Благо весь Перн уже знает о том, что Мастер Робинтон отправляется выздоравливать на Южный континент. Все, конечно, желают ему доброго пути и скорейшей поправки. Но про себя начинают соображать – остался ли Южный континент, как прежде, запретным?– Он слишком велик, чтобы мы могли в полной мере защитить его от Нитей, которые падают там, как и повсюду, – сказал Н’тон.– Знаю, знаю, – кивнул Грох. – Но люди уже прослышали, что там можно выжить во время выпадения и без крыши над головой. – И прищурился, глядя на Себелла. – Это проделывала даже ваша Менолли. Кроме того, передают, что Древние и не думали помогать Торику против Нитей…– Скажи, владетель Грох, – сказал Себелл, по обыкновению, негромко, – приходилось ли тебе бывать снаружи, когда падают Нити?– Однажды пришлось, – ответил тот с содроганием. – Как вспомню… Ну да, понимаю, понимаю, к чему ты клонишь, арфист. Но хотя бы и так. Пусть это послужит нам способом отличить юнцов от мужчин! – И резко, уверенно кивнул головой. – Да, отличить юнцов от мужчин! – И поглядел на Н'тона не без лукавства, хотя лицо сохраняло невозмутимо-вежливое выражение. – Уж будто вы там, в Вейрах, ни в чем таком не нуждаетесь?..К его удивлению, Н’тон рассмеялся:– Нуждаемся, и не только в этом, добрый владетель.– Да?..– Мы сегодня же передадим Ф'лару твое сообщение. – И Предводитель Форт Вейра поднял бокал, как бы скрепляя данное обещание.– О чем еще мечтать! – удовлетворенно кивнул Грох и повернулся к Себеллу: – А что слышно нового о Мастере Робинтоне?В глазах арфиста зажглись веселые огоньки.– Он четыре дня назад отбыл из холда Исты. Он отдыхает и чувствует себя отменно.– Что?.. – Грох не верил собственным ушам.– Во всяком случае, мне говорили, что он окружен всеми удобствами, – улыбнулся Себелл. – Считает ли так он сам, мне неизвестно. – Небось направляется в то миленькое местечко, где застрял юный Джексом? – спросил Грох.– Застрял? – Себелл с шутливым ужасом воззрился на Гроха. – Нет, никоим образом. Просто первое время после болезни ему приходится воздерживаться от прыжков через Промежуток. Только и всего.– Я был в той бухте… Нет, правда, прекрасное место. Где хоть оно находится?– На Южном континенте, – весело ответствовал Себелл.– Ну да. Не хотите говорить, а значит, и не скажете, за что я вас опять-таки не виню. Замечательное местечко… А теперь, сделайте милость, отправляйтесь и передайте Ф'лару, что я вам сказал. Мне, знаете ли, вовсе не светит оказаться среди последних. Зато если я буду в первых рядах, это пойдет на пользу не только мне, но и Ф'лару. С моими паршивцами-сыновьями недолго и спиться!.. – Владетель поднялся, поднялись и его спутники. – Когда увидишь своего Мастера, Себелл, скажи ему, дескать, я справлялся о его здоровье! Не забудешь?– Нет, господин мой. Ни за что!Мерга, маленькая королева Гроха, приветливым чириканьем проводила Кими, золотую Себелла, и Н'тонова коричневого Триса. Выходя за дверь, Себелл подумал, что это могло означать лишь одно: Грох был доволен состоявшимся разговором.Двое мужчин молча сошли по широкому спуску, который вел с главного двора Форт холда к мощеной дороге, что вилась между строениями обширного холда. Только тогда Предводитель услышал негромкий, довольный смешок Себелла:– Сработало, Н’тон, сработало ведь!– Что сработало?– Владетель просит у Предводителей Вейров разрешения отправиться на юг!– А почему бы и нет? – недоуменно спросил Н’тон.Себелл широко улыбнулся другу:– Клянусь Скорлупой, Н’тон, ты тоже попался! Слушай, есть у тебя минутка отвезти меня в Бенден?Грох прав! Может, он и в самом деле окажется первым, хотя, зная ухватки владетеля Кормана, немудрено в этом усомниться… Но и последним не будет, это уж точно.– На что же я все-таки попался, Себелл?Улыбка арфиста сделалась еще шире, в карих глазах плескалось веселье:– У меня тоже не так-то просто выманить секреты цеха, дружище.Н’тон возмущенно фыркнул и загородил ему дорогу, встав посередине пыльной мостовой:– Объясни – или никуда тебя не повезу!– Но ведь это же очевидно, Н’тон, – сказал Себелл. – Подумай сам. Пока будешь везти меня в Бенден. Если до тех пор не догадаешься, все расскажу по прилете. И потом, мне в любом случае надо обо всем доложить Ф'лару, так что никуда не денешься, вези! * * * – Значит, Грох тоже?.. – Ф'лар задумчиво посмотрел на своих младших друзей. Он только что вернулся из Керуна, где после боя с Нитями у него произошла столь же знаменательная, сколь и неожиданная, беседа с владетелем Корманом – беседа, многократно прерывавшаяся трубными звуками из длинного и вечно простуженного носа владетеля.– Нити над Керуном сегодня?.. – спросил Себелл и, увидав, как сморщился Ф'лар, с улыбкой обернулся к Н'тону: – Итак, Грох не стал первым.