В напарники для своего побега я выбрал механика с корвета «Максрайн». Эт
ому парню было лет двадцать пять, он попал в плен к Джине совсем недавно и
еще не успел превратиться в ходячую мумию.
Я редко ошибался в людях, не ошибся и на этот раз в своем выборе. Ларинов со
гласился сразу, без малейших раздумий, хотя и заметил, довольно бесшабаш
но, что далеко нам уйти не удастся.
Это замечание заставило меня задуматься над тем, как защитить от ядовиты
х игл звероящеров своего спутника.
Я заставил его раздеться и натереть тело растертыми в порошок сухими лис
тьями энергана, которые использовали вместо подстилок. В них не осталось
сока, но характерный запах сохранился, и если нападение ящеров останавл
ивает именно запах Ч это могло сработать. На всякий случай я и сам продел
ал ту же процедуру, хотя и не сомневался в том, что для меня ящеры не предст
авляют опасности. Сок энергана произвел в моем организме такие глубокие
изменения, что даже запах пота стал совершенно другим.
Наша возня с листьями привлекла внимание старосты, он снял со стены факе
л и направился в наш угол. Ларинов не успел полностью натянуть робу, до тог
о как попал в круг света от факела старосты.
Ч Что здесь происходит? Ч Перед побегом было совсем нежелательно зате
вать ссору, и я ответил миролюбиво:
Ч Да вот, насекомые… Помыться бы не мешало.
Ч Размечтались! Мойтесь из своей питьевой порции! Ч Староста неприязн
енно взглянул на меня, поморщился и отошел на свое место.
Ч Здорово ты придумал! Ч зашептал Ларинов. Ч Староста только и ищет по
вод, чтобы к тебе придраться, он терпеть не может новичков. Из-за них у него
одни неприятности.
Откладывать побег не было никакого смысла, и мы решили бежать этой же ноч
ью.
Ч Сделай вид, что спишь, не двигайся, пока я не скажу.
Ждать пришлось долго, лишь часа через два в пещере установилась та тяжел
ая, полная свистов и всхрапываний тишина, которая обычно сопровождает со
н уставших от тяжелой работы людей. Ближайший к нам факел погас, и никто не
подумал заменить его, это было хорошим знаком. Я легонько толкнул своего
напарника и медленно, ползком, двинулся вдоль ряда спящих людей к дверям.
Темная роба сливалась с полом пещеры, издали заметить нас в полумраке бы
ло трудно.
Когда мы приблизились к наружным металлическим дверям, выяснилось, что ч
асовой спит сном праведника. На доске у будки висели ключи, и один из них п
одошел к замку.
Ч Зачем они ставят охрану при таком разгильдяйстве? Ч проворчал я, осто
рожно приоткрывая дверь.
Ч Здесь некуда бежать, те, кто пытались, Ч не вернулись обратно.
Мы проскользнули наружу, осторожно прикрыли за собой дверь и направилис
ь на юго-запад Ч именно в той стороне начиналось ущелье, пересекавшее го
рный хребет и заканчивавшееся около второго маленького кратера, хорошо
знакомого мне.
Без приборов и звезд было очень трудно не потерять нужное направление. В
багровой тьме планеты не было никаких ориентиров, приходилось надеятьс
я лишь на свою интуицию и память. Когда меня вели в пещеру, я постарался за
помнить маршрут, но в темноте восстановить пройденный путь оказалось не
возможно.
Часа через два стало ясно, что мы окончательно заблудились в лабиринте у
щелий и скал. Я упрямо продолжал двигаться вперед, уже не заботясь о напра
влении и лишь стараясь выбирать наиболее безопасный и простой путь. Сред
и нагромождения скал, без карты и компаса, да еще почти в полной темноте, э
то тоже оказалось непростым делом. Все мое внимание поглощала дорога, я п
очти забыл, что здесь могут быть и другие, гораздо более серьезные опасно
сти.
Зато Ларинов, каждую секунду ожидавший, что из темноты в него вопьется см
ертоносная игла, пожалел, что ввязался в авантюру, из которой не было выхо
да.
Ч Ты идешь слишком быстро. Нас никто не будет искать. И не будет никакой п
огони, Ч тех, кто уходит из лагеря, предоставляют их собственной судьбе.
Даже трупов сбежавших никогда не находят…
Словно подтверждая его опасения, дорогу нам преградила плюющаяся салам
андра. Она сидела на вершине утеса, метрах в трех от дна ущелья, и ее силуэт
отчетливо вырисовывался на фоне багрового неба. Ларинов застыл от ужаса
. Наткнувшись на него, остановился и я. Мне представилась прекрасная возм
ожность проверить свою теорию относительно запаха энергана. Правда, есл
и я ошибался, мы об этом вряд ли узнаем…
Ветер дул в сторону саламандры, и я надеялся, что запах энергана до нее дон
есется прежде, чем она начнет атаку.
