Несколько секунд спустя они уже поднимались в кабине лифта.
– Моим первоначальным замыслом было объединить Свободное пространство и установить диктатуру.
Стаффа нахмурился.
– Даже если бы я попытался совершить подобное безумие, то и тогда полный провал был бы гарантирован.
– В самом деле? – осторожно спросил Синклер.
– Претор, будь он проклят, предупреждал, что я не понимаю человеческой души. И он был прав. После кровавой бойни, на Этарии я убедился в этом. Мне пришлось тогда жить среди обычных людей, мучиться и страдать вместе с ними. В то время я встретил одного раба, умиравшего в пустыне. До того, как его обратили в рабство, Пибал был ювелиром.
Синклер скептически ожидал продолжения.
– Этот человек, стоявший на пороге смерти, протянул мне великолепное золотое ожерелье и сказал: «Я должен оставить после себя что-то прекрасное в этом ужасном мире». Это ожерелье он провез тайком с Майкана, спрятав его в анальном проходе – единственном месте, где его не могли обнаружить. А ведь за эту вещицу он мог поплатиться жизнью. Но для Пибала ценность его творения заключалась в том, что оно воплощало в себе гордость мастера за свой труд. Люди одержимы желанием оставить после себя нечто прекрасное, чтобы сделать мир хоть чуточку лучше после того, как покинут его.
Синклер скрестил руки на груди.
– Расскажите об этом Или Такка.
– Она тоже не понимает человеческой души. А ведь люди – словно дремлющий дракон. Настоящая ситуация в Свободном пространстве была создана искусственно, и причиной всему – Запретные границы. Задачей первостепенной важности стало Выживание. Мы находимся на грани исчерпания природных ресурсов. Что бы вы выбрали: накормить свою семью или обречь ее на голодную смерть?
– И что же вы предлагаете, Главнокомандующий? Установить контроль над обществом? Найти способ рационального потребления? Или ограничить рождаемость?
Что, если у вас ничего не выйдет?
– Именно об этом нам и нужно поговорить. Мы должны заранее подготовиться к тому, что Мэг Комм может не справиться с поставленной задачей или, что еще хуже, будет выведен из строя во время битвы. Нам необходимо уже сейчас продумать защиту от Машины. Поражение может ожидать нас в равной степени как и успех, об этом нельзя забывать. Поэтому я хочу разработать такую стратегию, которая учитывала бы любое непредвиденное обстоятельство, любую случайность.
Лифт замедлил ход, двери открылись и они вышли в коридор, ведущий в апартаменты Главнокомандующего.
– На Итреате у меня есть команда, – продолжил Стаффа, – которая занимается проблемами Запретных границ. На это я делаю основную ставку. Если быть до конца откровенным, я не знаю, насколько реальны наши шансы вырваться. Не следует обольщаться. И если впереди поражение, то мы должны создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и оставлять после себя частичку прекрасного.
Стаффа хлопнул ладонью по панели замка.
– Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. – Вслед за Стаффой Синклер вошел в роскошно обставленную гостиную с огромным камином и множеством военных трофеев.
– Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? – спросил Стаффа, подходя к автоматизированному бару. Он взял два стакана и нажал на кнопку. Из инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость. Какую цель ставили перед собой вы и ваши дивизии? Пытались захватить Свободное пространство? Объединить человечество?
Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил опасения в сторону.
– Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что случилось на Тарге. Я хочу быть уверен, что такое никогда больше не повторится. Что касается меня, я как раз – один из тех «простых людишек». Я видел, как страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как они истекают кровью, как умирают только потому, что это посчитали выгодным политические лидеры. Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак Рудер, Бушмен и Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не остановился ни перед чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой возможна бойня, подобная Тарге. И я сделаю это!
Стаффа протянул ему стакан, наполненный эштанским бренди.
– В таком случае, у нас с вами есть еще одна общая цель.
– Разве? – ВАШИ СОЮЗНИКИ – СЕДДИ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ!
– Даю слово, что буду помогать вам, чем только смогу. – Стаффа поднял руку. – Одну минуту подождите, я хотел бы взглянуть, у себя ли Скайла.
Верховный Главнокомандующий скрылся за одной из дверей, покрытых причудливой резьбой.
Синклер с беспокойством посмотрел на содержимое стакана, затем поднес его ко рту. Бренди обволокло язык, небо защипало, обжигающая жидкость стала медленно просачиваться в горло.
МОЖНО ЛИ ДОВЕРЯТЬ ЗВЕЗДНОМУ МЯСНИКУ? ВДРУГ ЭТО ТОЛЬКО ХИТРАЯ УЛОВКА?
ТОЛЬКО ОБМАН?
Синклер подошел к одной из голографических картин, на которой был изображен тигр этарианских песков. Свирепые глаза внимательно следили за происходящим. В это время вернулся Стаффа. Его страдальчески-изможденное лицо говорило лучше всяких слов, в кулаке Верховного Главнокомандующего был зажат листок бумаги.
