Но зато б
ольшое значение имело его исчезновение для всей монастырской братии. Те
перь я не смогу помочь своим друзьям в монастыре, если дело вновь дойдет д
о стычки с войском лорда Грегориана.
Я чувствовал еще одну потерю… Моя способность ускорять собственные реа
кции и замедлять время исчезла. Возможно, это было следствием слишком до
лгого замедления, к которому мне пришлось прибегнуть на Черной. Может бы
ть, в будущем эта способность восстановится, а возможно, я утратил ее навс
егда. Во всяком случае, сейчас я не смог вызвать знакомого холодка в голов
е, несмотря на все старания. Так и должно было произойти. Лагран прав.
В какой-то момент у каждого из нас назревает крутой поворот в судьбе. Тогд
а все вокруг изменяется, неожиданно и резко. Возврат к старому, к тому, что
казалось привычным совсем еще недавно, становится невозможен. Именно эт
о произошло со мной, я вновь стал обычным человеком.
Завершив свою миссию, я выпал из потока событий, до сих пор определявшего
мою судьбу. Учитель, как всегда, оказался прав. Моя карма изменилась.
И вместе с пониманием того, что случилось, пришло решение покинуть монас
тырь. Рано или поздно шпионы лорда донесут ему о моем местонахождении.
Можно было не сомневаться в том, что они имеют возможность проникать за с
тены монастыря хотя бы под видом обычных крестьян, доставлявших продово
льствие. Если это случится, лорд бросит на монастырь все свое войско, жела
я до меня добраться и любой ценой выяснить, что произошло на Черной плане
те. Пострадают все, кто здесь находился, а я, растеряв всю свою силу, Уже нич
ем не смогу помочь защитникам монастыря…
Я ушел на третий день, как только почувствовал себя способным на длитель
ный переход. Я ушел задолго до рассвета, ни с кем не простившись, чтобы изб
ежать ненужных объяснений и уговоров.
Ничто уже не могло изменить мое решение, я жалел лишь о том, что не простил
ся со своим учителем. Собственно, в этом была и доля вины самого Лаграна. З
а те три дня, что прошли после нашего последнего разговора, он так и не сче
л возможным навестить меня. Я давно вышел на самостоятельную дорогу, и с п
ериодом ученичества, которое, в сущности, так и не началось, было теперь по
кончено. Я оставил Лаграну короткую записку и надеялся, что он поймет и пр
остит меня.
Я взял с собой лишь дорожную котомку с запасом воды и сушеного мяса, из ору
жия выбрал самое простое Ч широкий короткий кинжал, достаточно прочный
, чтобы в дороге его можно было использовать для хозяйственных нужд, да кр
охотный самострел «жало осы», стрелявший метров на двадцать небольшими
отравленными стрелами.
Все мои сбережения, сделанные еще в городе, составляли сорок два кредоса,
и на эти деньги я мог получить крышу над головой недели на две, когда добер
усь до людей. Что я буду делать потом, когда деньги закончатся, я предпочит
ал не думать. Найти работу чужестранцу на Лиме было практически невозмож
но.
Как память о тех необычных событиях, участником которых я стал, у меня ост
ался лишь талисман белого витязя, по-прежнему висевший на груди под руба
шкой. Но я не знал даже, что он собой представляет на самом деле. Не знал, как
его использовать и какое влияние он оказывает на мою судьбу.

