Возможно, я упустил свой единственный шанс, контакт больше не повторится
, и я никогда уже ничего не узнаю о существе, которое ждало меня на этой тем
ной планете долгие, долгие годы… Ждало именно меня…
Но даже эта нелепая мысль не заставила меня критически проанализироват
ь собственное поведение и не вернула моему разуму умения спокойно оцени
вать обстановку, которым я так гордился.

***

С момента посадки на «Алькаре» все пошло вкривь и вкось.
Началось с отказа ремонтного робота, причину которого так и не удалось у
становить, а дальше неприятности посыпались, словно из рога изобилия. Ба
гровая сполна оправдывала свою нелестную славу. И хотя Зунидинов до сих
пор не верил в то, что мы сели именно на эту овеянную мрачными легендами пл
анету, обстоятельства последних дней заставили его признать, что как бы
ни называлась планета, на ней наверняка обитает нечистая сила.
Несмотря на развитие звездных технологий, несмотря на изобретение прос
транственного перехода, легенды и суеверия среди космовиков занимали н
ичуть не меньше места, чем это было во времена парусного флота.
Стоило капитану на несколько часов предоставить себе вполне заслуженн
ый отдых, как на корабле начало твориться черт-те что. Ремонтный робот исч
ез, из-за этого сборка двигателя замедлилась в несколько раз, вместе с роб
отом исчезли и два офицера, без которых старт становился весьма проблема
тичным.
Нарушение само по себе казалось Зунидинову, воспитанному на старых трад
ициях космофлота, неслыханным. Уйти в самовольную отлучку на неисследов
анной планете, индекс опасности которой выходил за пределы класса «А», м
ог себе позволить разве что неопытный юнга.
Должны были существовать весьма серьезные обстоятельства, заставившие
этих людей решиться на такое. Исчезновение робота Ч факт сам по себе вес
ьма печальный, но недостаточный для оправдания прогулки по планете.
Но это было еще не все. Задержка с ремонтом, проблематичность старта, запр
ет команде покидать зону безопасности, ограничения в рационе, поскольку
время полета уже вышло за все расчетные рамки, Ч все это, вместе взятое, н
е могло не вызвать недовольства в команде. После исчезновения штурмана и
второго помощника команда буквально кипела от негодования, готовая взо
рваться в любую минуту. «Нам только бунта сейчас не хватало…», Ч проборм
отал Зунидинов, в десятый раз обшаривая локаторами местность вокруг кор
абля.

