Хеллфайром была орбитальная станция "Шепард", переведенная на одну орбит
у с МКС и теперь следовавшая за ней на дистанции в двадцать километров. Се
кунду спустя часть обшивки МКС озарилась ослепительно-яркой вспышкой.

Бой за МКС обещал получиться крайне странным с тактической точки зрения
. Сама станция не несла на себе никакого вооружения, и потому обороняющим
ся оставалось лишь выслать своих солдат наружу и стрелять по наступающи
м. Однако морских пехотинцев, в свою очередь, стесняло то, что им нельзя бы
ло просто добраться до шлюза и ворваться внутрь. К тому моменту, как прорв
авшимся удалось бы втиснуться в шлюзовую камеру и выровнять давление, со
лдаты ООН уже готовы бы были встретить их по ту сторону, чтобы вывести из с
троя по одному.
Прорываться внутрь через пробитую в обшивке брешь также было нельзя, на
борту находились по крайней мере восемь заложников, включая пятерых аме
риканцев. Конечно, главной задачей Фуэнтес был захват станции, но истреб
ление заложников наравне с солдатами противника сослужило бы крайне ду
рную службу всей стране, не говоря уж о ее собственной карьере.
Окончательный план операции был, мягко говоря, компромиссным, однако име
л все шансы на успех, при условии, что взводу удастся очистить несущие кон
струкции МКС от сил противника. В отличие от станции "Шепард", МКС не имела
на борту ядерного реактора. Всю необходимую ей энергию обеспечивали сол
нечные батареи, перерабатывающие ультрафиолетовые лучи в электричеств
о, поступавшее в аккумуляторный отсек в средней части станции по несколь
ким силовым кабелям. Будучи полностью заряжены, аккумуляторы могли обес
печивать МКС электроэнергией в течение расчетных сорока восьми часов. С
рок этот можно было немного продлить, отключив все второстепенные систе
мы.
План морской пехоты был построен на том, что ударная группа сможет загна
ть противника внутрь и получить свободный доступ к силовым кабелям. Стои
ло перерезать их Ч и станция становилась абсолютно беспомощной: обогре
в, связь, замкнутый цикл переработки воздуха и удаление из атмосферы изл
ишков углекислого газа требовали энергии. После этого следовало лишь вы
ждать время. Но солдаты ООН могли позволить себе ждать, зная, что морская п
ехота не в состоянии взять станцию штурмом, если ООН удастся доставить н
а станцию подкрепление, морские пехотинцы будут вынуждены снять осаду и
отступить.
На этот случай к МКС и был подтянут "Шепард". Не получая подкреплений, силы
ООН, удерживающие станцию, рано или поздно будут вынуждены сдаться. А пок
а цел "Шепард" с ЛУВЭ "Геката" на борту, никаких подкреплений к ним не прибуд
ет. Вдобавок "Шепард" мог здорово помочь ударной группе, снимая с несущих к
онструкций станции вражеских снайперов. Включая луч на какую-то долю сек
унды, установка не нанесет вреда станции, но ослепит любого, кто рискнет в
зглянуть в ее сторону.
Ч Вперед!
Фуэнтес снова включила РРД и, не отпуская кнопки, начала набирать скорос
ть. Ощущения движения не было Ч лишь МКС медленно увеличивалась, станов
ясь все ближе и ближе, да мелькали на дисплее шлемофона цифры показаний л
азерного дальномера. Осторожно, медленно, чтобы не потерять ориентацию,
она отстегнула винтовку и вставила ее приклад в гнездо бронекостюма, чут
ь выше пупка. Повинуясь нажатию кнопки, на дисплее шлемофона возникло же
лтое перекрестье прицела, а в левой нижней части дисплея развернулось ок
ошко выбора цели.
То, что ей предстояло сделать, должно было получиться, однако раньше все э
то было испытано лишь в тренировочных симуляторах Вандерберга. Выбрав ц
ель Ч солдата в голубом шлеме, пристроившегося у штыря антенны, Ч Фуэнт
ес повела стволом, совместив перекрестье прицела с грудью противника, и
легонько, почти нежно, нажала на спуск.
Как известно, любое действие равно противодействию, и винтовка, стреляющ
ая в невесомости, действует в точности как миниатюрная ракета, выбрасыва
я пулю в одну сторону и отталкивая стрелка в противоположную. Конечно, ма
сса пули, в сравнении со ста кило живого веса Фуэнтес, плюс бронекостюм и Р
РД, была ничтожной, но двигалась она достаточно быстро, чтобы создать ощу
тимую отдачу и несколько замедлить полет стрелка. И все же скорости ее бы
ло недостаточно, чтобы совсем остановить полет или сбить Фуэнтес с курса
. Одним словом, разработанный в симуляторах Вандерберга способ стрельбы
с использованием центра тяжести стрелка не подвел. Будь винтовка распол
ожена неверно, отдача могла бы придать Фуэнтес вращение, заставить закув
ыркаться и потерять ориентацию. А аккуратная стрельба от центра тяжести
тела просто слегка замедлила полет. Все солдаты ударной группы практико
вались в стрельбе в симуляторах невесомости, среди парящих ловушек из пр
оволоки и арматуры, которых требовалось избегать, дабы не запутаться.