***

Рассвет уже чувствовался на сером небосклоне, закрытом плотными облака
ми, но до восхода солнца оставалось еще часа два, когда я миновал монастыр
ские ворота и ступил на узкую верховую тропу, ведущую вниз, в долину.
Стража у ворот поприветствовала меня и пропустила, не задав ни одного во
проса. Здесь давно привыкли к моей самостоятельности и к частым неожидан
ным отлучкам.
Мой путь лежал через узкую долину, в которой находилось несколько неболь
ших деревень, и в этой своей части был относительно безопасен. Но затем мн
е придется преодолеть Каменный лес, отделявший старый космодром от оста
льных владений лорда. Собственно, благодаря этому лесу вся область, расп
оложенная за ним, не контролировалась войсками лорда, хотя формально и п
ринадлежала к его протекторату.
Дурная слава Каменного леса служила надежной преградой для необузданн
ых притязаний лорда на новые владения, так что если мне удастся его преод
олеть, я смогу чувствовать себя в относительной безопасности. Вот только
выполнить намеченный маршрут будет нелегко. У меня не было серьезного о
ружия. У меня не было даже лошади. Разумеется, настоятель монастыря снабд
ил бы меня всем необходимым, если бы я обратился к нему с такой просьбой, н
о тогда мне не удалось бы избежать длительных уговоров и душеспасительн
ых бесед с Лаграном.
Возвращаться я не собирался, не собирался и менять свое решение, какие бы
опасности ни поджидали меня впереди.
Примерно через час, когда небо над головой ощутимо посветлело, а тропа ст
ала видна метров на двадцать в обе стороны, я услышал шаги за своей спиной
. Странные, однако, шаги… Звук был такой, словно кто-то равномерно опускал
на камни резиновые надувные Подушки. Хлопок, едва слышный шорох и снова х
лопок. Как только я остановился, чтобы хорошенько прислушаться, шаги сти
хли. Пошел дальше Ч и они зазвучали вновь.
Вскоре это непонятное преследование мне окончательно надоело.
Не снижая темпа и не изменяя ритма ходьбы, я неожиданно круто повернулся
и пошел в обратном направлении.
Я правильно определил место, где это нужно было сделать. За моей спиной то
лько что осталась скала, закрывавшая всю тропинку, и теперь я появился из-
за нее совершенно неожиданно для своего преследователя.
Вам когда-нибудь встречался гиппопотам размером с теленка? Мне нет. К том
у же, насколько я помнил, гиппопотамы не ходят по горам и никого не преслед
уют. На Земле это вполне мирные, травоядные животные, и огромные к тому же.
Этот местный гиппопотам, (я решил его так называть и дальше, поскольку не з
нал, как называется этот зверь и что он собой представляет), увидев меня, ж
алобно заскулил и завилял своим кургузым задом, на котором не было ни мал
ейших признаков хвоста. Хоть я и опешил от его вида и замер на месте, ожида
я развития дальнейших событий, особой тревоги я не испытывал. Я еще не усп
ел отойти от монастыря на большое расстояние и знал, что в его окрестност
ях не водятся опасные звери.
С другой стороны, на этой планете могло произойти все что угодно. Человеч
еские поселения занимали едва ли полпроцента ее территории, все остальн
ое составляли дикие, неисследованные земли, и если этот гость пришел изд
алека, от него можно ожидать любых сюрпризов. Прошло, наверно, минут пять,
а мы оба продолжали стоять на месте, не пытаясь сократить разделявшие на
с несколько метров. Только сейчас я заметил, что лихорадочно сжимаю в рук
е свой крохотный и совершенно бесполезный арбалетик, его маленькая стре
лка неспособна была даже оцарапать толстенную кожу этого зверя, мощными
складками спускавшуюся до самой земли.
Если у местной фауны виляние задом означает приветствие, то мой зверь не
испытывал никаких агрессивных намерений, в чем я, впрочем, был совершенн
о неуверен. Какого дьявола он поперся за мной? Что ему нужно?
Я никак не мог решиться на то, чтобы повернуться к нему спиной и продолжит
ь путь. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, он мог обладать совершенно неож
иданными для меня свойствами. Да и его зубы, выступавшие над отвисшей ниж
ней губой, выглядели достаточно внушительно.
В конце концов мне надоело это неопределенное ожидание, и я начал медлен
но пятиться назад. Он и не думал преследовать меня, стоял все так же, виляя
задом и тихо повизгивая. Его скрыла от меня скала, я сразу же повернулся и
стремительно двинулся вниз. Вскоре за моей спиной раздалось знакомое шл
епанье. Пришлось перейти с бега на спортивную ходьбу. Бегущий человек де
монстрирует собственный страх и может привлечь внимание хищника, котор
ый вовсе не собирался на него нападать.
Рассвет тем временем полностью вступил в свои права. Солнце осветило вер
хушки деревьев, ночные страхи уступили место наступающему дню.
Предгорья кончились, передо мной открылась широкая долина, и уже совсем
недалеко я заметил дымок, вьющийся над крышей дома ближайшего хутора. Ли
шь теперь я позволил себе обернуться. Он был рядом, в каких-то пятнадцати
метрах позади, и не собирался от меня отставать. Десятки тропинок пересе
кали наш путь, но его не привлекла ни одна.
Любого дикого зверя должна была испугать близость человеческого жилья,
но этого не испугала. Он последовал за мной до самого порога и остановилс
я неподалеку, ожидая, когда мне откроют дверь. Вполне разумный поступок, е
сли он решил, что одного меня на завтрак ему будет маловато.
Однако все, что произошло, после того как дверь открылась, повергло меня в
полное недоумение.
Едва на пороге появился хозяин, как зверь бросился к нему, виляя изо всех с
ил своим огромным задом.
Ч Вильсон! Где тебя носило, проклятый гулена? Мы тебя обыскались!
Затем раздались радостные детские визги и крики, девчонка лет восьми и м
альчишка лет двенадцати мгновенно оказались на спине монстра, ворота ра
спахнулись, и эта впечатляющая кавалькада ворвалась во двор.
Ч Спасибо, мистер, что привели нашего роста, мы уж думали, он не вернется!