Глава 5

Рабочее место техника Сварисова находилось в реакторном отсеке, возле к
онтрольного пульта второго генератора. Но с тех пор как исчезли помощник
капитана и штурман, его трудно было застать на рабочем месте.
У Сварисова появилось гораздо более увлекательное занятие, чем нудное с
идение у контрольного пульта. Господа из офицерского корпуса могли себе
позволить многое. Но даже и они обязаны соблюдать основные параграфы кос
мического устава, и уж коли они решились покинуть корабль на планете кла
сса «А» Ч тому должны были иметься весьма веские причины. И Сварисов реш
ил докопаться до этих причин.
Начал он с того, что собрал все возможные сведения о планете, на которой оч
утился их корабль. Сведения оказались весьма скудными и противоречивым
и, поскольку ни в звездном атласе, ни в информационной базе данных такой п
ланеты не значилось.
Но если им посчастливилось открыть неизвестную планету, об этом событии
следовало бы объявить по гиперсвязи и вызвать сюда исследовательский к
орабль. Однако капитан не сделал этого. Почему? Если бы он включил генерат
ор гиперсвязи, об этом знала бы вся команда. Но генератор не включался, хот
я стоянка корабля на неисследованной планете уже превысила все отведен
ные для этого инструкцией сроки.
Оставалось последнее предположение Ч они приземлились на планете, о ко
торой не следует кричать по гиперсвязи. Что же это за планета?
Отсутствие смены дня и ночи, постоянный багровый свет, пропитавший все в
округ, странные электрические растения, окружавшие ремонтную площадку,
Ч все это, вместе взятое, весьма напоминало легендарную Багровую. Если э
то так, тогда становилось понятным и молчание капитана, и исчезновение с
тарших офицеров, отсутствовавших на корабле уже второй день.
Запас жизнеобеспечения в легких космических костюмах не слишком велик,
если офицеры не погибли, то должны вернуться в ближайшие двадцать четыре
часа. Но если штурман и второй помощник вернутся на корабль, они станут не
досягаемыми для него Ч служба безопасности на «Алькаре» работала непл
охо.
Что эти двое искали на планете и что они здесь нашли, следовало выяснить д
о их возвращения на корабль. Как только Сварисов уяснил себе эту простую
истину, он понял, что ему не обойтись без помощников.
За ними дело не стало Ч он давно уже верховодил в замкнутой среде неболь
шой группы техников. Восемь человек, обслуживавших реакторный отсек кор
абля, Ч по существу, были париями. Работая в зоне повышенной радиации, от
которой полностью не избавляли никакие защитные костюмы, они медленно с
жигали свою жизнь. Пять, самое большее семь лет Ч и техника списывали с ко
рабля на какой-нибудь отдаленной планете, подальше от людских глаз. К том
у времени все его тело покрывалось незаживающими язвами и жить ему остав
алось совсем недолго.
И все же космической корпорации удавалось вербовать людей на эти должно
сти, привлекая их неплохим заработком плюс хорошей компенсацией родств
енникам в случае смерти кормильца. Однако пожелавших завербоваться ока
зывалось недостаточно, чтобы удовлетворить растущие аппетиты компании
, все время расширявшей зону своего влияния. Поэтому основную часть «реа
кторщиков» набирали среди осужденных преступников.
Многие предпочитали пять лет более-менее нормальной жизни на корабле ко
шмарному аду изгнания на необитаемые планеты, специально отобранные дл
я тех, кому не было места на Земле.
Сварисов был одним из таких, осужденным за убийство преступником, и чужа
я человеческая жизнь, как, впрочем, и своя собственная, не имела для него о
собой цены.
Это обстоятельство, а также культ силы и жестокости, который он избрал дл
я себя, позволили ему быстро стать лидером среди этих изгоев. И вот уже три
года он ждал своего часа.
Корпорация предусмотрела многое, для того чтобы обезопасить свои кораб
ли и исключить любую возможность бунта, но учесть все обстоятельства она
не могла.
Реакторный персонал изолировали в нижних отсеках. Им было запрещено, под
страхом смерти, показываться на верхних палубах. Но техникам необходимо
было оказывать медицинскую помощь, снабжать их продуктами, водой.
Время от времени приходилось ремонтировать системы жизнеобеспечения в
нижних отсеках. Так или иначе, в небольшом, замкнутом мирке корабля полна
я изоляция оказалась практически невозможной.
Сварисову, действуя угрозами и подкупом, удалось завербовать несколько
человек из той части команды, что жила в верхних отсеках, но была вынужден
а по долгу службы иногда спускаться в реакторный.
С помощью этих людей он завладел бесценным прибором, украденным у капита
на.
Универсальный коммуникатор можно было подключить к любой линии связи н
а корабле, и теперь Сварисов одним из первых узнавал все важнейшие новос
ти.
Благодаря этому прибору ему стало известно о том, что Зунидинов распоряд
ился подготовить группу для поиска исчезнувших офицеров. Он сделал это н
е из чувства долга и не из любви к пропавшим. Капитан руководствовался то
лько соображениями безопасности, и ничем больше. Если в течение двадцати
четырех часов штурман не будет найден, возникнут непреодолимые труднос
ти со стартом. Только этот человек мог вывести корабль из почти не исслед
ованного уголка космоса, в котором они оказались.
Для Сварисова настала пора действовать. Он должен найти штурмана раньше
, чем это сделает поисковая группа.
Первая часть операции, задуманной Сварисовым, прошла успешно именно пот
ому, что была хорошо подготовлена и продумана до мелочей. Она совершенно
не походила на дикие, неорганизованные вспышки недовольства и ярости, с
которыми довольно часто приходилось сталкиваться службе безопасности
компании.
Выбрав момент, когда капитан вновь вспомнил о своем крэге, а большая част
ь команды, воспользовавшись почти полным отсутствием контроля со сторо
ны старших офицеров, беззаботно спала, техники захватили коридоры нижне
й палубы, выходной люк и грузовой отсек.
После этого, овладев единственным выходом из корабля, они заблокировали
переход, ведущий на верхние жилые палубы, и вырубили реактор.
Команда вместе с капитаном оказалась запертой в верхних отсеках, и хотя
управляющая рубка по-прежнему оставалась под контролем капитана Ч без
энергии оставшаяся ему верной часть команды не могла ни оказать серьезн
ого сопротивления, ни взлететь. А поскольку продовольствие и вода, вмест
е со складскими помещениями корабля, перешли в руки взбунтовавшихся тех
ников, те оказались полными хозяевами положения.
Однако Сварисов не спешил начинать переговоры с капитаном.
Время для этого еще не пришло. Сначала вся оставшаяся верной капитану ко
манда должна была до конца осознать ситуацию. Сварисов не сомневался, чт
о очень скоро голод и жажда станут самыми убедительными аргументами. А е
сли в их руках окажется штурман, без которого, в сущности, невозможен стар
т, то завладеть оставшейся частью корабля можно будет без малейшего риск
а. И как только Сварисов пришел к этому выводу, он начал действовать, не те
ряя ни одной минуты.