Фуэнтес от души надеялась, что ее люди не забыли того, что освоили на учени
ях: если сейчас кто-нибудь закувыркается, собьется с пути, спасти его буде
т невозможно.
Полностью сосредоточившись на том, чтобы не начать вращаться самой, она
даже не заметила, что случилось с целью. Сбитый ее выстрелом человек, медл
енно вращаясь, растопырив руки и ноги, словно спицы в колесе, удалялся от с
танции. Тонкая струйка замерзавшего воздуха тянулась за ним, точно инвер
сионный след. Слева от Фуэнтес показалась еще одна "голубая каска", но выст
релить по новому противнику она не решилась: для этого следовало разверн
уться на месте. Вместо этого Фуэнтес обратила все внимание на точку, в кот
орой собиралась приземлиться. Гладкая выпуклая поверхность уже не каза
лась крохотной, игрушечной деталькой конструктора, превратившись в огр
омную белую стену, почти заслонившую обзор. Нажав реверс, Фуэнтес выпуст
ила короткую очередь, чтобы порезче сбавить ход.
С лязгом, гулко отдавшимся в шлеме, ударилась она об обшивку Ч и начала ме
дленно, почти грациозно вращаться в пустоте. На миг ее охватила паника, зд
есь, в космосе, не было "верха" и "низа", не было легких способов ориентации. Н
о она тут же, как учили, выбросила в сторону левую руку, и вращение замедли
лось настолько, что ей удалось ухватиться за скобу обшивки и остановитьс
я.
Есть!
Ч Фуэнтес на месте! Ч объявила она на общей часто
те.
Согласно плану, все солдаты ударной группы должны были знать, где кто из н
их находится в данный момент, но Фуэнтес уже сейчас понимала, что нестанд
артность обстановки сведет на нет все организационные ухищрения.
Она оглянулась, пытаясь отыскать солдата ООН, замеченного в полете Черт...
не там! Скорее всего, где-то за спиной... Она снова огляделась. Небо было полн
о приближающихся к станции морских пехотинцев; несколько "голубых касок
" карабкались по паутине несущих конструкций либо мчались на чем-то напо
добие ручных реактивных двигателей вдоль корпуса станции, к одному из шл
юзов. Земля огромной бело-голубой аркой заслоняла полнеба. В наушниках ш
лемофона слышались голоса своих:
Ч Йяхууу! На месте!
Ч Сэнди, вон он! На четыре часа от тебя!
Ч Есть, сбил!
Ч Я на месте! Ортега у цели!
Ч Помогите! Это Келли! У меня неполадки! Помогите,
кто-нибудь!
Фуэнтес оглянулась вокруг в поисках рядового Келли, но в поле зрения его
не было. Боевой порядок совсем смешался. Ей посчастливилось занять крайн
е выгодную позицию, посредине станции, где-то неподалеку от компьютерног
о модуля. Киль станции Ч массивная конструкция из ферм и алюминиевых ба
лок Ч находится почти рядом, вон там... а вот Ч огромные черные крылья сол
нечных батарей поблескивают на солнце...
Определив свое местоположение, Фуэнтес начала продвигаться к килю.
Прочие морские пехотинцы последовали ее примеру. Активный камуфляж их б
ронекостюмов являл собой странную, абстрактную мешанину черных и белых
пятен. "Отлично работает в космосе", Ч подумала Фуэнтес. Силуэты морских п
ехотинцев можно было принять за что угодно только не за людей; лишь РРД, не
имевшие камуфляжного покрытия, давали зацепку глазу, позволяя пригляде
ться и различить прочие детали Ч шлемы, перчатки или винтовки.
Несколько морских пехотинцев достигли станции уже мертвыми: бронекост
юмы прорваны, изморозь вокруг зияющих пробоин. Кое-кто, промахнувшись ми
мо станции, сгинул в черной бездне космоса. Фуэнтес вызвала на дисплей по
казания индикаторов систем жизнеобеспечения всего взвода. Похоже, поте
ряны пятеро из двадцати двух, плохо, однако могло быть гораздо хуже; вдоба
вок имелась, хоть призрачная, но надежда на то, что кто-нибудь из этих пяте
рых жив, только передатчик его вышел из строя.
Ч Игл, я Ч Ударная Группа, Ч заговорила она. Ч В с
трою осталось восемнадцать человек, но мы Ч на станции. Можете обрисова
ть тактическую ситуацию?
Ч Понял вас, Ударная Группа. Простите, ситуации об
рисовать не могу. Ни черта не разобрать отсюда.
Ч Роджер.
Значит, все зависит от морской пехоты. И в первую очередь Ч от нее самой.
Обогнув скругленный борт модуля, Фуэнтес заметила в отдалении ооновца, к
арабкавшегося по металлической ферме. В вакууме было невозможно оценит
ь расстояние: подсознанию, привыкшему к атмосферной рефракции, все казал
ось гораздо ближе, чем на самом деле. Но Ч неважно. Не нужно было даже свер
яться с дальномером. Бой в космосе крайне прост: наводи и стреляй...