Отстранив Ларинова, я вышел вперед и медленно направился в сторону ядови
того зверя. Ожидание опасности казалось мне хуже самой опасности, поэтом
у я всегда предпочитал идти ей навстречу. Расстояние между мной и ящером
постепенно сокращалось, и пока ничего не происходило.
Когда до саламандры оставалось всего метра четыре, она взмахнула своим д
линным хвостом и исчезла со скалы, растворившись в темноте, словно ее зде
сь никогда и не было.
Только после этого мне стало ясно, как велико было нервное напряжение, Ч
я весь покрылся холодным потом. Зато сейчас, когда предположение о защит
ном действии сока подтвердилось, мы могли двигаться вперед гораздо увер
енней, Ч знать бы еще, куда…
Но я не сомневался, что рано или поздно мы обязательно наткнемся на куст «
дикого» энергана. Еще во время ремонтных работ на «Алькаре» я заметил, чт
о эти растения встречаются здесь на каждом шагу. Конечно, в том кратере, гд
е приземлялся корабль, могли быть особые, благоприятные для растительно
сти условия, но все равно при таком изобилии мы должны были наткнуться на
энерган. У меня из головы не выходила картина, запечатленная на экране ло
каторов в тот момент, когда был остановлен старт «Алькара». Энергетическ
ие лучи тянулись к нему из сотен различных мест планеты, и в каждом из них
должны были находиться эти растения.
На третий час безостановочного движения вдоль тектонического разлома,
уводившего далеко в сторону от пещеры, из которой мы совершили побег, я ощ
утил знакомый запах. Круто свернув в сторону этого, в общем-то, приятного
аромата, я наткнулся на отвесную стену ущелья, и прямо на этой вертикальн
ой плоскости, в небольшой трещине обнаружил неведомо как прикрепившеес
я здесь нужное мне растение.
Оно слегка привяло, его нижние листья обвисли, и было очевидно, что лепешк
а, заменявшая растению корни, не могла найти достаточно влаги на этой гол
ой скале.
Тем не менее нам и такое годилось. Я достал узкую полоску железа, заменявш
ую нож, и приблизился к растению вплотную Ч за что тут же получил весьма о
щутимый укол энергетического разряда.
Ч Жив, курилка… Ч пробормотал я, делая надрез на корне и не обращая вним
ания на следовавшие один за другим колючие разряды, которыми несчастное
растение пыталось защититься от непрошеного нахлебника.
Ждать пришлось довольно долго, пока на дне подставленной под разрез плош
ки появилась первая капля сока. Через час у нас было граммов двадцать дра
гоценной красной жидкости, и я решил не откладывать больше завершающей с
тадии эксперимента.
Ч Это твое. Можешь выпить все, Ч благородно предложил я своему спутнику
, стараясь защитить его от превратностей окружавшего нас дикого и опасно
го мира.
Ч Тот, кто попробует сок энергана, переходит на службу к темным или сходи
т с ума.
Ч Кто это, «темные»?
Ч Все, кто служит этой ведьме, Джине. Ее охранники, слуги Ч посланники в д
ругие миры!
Ч Ты-то откуда об этом знаешь?
Ч Я на плантации работаю не так давно, но люди обычно говорят друг с друг
ом.
Ч Слухи, вот что это такое. Возможно, их распускают специально, чтобы мы н
е прикасались к энерганам.
Ч Может, и специально, только я предпочитаю оставаться обычным человек
ом! И потом ты разве не знаешь, что бывает с теми, кто самовольно попробует
сок энергана?
Ч И что же с ними бывает?
Ч На них устраивают охоту. Их обязательно ловят и сбрасывают со скалы «П
рощаний».
Ч Но ты же говорил, что на совершивших побег никто не обращает внимания?

Ч Конечно! Но только до тех пор, пока беглец не попробует сок растения.
Ч Как же об этом становится известно охране?
Ч Этого я не знаю.
В чем-то Ларинов, несомненно, прав. Многое во мне изменилось после того, ка
к я принял «подарок» Джины. Если эти изменения необратимы, Ч этот вопрос
каждый должен решать для себя сам.
Мне-то уж точно терять было нечего. Не настаивая больше, я молча выпил сок,
весь до последней капли. Голова закружилась, и мир вокруг меня замерцал, с
ловно фильм на испорченной кинопленке. Ларинов что-то пытался говорить,
я видел, как двигались его губы, но не слышал ни звука. Тонкий свист, издава
емый трущимися друг об друга песчинками, вытеснил из моей головы все ост
альные звуки. Мне почему-то казалось, что если очень сильно напрячь слух,
то в этих бесформенных, хаотичных звуках можно будет уловить какой-то ри
тм, некий тайный смысл, который я иногда улавливал в звуках дождя или шуме
прибоя.
В конце концов я отчетливо услышал в шелесте песчинок чьи-то шаги. Они ста
новились все громче, все назойливее. А с миром вокруг меня в это время твор
илось что-то совершенно непонятное. Растение передо мной быстро стало у
величиваться в размерах, заполнив чуть ли не весь горизонт. Ларинов вооб
ще исчез из моего поля зрения, сжавшегося до размеров футбольного мяча. З
атем мир стал расширяться, следуя какой-то неведомой для меня программе.