Давая выход раздражению, Ф'лар швырнул летные перчатки на стол.– Прости, Предводитель, что мы надоедаем тебе как раз тогда, когда ты должен был бы отдохнуть, – сказал Себелл. – Но, вероятно, не только владетель Грох начал задумываться о пустующих просторах Южного континента. Он сказал, что тебя следует предупредить.– Предупредить, хм!.. – Ф'лар откинул прядь волос, упавшую на глаза, и с мрачным видом налил себе вина. Потом, вспомнив о вежливости, налил Н'тону и Себеллу.– Положение еще не стало неуправляемым. Предводитель, – заметил арфист.– Что? Толпы безземельных владетелей вот-вот захлестнут Юг, а ты говоришь – еще не стало неуправляемым?– Они должны сперва попросить разрешения у Вейра Бенден!Ф'лар, как раз пригубивший вино, поперхнулся от изумления.– Попросить разрешения? У Бендена? С какой еще стати?– Заслуга Мастера Робинтона! – Н’тон расплылся в улыбке.– Простите, что-то я не особенно понимаю, – сказал Ф'лар, и, усевшись, вытер губы ладонью, – Какое отношение имеет Мастер Робинтон – который, по моим сведениям, благополучно путешествует морем, – к Корману, Гроху и всем прочим, жаждущим урвать по кусочку Южного континента для своих многочисленных сыновей?– Тебе, Предводитель, вероятно, известно, – начал Себелл, – что мой Мастер то и дело отправлял меня в самые разные места Перна, то на один континент, то на другой? Последнее время к моим повседневным обязанностям добавились еще два поручения, и притом очень важные. Во-первых, я должен был выяснить, каковы настроения на каждой маленькой ферме в отношении долга перед холдом и Вейром. А во-вторых, мне было поручено повсеместно внушать людям, что все и каждый на Перне должны прислушиваться к мнению Бендена!Моргнув, Ф'лар тряхнул головой и наклонился к Себеллу:– Интересно, очень интересно… Я слушаю, продолжай!– Бенден, внушал я, один оказался способен оценить перемены, происшедшие в холдах и Мастерских за время долгого Интервала, ибо из всех Вейров лишь он постепенно менялся с течением Оборотов. Далее, ты, бенденский Предводитель, спас Перн от Нитей в те времена, когда в них и верить-то больше никто не хотел. После чего ты защитил свое Время от выходок Древних, не пожелавших считаться с переменами на планете. Ты заступился за холды и Мастерские, пойдя на ссору с всадниками, и отправил в ссылку тех из них, кто не пожелал признать твоего главенства.– Хм-м, – протянул Ф'лар. – Я еще не слыхал, чтобы все это подобным образом излагали…И, на радость Н'тону, бенденский Предводитель заерзал в кресле, немало смущенный столь полным перечислением своих заслуг. – И вот так, – подытожил Себелл, – Южный континент оказался под запретом.– Ну уж не то чтобы совсем под запретом, – сказал Ф'лар. – Люди Торика свободно ездили туда и сюда… – И поморщился, вспомнив, чем нынче грозила аукнуться эта свобода.– Верно, они приезжали на север. Но торговцы… и все прочие… отправлялись на юг только с разрешения Бендена.– Что-то не помню, чтобы я говорил об этом в Телгаре в тот день, когда мы дрались с Т'тоном, – заметил Ф'лар, стараясь как можно яснее вспомнить, что еще произошло в тот день, кроме свадьбы, схватки на ножах и боя с Нитями.– Ты не говорил об этом вот так прямо, – кивнул Себелл. – Однако ты тогда заручился поддержкой троих других Предводителей, всех главных владетелей и Мастеров…– Из чего Мастер Робинтон заключил, что все распоряжения касательно Южного могут исходить только из Бендена?– Ну… примерно, – осторожно согласился Себелл.– Но тоже не то чтобы вот так прямо, а, Себелл? – спросил Ф'лар, в который раз дивясь про себя изобретательному уму Робинтона.– Да, Предводитель. Это выглядело наилучшей линией поведения, особенно если учесть твое собственное пожелание закрепить за всадниками некоторые части Южного континента, с оглядкой на будущий Интервал…– Знать бы, что Мастер Робинтон так близко к сердцу примет однажды брошенные слова?..– Мастер Робинтон, – сказал Себелл, – всегда принимал близко к сердцу интересы Вейра.Ф'лар помрачнел, припомнив болезненное отчуждение, последовавшее за вмешательством Робинтона, – в тот злосчастный день, когда было похищено яйцо. Мало кто понял это сразу, но арфист и тогда действовал в интересах всего Перна. Если бы Лесса действительно бросила драконов Севера против несчастных дряхлеющих зверей Юга…– Мы многим обязаны Мастеру арфистов, – сказал он.– Но без Вейров… – И Себелл развел руками: дескать, что говорить.– Боюсь, не все холды с этим согласятся, – сказал Ф'лар. – Еще живо мнение, что Вейры-де не желают уничтожить Алую Звезду, поскольку, мол, истребление Нитей означало бы конец нашего господства на Перне. Или Мастеру Робинтону и в этом деле удалось их переубедить?..