Обшивка станции в нескольких метрах от нее вдруг беззвучно полыхнула яр
кой серебристой искрой; пуля рикошетом ушла в пустоту. Развернув М-29, она п
оймала врага в перекрестье прицела и нажала спуск. Отдача толкнула ее на
зад, оторвав от станции, а солдат ООН раскинул руки, выронил винтовку и мед
ленно поплыл прочь.
Включив РРД на реверс, Фуэнтес остановилась, затем снова устремилась впе
ред, едва не касаясь башмаками обшивки. Вокруг парили еще несколько враж
еских трупов, брошенные винтовки, но активных целей больше не наблюдалос
ь.
Ч Ударная Группа, я Ч Игл, Ч заскрипело в наушник
ах Ч Похоже, они бегут. Вижу пятерых... нет, шестерых "голубых касок", пробир
ающихся к шлюзу "альфа". Похоже, вам удалось загнать их в бутылку.
Ч Роджер вас, Игл.
Фуэнтес совсем запыхалась, сама не зная отчего Ч от усталости ли, от возб
уждения ли. Пришлось, прежде чем начать собирать своих, повысить содержа
ние кислорода в дыхательной смеси БК. По ее команде четверо устремились
к огромным шарнирным сочленениям, которыми крепились к килю панели солн
ечных батарей, и принялись устанавливать на кабели подрывные заряды.
По крайней мере, первый этап битвы был выигран. Оставалось лишь выждать и
посмотреть, кто "сломается" первым.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Вторник, 12 июня;
16:06 по времени гринвичского меридиана.

Ущелье Кандор;
сол 5651-й; 18:30 по марсианскому солнечному времени.

Ч Итак... Ч Марк Гарроуэй изо всех сил старался го
ворить легко и непринужденно, однако слова, срывавшиеся с губ, скорее был
и похожи на рычанье. Ч Что же такого важного в той ерунде, обнаруженной ва
ми в Сидонии?
Он сидел в пассажирском отсеке кабины марсохода, крепко стиснутый между
сержантом Ноксом и лейтенантом Кингом. Напротив сидел Дэвид Александер,
втиснувшийся между Полем и Дружиновой.
Губы его пересохли и потрескались, что сильно затрудняло беседу. Четыре
дня назад два аккумуляторных конденсатора марсохода пришли в негоднос
ть, и для всего отряда пришлось урезать водяной рацион. Теперь воду следо
вало беречь даже не для питья, но для добычи энергии. Лишенный энергии, мар
соход превратится в груду мертвого железа, через несколько часов прекра
тят работу системы жизнеобеспечения бронекостюмов, и тогда все погибну
т, если только на отряд не наткнется случайный патруль ООН.
Ч Трудно сказать, майор, Ч хрипло отвечал Алекса
ндер. Ч Очевидно, наша находка впрямую связана с тем, что есть. Человек, от
куда он взялся, какова его роль... Я бы сказал, что вопрос этот касается абсо
лютно всех аспектов человеческой истории, психологии, физиологии и эвол
юции.
Ч Но в этом назначение всей науки, Ч сказала Друж
инова, пожимая плечами под скафандром. Ч Выяснить, кто мы, куда движемся и
зачем...
Ч Вовсе не обязательно Ч " зачем ", Ч
возразил Поль. Ч Я лично всегда оставлял этот вопрос теологам и философ
ам.
Ч Нет на свете вопросов, лежащих вне сферы науки,
Ч ответил Александер, Ч если к рассмотрению этих вопросов призывают на
с факты.
Марсоход вздрогнул. Все подняли взгляды. Снаружи бушевала песчаная буря
. Несмотря на то, что был день, черная завеса пыли и песка, поднятая ураганн
ым ветром, заслонила солнце, и наступившая тьма вынудила отряд снова Ч в
который уже раз! Ч прервать поход. Те, кто нес вахту наружи, по приказу Гар
роуэя укрылись под днищем машины, пользуясь преимуществом нового спосо
ба, изобретенного почти неделю назад. Зарывшись в песок под марсоходом, м
орские пехотинцы, вынужденные оставаться под открытым небом, могли сгру
диться, прижаться друг к другу в замкнутом крохотном пространстве, быстр
о нагревавшемся теплоотдачей их бронекостюмов и днища машины, и остават
ься там, хоть и без особых удобств, однако не рискуя замерзнуть.
А в условиях пыльной бури это означало, что остальные будут точно знать, г
де копать, когда буря уляжется.
По словам доктора Дружиновой, марсианские пыльные бури в начале лета мог
ли охватывать все северное полушарие планеты и продолжаться месяцы кря
ду. В этом случае морские пехотинцы вместе со своими штатскими спутникам
и погибнут, оставив в пустыне свои мумифицированные трупы Ч на удивлени
е какому-нибудь археологу далекого будущего...
Гарроуэй поскреб щетину на подбородке. Последний тюбик "ноу-берда" кончи
лся пять дней назад, и все мужчины в отряде успели ужасно обрасти, сделавш
ись очень похожими на пиратскую команду. Лишней же воды для бритья Ч не б
ыло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48