Ч Скорее, это он меня привел. Рост? Это ваше домашнее животное? Никогда о т
аких не слышал.
Ч Это довольно редкий вид, мы купили его на ярмарке миров маленьким щено
чком, вырастили, и теперь дети в нем души не чают. В нашей местности они не в
стречаются. Мы вам очень благодарны. Вы, наверно, устали с дороги Ч проход
ите в дом, сейчас хозяйка соберет для вас завтрак. Ч Видно было, что здесь
не часто бывают гости и хозяева искренне рады моему визиту
Мне нужно было узнать наиболее безопасную дорогу через Каменный лес, и п
оэтому я не стал отказываться, несмотря на то, что светлое время дня терят
ь не хотелось, Ч путь мне предстоял не из близких.

Глава 31

Дом был простой и приветливый. Его стены, сложенные из свежеотесанных бр
евен, пахли смолой и наполняли ароматом леса всю горницу.
Как только мы уселись за огромным обеденным столом, рассчитанным, наверн
о, на целую дружину, хозяин сразу же приступил к рассказам о Каменном лесе
, и я весь обратился в слух.
Возможно, потому, что внутренне я еще не был готов к предстоящему походу, у
жасные истории, рассказанные хозяином хутора, произвели на меня большое
впечатление.
Самое свежее происшествие случилось с кузеном Ларсом, живущим на соседн
ем хуторе, расположенном километрах в десяти к востоку. Ларе хотел всего
лишь запасти дров на зиму. Считалось, что опушка леса до самой Лысой пади о
тносительно безопасна. Видимо, Ларе слишком далеко углубился в лес. Он пр
опал на целых три дня, а с тех пор, как вернулся, никто не слышал от него ни о
дного слова.
Настоящий лес начинался за падью, и именно там происходила разная чертов
щина. То оттуда вылетали огненные шары, то выползали жабы размером с соба
ку, плюющиеся ядовитой слюной. Жаб никогда не видели за пределами Лысой п
ади, а вот шары порой долетали до самого хутора. Симон, так звали крестьяни
на, оказавшего мне гостеприимство, видел их однажды. Они прилетели под са
мое утро, расселись на заборе и висели там совершенно неподвижно, словно
фонари на столбах, до тех пор, пока не взошло солнце, а затем бесследно рас
таяли.
Ч Я не против дополнительного освещения, никто из поселян не стал бы воз
ражать, Ч продолжил он свой рассказ, Ч если бы дело ограничивалось толь
ко этим.
Но у скота в загоне, на заборе которого висели шары, после их посещения нач
ались необъяснимые болезни. Половина животных вскоре пала, и Симон благо
дарил бога за то, что у него хватило ума не выходить из дома той ночью.
В этом месте его рассказ был прерван появлением жены, несущей целое блюд
о с горячими пирогами, только что вынутыми из печи. Пироги распространял
и такой соблазнительный аромат, а медовуха в жбане, стоявшем у правой рук
и хозяина, оказалась такой хмельной, что рассказ на некоторое время приш
лось прервать, а когда Симон вернулся к истории кузена Ларса, солнце стоя
ло уже довольно высоко, и я понял, что сегодня у меня нет ни малейшего жела
ния отправляться в Каменный лес.
В конце концов я никуда не спешил, и один день не имел особого значения. В о
бщем, к обеду я решил уступить настойчивым уговорам хозяина и остаться н
а хуторе до следующего утра. Это давало мне возможность выступить с расс
ветом и выиграть несколько лишних часов светлого времени.
Давно я не был в таком уютном и счастливом доме. Хотя особого достатка зде
сь не чувствовалось, а повседневный тяжелый труд наложил свой отпечаток
на каждого из хозяев, они не сетовали на судьбу и не мечтали об иной доле.
Ч Если бы не сборщики налогов лорда, регулярно раз в году добиравшиеся и
до самых удаленных хуторов, нам бы всего хватало. Говорят, за лесом немало
свободных земель, но туда не пробиться…
Ч А кто-нибудь пробовал? Ч попытался я вернуть хозяина к интересовавше
й меня теме.
Ч Охотник Маркус пробовал. Он единственный из поселян, кто не боится охо
титься в самом лесу и знает там все тропинки.
Ч И с ним ничего до сих пор не случилось?
Ч Это нам неведомо. Он никогда не рассказывает о Каменном лесе. Впрочем,
никто и не стал бы его слушать. Люди избегают Маркуса, не покупают у него д
ичь и не приглашают в свои дома, даже на праздники.
Что-то с ним не так, с этим Маркусом. Говорят его видели на ярмарке в Ситле,
а его сосед утверждает, что в то же самое время Маркус весь день трудился п
о хозяйству и не покидал собственного дома. Были и другие случаи… Те, кто п
обывал в лесу, меняются. Что-то с ними происходит…
Я не придал слишком большого значения рассказам хозяина о Маркусе, люди
склонны преувеличивать собственные страхи, и все непонятное, с чем им пр
иходится сталкиваться, в их изложении гипертрофируется.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50