– Ему не понадобилось, – ответил Себелл с усмешкой. – Полет Ф'нора и Канта к Алой Звезде расставил все по местам. Нынешнее мнение гласит: “Всадники, в небо! Нити летят!"– А между тем все знают, – сказал Ф'лар, и в голосе его прозвучало презрение, которое он не сумел подавить, – что всадники Южного нечасто утруждали себя схватками с Нитями.– Да, теперь об этом стало известно. Но, понимаешь ли. Предводитель, есть некоторая разница между разговорами о том, каково во время выпадения без крова над головой, и тем, чтобы испытать это самому…– А тебе приходилось? – спросил Ф'лар.– Приходилось, – очень серьезно ответил Себелл. – И, право же, я предпочел бы в следующий раз оказаться под крышей… – Он передернул плечами. – Признаться, мальчишкой я был к этому привычен, но все-таки лучше сознавать, что у тебя есть защита. А для меня защита всегда подразумевала драконов!– Короче говоря, передо мной вновь стоит проблема Южного континента, – сказал Ф'лар.– Что там опять за проблема с Южным? – спросила Лесса, входя в вейр. – Я-то думала, договорились на том, что мы, всадники, имеем на Южный первоочередные права!– С этим, – усмехнулся Ф'лар, – никто, кажется, уже и не спорит. Отнюдь. Причем в основном благодаря нашему доброму Мастеру Робинтону..– Ну так и в чем же проблема? – Лесса кивком приветствовала Себелла и Н'тона и сурово взглянула на своего спутника, ожидая ответа.– Лишь в том, в какую часть Южного мы допустим безземельных сыновей владетелей, прежде чем они сами превратятся в проблему. Корман уже подходил ко мне сегодня, когда окончилось выпадение.– Да, я видела, как вы разговаривали. Честно говоря, после нынешнего столкновения с Древними я все думала, скоро ли выплывет этот вопрос… – Она со вздохом распустила ремень, стягивавший ее летный костюм. – Я бы хотела знать больше. Джек-сом что-нибудь делает, сидя там в бухте?Себелл вытащил из-под куртки объемистый сверток.– Он не терял времени даром, как, впрочем, и остальные. Возможно, Лесса, это уменьшит твое беспокойство… – И Себелл с видом победителя развернул аккуратно сложенные листы большой карты, некоторую часть которой занимали белые пятна. К подробно прорисованной линии побережья там и сям примыкали изученные участки материка, окрашенные разными цветами. По краям стояли даты и имена тех, кто проводил измерения того или иного куска. Полуостров, глядевший в сторону Нерата, был вычерчен во всех подробностях; Ф'лар сразу узнал Южный Вейр и холд Торика. По обе стороны от полуострова красовались гигантские пространства земли. На западе разведанную часть континента ограничивала песчаная пустыня, окружавшая большой океанский залив. Восточное полуострова береговая линия тянулась на еще большее расстояние, постепенно выгибаясь к югу. В самой восточной точке ее была обозначена высокая, симметричных очертаний гора и маленькая бухта, помеченная звездочкой.– Вот и все, что мы на сегодняшний день знаем о Южном континенте, – сказал Себелл после несколько затянувшейся паузы, в течение которой Предводители рассматривали карту. – Как видите, мы еще не успели нанести на карту все побережье, не говоря уже о внутренних частях материка. То, что вы перед собой видите, потребовало трех Оборотов огромной работы…– Кто же ее выполнил? – спросила Лесса заинтересованно.– Многие, в том числе Н’тон, фермеры Торика и ваш покорный слуга. Но большей частью карты мы обязаны одному молодому арфисту по имени Паймур.– Так вот, значит, что сталось с ним после того, как у него пропал голос; – удивилась Лесса.– Если верен масштаб, – медленно, задумчиво проговорил Ф'лар, – весь Северный Перн уместился бы в западной половине побережья…Себелл поставил большой палец левой руки на кончик полуострова, и растопыренная кисть руки накрыла часть карты.– Даже и этот кусочек, – сказал он, – надолго занял бы господ владетелей. – И, услышав, как приглушенно ахнула Лесса, с улыбкой обвел правой рукой восточную половину. – Если верить Паймуру, здесь – лучшая часть континента.– Возле той горы? – вырвалось у нее.– Да! Возле той горы! * * * Когда Паймур вновь появился из лесу, было почти уже темно. Он вел в поводу Балбеса, а Фарли кружилась над его головой. Подойдя к Шарре, Паймур сложил к ее ногам спелые фрукты, сплетенные в косу за длинные черешки.– Держи! Это в порядке компенсации за то, что некоторые из нас так постыдно сбежали нынче утром… – Он присел на корточки и попробовал улыбнуться. – Видишь ли, не только Балбес перепугался всей этой толпы… – И Паймур картинным движением стряхнул пот со лба.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61