до тех пор, пока у кого-нибудь не сдадут нервы. В срочном порядке я отбываю на «Крисле» к Тарге и Макарте. Судя по всему, Мэг Комм – наша последняя надежда.
Губы Кайллы скривились.
– Это проблематично. – Морщины четко обозначились в уголках ее глаз. – Я тут разбиралась с Браеном. Мы накачали его наркотиками, дали такую дозу митола, что обычный человек сразу бы умер. – Кайлла покачала головой. – Но люди Седди так упрямы. К сожалению, нам не удалось расколоть его.
– А ты связывалась с Андреем Сорнсеном?
– Само-собой. Как только Никлос начал догадываться, в чем тут дело.
Сорнсен был заинтересован, ему еще не приходилось встречать такого мозга, как у Браена. Видишь ли, старик способен возводить стены внутри сознания, программируя свой мозг таким образом, словно определенных отсеков памяти в нем не существует вовсе.
– Ничего не понимаю. Митол способен разрушить любые установки сознания…
Кайлла задумчиво посмотрела вдаль.
– В этом-то и вся беда. Мы тоже ничего не можем понять. Это нечто новое, с чем Сорнсену не приходилось встречаться. Мне самой не по себе, но я понимаю это так: либо Браен длительное время тренировал себя, либо у него уникальная физиология мозга, позволяющая ему произвольно расщеплять и вновь собирать в единое целое свою личность. Именно эти способности и позволили ему вести двойную игру с Мэг Коммом. Мы знаем, что машина сканирует мозг через шлемофон-интерфейс. Ты видел это, видел, как ослаблен и потрясен был Браен после каждого контакта с Машиной. Стаффа, после крутейшего допроса с пристрастием старикан даже не вспотел. Он обвел нас вокруг пальца, словно малых детей.
– Но считает ли он, что Мэг Комм способен управлять Свободным пространством?
Кайлла мрачно кивнула.
– Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен, что передать функции администрирования в Свободном пространстве Мэг Комму – окажется страшнейшей ошибкой в истории человечества.
– Но какая у нас есть альтернатива?
– Быть проклятыми навеки! По крайней мере Браен утверждает, что лучше оставить человечество умирать в покое.
– Если можно назвать покоем гражданский хаос, развал общественного порядка, голод, кровь, убийства и увечья, – Стаффа нервно потер руки. – А каково твое мнение, Кайлла?
Надув щеки. Магистр Дон устало уставилась с экрана.
– У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора.
– Судя по всему, нам придется иметь с ней дело, рискуя попасть в вечное рабство, иначе мы погибнем.
Перед мысленным взором Верховного Главнокомандующего возникла Машина. Она занимала стены огромного подземного зала, находящегося в глубинах скалы. Там же покоился золотой шлем… Мурашки побежали по телу Стаффы от жутких воспоминаний, словно шлем звал его сквозь время и пространство, дабы вцепиться в душу тысячей острых крохотных крючьев. Пристально посмотрев на Кайллу, он прошептал.
– А что выбираешь ты? Смерть или Рабство?
Взгляд Магистра Дон стал необыкновенно жестким.
– Рабству я предпочитаю Смерть!
– Однако ты остановила меня, Кайлла, когда, будучи рабом, я пытался убить себя, – Стаффа вопросительно посмотрел на нее.
– Ты тоже могла умереть в любой момент. Стоило один раз дать ногой под яйца Англо, и тебе тут же отправили бы на тот свет. Быстро и безболезненно.
Ошейник – более гуманный способ умереть…
– Дело в том, Стаффа, что рабство рождает Надежду. Неважно, насколько ты унижен. Подобно наркотику, надежда на чудо вызывает привыкание, отодвигает реальность…
– Если таков твой ответ, Кайлла, снаряжай транспорт. Я хочу, чтобы Браен как можно скорее был направлен на Таргу. Просмотри файлы на персонал, собери команду из лучших технических специалистов. Хранилище находится в том же месте, а большинство тамошних материалов требуют изучения, классификации и распространения по всему Свободному пространству.
– Возможно, ты обрекаешь нас…
– Знаю.
– Я посажу Браена в СВ. Но, Стаффа, учти, что старик уже дышит на ладан.
– Понимаю, – Стаффа поскреб подбородок. – Есть еще какие-нибудь новости.
Что слышно с Эштана?
– Пока ничего. Большинство, согласно поступающим сведениям, избрало выжидательную тактику. Если случиться что-нибудь новенькое, я свяжусь с тобой… Но, Стаффа, сам понимаешь… Сейчас достаточно одной искры…
– Хорошо, я приму к сведению. Можешь соединить меня с инженером по имени Ди Уолл?
Кайлла кивнула.
– Конечно. Привет, Стаффа, береги себя.
– Ты тоже.
Коммуникатор зажужжал, на экране поплыли полосы, превратившиеся через несколько секунд в лицо моргавшего глазами юноши. Узнав Верховного Главнокомандующего, он шутливо отдал честь и приветственно ударил себя кулаком по обнаженной груди.
– Извини, что разбудил тебя, Ди, – начал Стаффа.
– К вашим услугам, сэр, – Ди, наконец, пришел в себя, его круглое лицо покраснело. Густые, коротко подстриженные черные волосы контрастировали с золотистым загаром.
– Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство одним из моих проектов, Ди. Ты можешь требовать все, что угодно для этой работы. Ты понимаешь меня?
– Да, сэр.
– Ты должен будешь собрать лучших специалистов в физике, материаловедении, гравитации и других областях. Твоя цель будет – пробить Запретные границы.
– Пробить… границы!!!
– Я полагаюсь на тебя, Ди, наделяю всеми необходимыми полномочиями. Важен только результат.
– Есть, сэр.
– Еще раз извини, что разбудил, но пора начинать. Время не ждет.
– Есть, сэр.
– Если тебе что-либо понадобится, сразу связывайся со мной. Я открою для тебя специальную прямую линию. Вопросы есть?
– Нет, сэр. Кажется… я понял.
– Ну, тогда все.
Стаффа отключил связь и, откинувшись в кресле, вздохнул. Спохватился, что дремлет, и протер глаза. Ничего, Ди Уоллу теперь тоже не придется заснуть.
– Сэр? – стоя рядом с креслом, Линетт ждала, пока не погаснет приемное устройство коммуникатора. – Вас хочет видеть леди Аттенасио.
Этого разговора Стаффа боялся с того самого момента, когда Крисла решилась выступить на совещании. Он напрягся и заскрежетал зубами. Но как сказать ей?
Как заставить понять, что путешествовать по Свободному пространству сейчас крайне опасно? Неужели двадцать лет плена так ее ничему и не научили?
– Передайте, что я приму леди Аттенасио через четверть часа в своей резиденции.
– Есть, Верховный Главнокомандующий.
Не отрывая рук от закрытых глаз, Стаффа вздохнул еще раз. Темнота успокаивала. Как должен мужчина готовиться к первой за последние двадцать лет ссоре с женой? Задача по преодолению Запретных границ вдруг показалась ему более легкой…

Глава 8

Мэг Комм продолжал анализировать перехваленные переговоры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109