Я почувствовал острый приступ тошноты, так и не завершившийся. Не знаю уж,
к счастью или нет, но сок энергана оставался внутри меня, постепенно раст
воряясь, растекался по жилам, изменяя энергетику всего моего организма.
Его действие сильно отличалось от того предыдущего раза, когда по предло
жению Джины я выпил сок молодого растения. Действие этого сока было намн
ого резче, а все ощущения усилились во много раз. На мое состояние могло по
влиять как качество «старого» сока, так и то обстоятельство, что я принял
его во второй раз.
Когда через какой-то отрезок времени я вновь обрел способность восприни
мать окружающее, я понял, что шаги, послышавшиеся мне в недавнем искаженн
ом до неузнаваемости мире, не были результатом галлюцинации.
Окружив нас плотным кольцом, в двух шагах стояли охранники, и по их искаже
нным от ярости лицам я понял, что надеяться не на что. Тех, кто попробует вы
пить сок энергана без разрешения хозяйки планеты, ожидала неминуемая ра
сплата. О том, что их сбрасывали со скалы «Прощаний», в назидание остальны
м рабам, я слышал не только от Ларинова. Эта была обычная тема разговоров з
аключенных.
Каждый сбежавший узник, даже если ему удалось миновать ядовитых саламан
др в окружавшей его безводной пустыне, рано или поздно вынужден был попр
обовать сок растений, чтобы хоть немного утолить жажду. После чего его оч
ень быстро ловили и вели на скалу «Прощаний».
Скала, высотой в двести метров, стояла на открытой площадке, напротив пещ
еры, где жили рабы. А под ней, на том месте, куда падало тело жертвы, возвышал
ась на полметра над слоем песка плоская гранитная плита. Нечто вроде жер
твенника, с которого потом легко можно было убрать изувеченные останки.
Впрочем, обычно с этим никто не спешил, да и желающих попасть на скалу было
не так уж много.
Отчаяние заставляет сознание цепляться за малейшую возможность спасен
ия Ч но ее не было, нас окружили плотным кольцом и тут же накинули на обои
х приготовленные заранее сети. Но как могли охранники найти нас в полной
темноте?!
И лишь в эту последнюю секунду я понял, какую страшную ошибку совершил. Ра
диосигнал! Растение передало сигнал своим сородичам о том, что на него со
вершено покушение, и сообщение это каким-то образом дошло до стражей… Во
т почему они не спешили устраивать погоню за сбежавшим узником…
У меня еще оставалась слабая надежда, что к моменту казни, в которой всегд
а принимала участие сама хозяйка, новая порция энергана подействует на м
еня настолько, что я смогу противостоять своим палачам, но я тут же отброс
ил эту призрачную надежду. Люди Джины наверняка будут готовы и к этому…
Суд был недолгим. У Джины нашлось для меня лишь несколько коротких, одноз
начных фраз.
Ч Я возлагала на тебя большие надежды, но ты меня предал. Так следуй же св
оей судьбе.
Она сидела на своем высоком кресле, поставленном ради такого торжествен
ного случая, как наша с Лариновым казнь, на вершине скалы «Прощаний». Небо
в этот день пылало ярче обычного, я не знал, виновата в этом сама Джина или
капризы местной природы. Как бы там ни было, стоявшие у входа в пещеру рабы
могли видеть казнь во всех мельчайших подробностях.
Ч В любом из известных мне миров приговоренному к смерти предоставляют
последнее слово! Я хочу им воспользоваться.
Ч Говори, Ч милостиво разрешила Джина. Ч Это не имеет никакого значен
ия. Кроме меня, тебя никто не услышит.
Ч Я обращаюсь именно к тебе. Человек, которого поймали вместе со мной, ви
новен только в том, что совершил побег, он не пробовал запретного сока!
Ч За побег тоже полагается смерть.
Ч Но не на скале «Прощаний»!
Ч Какая разница? Смерть Ч везде одинакова. Сейчас ты в этом убедишься.
Первым сбросили со скалы Ларинова. Он летел долго и страшно кричал, пока е
го крик не оборвал мокрый удар. С таким звуком на доску шлепается кусок сы
рого мяса.
Я подумал, что нет ничего более изощренного и жестокого, чем предоставит
ь осужденному возможность понаблюдать со стороны за тем, что ожидало его
самого через несколько мгновений. Скорее всего именно для этого им и пон
адобилось тащить Ларинова на скалу «Прощаний».
Возможно, окончательно меня взбесила эта их изощренность, во всяком случ
ае я решил не играть роль барана, которого ведут на заклание. Мои руки были
притянуты сыромятными веревками к рукам двух стражей, внешне выглядевш
их довольно устрашающе Ч сплошная гора мускулов, но это меня не останов
ило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50