– Что случилось?
Стаффа замешкался, не зная, что ответить. В глазах его светилось беспокойство. Напряженная челюсть Главнокомандующего вздрогнула, он глубоко вздохнул.
– Скайла улетела.
– Улетела? Командир Крыла? Что значит – улетела?
Раздраженно Стаффа посмотрел на сына, как на назойливую муху, от которой хотелось поскорее избавиться. Устало покачав головой, он повернулся к коммуникатору.
– Здесь Стаффа. Проверка безопасности. Ответьте, входила ли в систему в течение последних десяти часов Командир Крыла Лайма?
– Принято. Работаю, – сообщил коммуникатор.
– Скайла сбежала? – высказал догадку Синклер, подходя к Верховному Главнокомандующему.
Широкие плечи Стаффы обессиленно опустились.
– Есть ответ, – заговорил механический голос. – Командир Крыла Лайма на одном из кораблей Риганской Флотилии ушла в космос. Пароль: «Контрмеры».
На экране побежали какие-то цифры.
– Что все это значит? – тихо спросил Синклер.
Стаффа опустил голову.
– Она отправилась на поиски Или Такка и Арты. Она… нет, это нехорошо…
Я не могу этого объяснить. Это…
– Это личное, – закончил Синклер. – То, что произошло со Скайлой – дело рук Или. Так ведь? И она решила расплатиться, свести с ними счеты. Ей нужно еще раз взглянуть в зеркало переживаний.
– Ты – необычайно сообразительный молодой человек.
Синклер допил свой бренди и поставил стакан на стойку.
– Да, черт возьми, Скайла, как и я побывала в лапах Или. У меня было похожее чувство, и если бы я поддался своим эмоциям, то в данный момент тоже преследовал бы эту истекающую гноем суку.
Стаффа тряхнул головой, и его волосы, стянутые на затылке в хвост, упали на левое плечо. Главнокомандующему было сейчас слишком больно, и он не в силах был скрыть это.
– Они ушли обе. Единственные женщины, которые для меня что-то значили. Ни одну из них я не сумел защитить.
Синклер кивнул. Ему было понятно иссушающее чувство вины, мучительные угрызения совести, которые отразились сейчас в глазах Верховного Главнокомандующего. Неожиданно тревога охватила и его самого. А если бы так поступила Гретта? Или Анатолия?
Сочувствуя отчаянию Стаффы, Синклер предложил.
– Мы могли бы догнать Скайлу. Она не могла уйти далеко.
Стаффа прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
– Детекторы могут определить ее путь – он высветлится на экранах яркой полосой. Даже если она свернет в сторону или изменит вектор… Нет, я не могу.
Слишком многое от нас зависит. – Он с силой сжал кулак. – У нас нет времени искать ее.
– Но это не задержит нас надолго…
– Синклер, чего я добьюсь, если последую за ней? Забуду об ответственности? Как она поведет себя? Ведь погоня унизит ее. Скайла возненавидит меня и никогда не простит.
– Послушайте, мы можем послать по ее следам одно из подразделений.
Стаффа устало покачал головой.
– Я не могу сорить кораблями. Свободное пространство вот-вот распадется на части. – Он снова закрыл глаза. – Я не могу позволить личным проблемам препятствовать выполнению главной задачи. Судьбы слишком многих людей сейчас зависят от нас.
– С ней все будет в порядке. – Слова эти прозвучали не слишком убедительно даже для самого Синклера..
Казалось Верховный Главнокомандующий не слышал его.
– Я виноват сам. В то время, когда Скайла нуждалась в моей помощи, я был слишком занят, не соизволил даже поговорить с ней…
Синклер положил руку на плечо отца.
– С ней все будет в порядке. Уж кто-кто, а Командир Крыла Лайма сумеет позаботиться о себе.
Стаффа посмотрел на сына безучастно-рассеянным взглядом.
– Да, я знаю. Пожалуйста, пусть все, о чем мы говорили, останется между нами.

***

Скайла полулежала в гравитационном кресле на капитанском мостике «Риги-1» и просматривала распечатки технических характеристик яхты. Несмотря на то, что судну было уже более трехсот лет, Министр Обороны Риги сделал неплохой выбор.
Так же, как и собственная яхта Скайлы, этот корабль был достроен на судостроительной верфи Формосана. После того, как Божественный Сасса установил над планетой контроль, конвейерное производство вытеснило труд мастеров-ремесленников, чьи корабли были когда-то гордостью Свободного пространства.
«Рига-1» обладала добавочными реакторами, мощность которых составляла сорок пять гравитационных полей, подключавшихся, если сила тяжести начинала возрастать сверх установленной защиты. На борту яхты имелись атомная пушка и защитный экран, создававшийся небольшой силовой установкой и обеспечивающий кораблю абсолютную неуязвимость. Генерация нулевого уровня проходила через ядра антиматерии, а сложные амортизационные фильтры удерживали реактивную массу.