***

Больше всего Каринин опасался того, что его манипуляции с роботом открою
тся при возвращении на корабль. Весь его грузовой контейнер он забил ска
ндием. Здесь было не меньше восьми килограммов бесценного металла. «Ника
к не меньше! И он принадлежит мне. Здесь свобода, здесь вилла на лазурной п
ланете. Здесь безбедная жизнь до глубокой старости. Здесь все, о чем тольк
о может мечтать человек». Ч Раз за разом мысли Каринина возвращались к с
кандию. Он прекрасно понимал, какая трудная, почти неразрешимая задача с
тояла теперь перед ним. Нужно было доставить свое богатство на Землю. Сбе
речь его от жадных рук и глаз.
Крайнев догадался о находке, могут догадаться и другие Ч они могут обыс
кать робота, и тогда… Тогда придется драться. Так просто он не отдаст то, ч
то принадлежало ему по праву. В крайнем случае, он покажет им, где находитс
я месторождение. Металла там хватит на всех, но после этого в команде начн
ется свара, и вряд ли им удастся благополучно стартовать… Он хорошо знал,
что собой представляла команда техников, обслуживавшая реактор, Ч сама
я опасная часть экипажа.
Каринин решил спускаться первым вовсе не потому, что стал вдруг полность
ю доверять Крайневу. Во время спуска по страховочной веревке его жизнь п
опадала в полную зависимость от Крайнева. Стоило помощнику капитана пол
оснуть веревку ножом, Ч и он долго будет лететь вниз, к острым, похожим на
клыки, камням, устилавшим дно кратера.
Но даже это опасение не могло заставить его спускаться вторым. Он не мог д
опустить, чтобы Крайнев оказался внизу, наедине с его роботом.
Крайнев наверняка открыл бы крышку грузового отсека, чтобы посмотреть, ч
тобы увидеть… Помощник капитана догадался, что скандий найден, но не зна
л, как велика бесценная находка.
Если бы он был на месте Крайнева, он бы не смог удержаться от того, чтобы пр
оверить робота. Каринин знал, как действует на человека блеск неслыханно
го богатства.
Сейчас, когда до дна кратера оставалось всего несколько десятков метров
, решение спускаться первым уже не казалось ему правильным. «Одно движен
ие ножа, всего лишь одно… И веревка, натянутая как струна, оборвется. Несча
стный случай… Как только на корабле увидят скандий, Ч никто даже не стан
ет расследовать…»
Каринин все время забывал о том, какими разными бывают люди, и непроизвол
ьно, приписывая им свои собственные желания и поступки, довольно часто п
риходил к неверным выводам. Вот и сейчас он благополучно достиг дна, вклю
чил инфраред и нашел робота, неподвижно стоявшего в нескольких шагах впе
реди.
Он не смог удержаться от того, чтобы открыть крышку отсека и убедиться, чт
о его скандий на месте. Даже в темноте на матовой поверхности металла игр
али багровые отблески Ч казалось, драгоценная добыча светится своим со
бственным, внутренним светом.
Теперь они поменялись с Крайневым ролями, и помощник капитана оказался п
олностью в его власти. Пока тот беспомощно болтался на веревке, пока у нег
о заняты руки, можно было снять с пояса бластер и нажать на гашетку всего о
дин раз… Но он мог сделать это и раньше. Возможно, ему еще придется прибега
ть к крайним мерам, чтобы сохранить свое богатство, но пока есть возможно
сть Ч этого следует избегать. Крайнев ему пригодится, если секрет сканд
ия не удастся сохранить и на корабле вспыхнет свара. Крайнев ему еще приг
одится.

***

Каждое движение, каждый метр пространства давался мне с трудом. Я двигал
ся так, словно на моих плечах лежал невидимый груз. Спуск походил на подъе
м.
Иногда я ловил себя на том, что стоит ослабить контроль, как руки механиче
ски начинали подтягивать тело в обратном направлении.
Двигался я чертовски медленно. Хотя постепенно все же отдалялся от гребн
я кратера, от того места, где находилась часовня, и с каждым метром отвоева
нного пространства стальная хватка невидимой руки, сжимавшей мою волю, с
тановилась слабее.
Казалось, прошла вечность, прежде чем мои ноги коснулись каменистой пове
рхности дна кратера.
В нескольких шагах от меня стояли две неподвижные фигуры. Карикатурно ск
орчившийся робот, а рядом, почти сливаясь с ним, неподвижно застыл Карини
н.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50