Единственное, на что можно было пожаловаться, так это на возраст звездолета и на его отделку. Для украшений выбрали золото, вес которого представлял значительную помеху, когда судно набирало скорость, и приходилось компенсировать увеличенную массу специальным стабилизатором.
Чтобы хоть чем-то занять себя, Скайла вывела на дисплей каталог всех планет и станций. Или Такка и Арта исчезли. Куда они могли отправиться?
Свободное пространство контролировалось Компаньонами. Несомненно, Или должна найти такое место, где можно было бы затаиться, не боясь, что длинная рука Стаффы кар Термы доберется до нее и схватит за горло.
Задача усложнялась беспорядками, которые возникли в связи с завоеванием Риги и несчастьями, обрушившимися на Императорскую Сассу. Коммуникатор, поддерживавший связь между двумя Империями вышел из строя, переговоры можно было вести только через Итреату. Вполне вероятно, что правитель какого-нибудь отдаленного мира, например, Фархоума, мог и не получить указаний, разосланных Верховным Главнокомандующим. Возможно также, что Администратор просто не поймет, как важно арестовать Или Такка. Если так, то хаос, который охватил Свободное пространство, сыграет Или на руку. Скайле могла помешать также ее принадлежность к Компаньонам. Далеко не каждый гражданин пылал любовью к легионам Стаффы. Некоторые должностные лица готовы были из кожи вылезти, лишь бы хоть чем-то насолить Верховному Главнокомандующему. Ради этого они сделают все возможное, чтобы спрятать Или.
Брови Скайлы сошлись в одну линию, когда она сосредоточилась на информации, выданной компьютером. Поочередно анализировала она названия планет, не забывая, насколько хитра и умна та, кого она преследует.
Не отвергая помощь компьютера, Скайла больше полагалась на свою интуицию.
Выберет Или для убежища мир Сассы, где ее никто не знает? Или предпочтет обосноваться на одной из цитаделей Риги, скажем, на Рипариосе, где с помощью сети тайных агентов, сможет обеспечить себе инкогнито?
– Нет, все не так-то просто. – Скайла покачала головой. – Или не из тех, кто ищет укрытия, чтобы зализывать раны. В ее правилах действовать, бороться за то, чтобы как можно скорее отвоевать потерянное.
НУ, А КОГДА ТЕБЕ УДАСТСЯ НАЙТИ ЕЕ? ЧТО, ЕСЛИ ИЛИ ПРЕДВОСХИТИТ ТВОИ ДЕЙСТВИЯ? Скайла вздрогнула и почувствовала, как затряслись у нее руки.
Откуда-то со дна памяти выплыл пристальный взгляд горящих глаз Арты Фера, в ушах зазвучал торжествующий голос Или Такка.
– Тогда я убью себя, – поклялась Скайла, и ее пальцы машинально потянулись к горлу. Наверное, для того, чтобы убедиться, что на него не накинута петля ошейника.
В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, КОГДА ТЫ ДАВАЛА СЕБЕ ТАКОЕ ОБЕЩАНИЕ, АРТА ИЗБИЛА ТЕБЯ.
Скайла глубоко вздохнула, воздух, словно ножом, резанул ее легкие.
ТЫ ПРОИГРАЛА ТОГДА. ТЫ ПРОИГРАЕШЬ СНОВА.
– Нет! – на глаза накатились горячие слезы. – Теперь я не проиграю. Скайла судорожно глотала воздух. – Не проиграю!!!
Голос Или Такка, лишенный звуковой оболочки, с издевательской насмешкой произнес.
– ПОЖАЛУЙ, НАЧНЕМ… ТВОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕССМЫСЛЕННО, ТЫ САМА ПОЙМЕШЬ ЭТО И РАССКАЖЕШЬ МНЕ ОБ ИТРЕАТЕ, О СИСТЕМЕ ЕЕ БЕЗОПАСНОСТИ.
Скайла тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, от воспоминания о медленной пытке, которую придумала Или. Накачанная наркотиками, сломленная и разбитая издевательствами Арты, Скайла выболтала все, чего от нее добивались.
АРТА РАЗЪЕДАЛА, ПОЖИРАЛА МОЮ ДУШУ, КАК ЯДОВИТАЯ КИСЛОТА.
Скайла моргнула и прищурила глаза, прогоняя горячие слезы отчаяния.
Окружавшие приборы равнодушно мигали безмятежно светившимися лампочками и экранами. Опустошенным взглядом Скайла обвела дисплеи, чувствуя, что осталась только тенью того Командира Крыла, которой была когда-то. Как много у нее отнято.
Неожиданно замигал один из сигнальных индикаторов. Детектор зарегистрировал какое-то сообщение. Слабые пальцы Скайлы пробежали по клавиатуре, освобождая канал приема. Мигание лампочки сопровождалось характерным жужжанием, которое становилось все настойчивее и громче. Кто-то посылал информацию в направлении ее полета, кодируя сигналы на коротких волнах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109