Пропасть в наличии имелась, до нее было даже меньше одного шага. Но вместо
того, чтобы разжать кисти рук, из последних сил цеплявшихся за неровност
и камня, и уступить напору ветра, я прошептал чье-то странное имя: «Джина…
» Ч свет передо мной сразу же стал ярче.
Окончательно я пришел в себя уже внутри часовни. Здесь ничего не изменил
ось, полная тишина, словно и не было никакой бури снаружи. Ровный, неяркий
свет, исходящий от крохотного растения, уютно разместившегося на каменн
ом пьедестале.
Ч Подойди к нему, Ч приказал голос.
Внутри часовни он звучал громко и, отражаясь от стен, казалось, исходил от
овсюду, проникая внутрь головы и заставляя отзываться на этот звук кажду
ю жилку.
Ч Достань нож и осторожно надрежь корень. Смотри, не повреди растение бо
льше необходимого.
Ч Зачем это?
Ч Я подарю тебе немного сока от моего цветка. А взамен…
Ч Что, взамен?
Ч Об этом потом, когда ты оценишь его действие. Он наполнит тебя силой.
Ч Что я должен делать с этим соком?
Ч Выпить его. Достаточно нескольких капель.
Ч Я не могу пить сок чужого растения, у нас другая биология. Сок может ока
заться смертельным для человека.
Ч Ты слишком осторожен, червяк. Тогда возвращайся на свой корабль. Очеви
дно, я ошиблась в тебе, роль беспозвоночного подходит тебе больше.
Голос замолчал, и в этой тишине, в голубоватом полумраке я стоял, чувствуя
, как изнутри подсознания поднимается волна гнева, совершенно не свойств
енная мне. Я даже не понимал, на кого именно направлен этот гнев, скорее вс
его, на меня самого.
Прошло несколько минут, прежде чем этот гнев наполнил меня до краев и под
толкнул к конкретным действиям. Я достал нож, шагнул к растению и, раздвин
ув его листья, приставил острие ножа к плоской лепешке корня.
Ч Я должен это разрезать? Ч Голос не ответил, предоставив мне самому ре
шать, что предпринимать дальше. Сделав над собой довольно значительное у
силие, я воткнул нож в корень, словно в живое тело.
Брызнул ярко-алый сок, и, после того как я убрал нож, сок продолжал течь тон
енькой струйкой по желобку пьедестала, возможно, для этого и вырубленног
о на каменной поверхности.
Тяжелые густые капли начали собираться на краю стока. Казалось кощунств
енным позволить упасть им на пол. Я подставил ладонь, и алая жидкость, похо
жая на кровь, стала медленно скапливаться в руке.
Это продолжалось недолго. Ранка на корне быстро затянулась, и струйка со
ка иссякла. К этому времени у меня в ладони скопилось примерно ложки две э
той странной жидкости, похожей то ли на красную ртуть, то ли на кровь каког
о-то животного. (Животного ли?)
Я снял шлем свободной рукой и понюхал жидкость. Она ничем не пахла. Тогда я
отстегнул с пояса портативный анализатор, направил его окошко на ладонь
с жидкостью и нажал кнопку. Голос по-прежнему молчал.
В окошке появились нули. Ни одной другой цифры. Если верить прибору, в ладо
ни ничего не было. «Может быть, это гипноз? Может быть, все это мне снится? Но
в таком случае от глотка этого сока особого вреда не будет, к тому же пере
д самым подъемом и потом на вершине скалы я уже решил не возвращаться обр
атно. Если это действительно билет в один конец, какая разница, каким буде
т поезд?»
Я приблизил ладонь ко рту и проглотил жидкость одним глотком. Она скольз
нула в рот легко и быстро, не оставив на ладони ни малейшего следа. Вкус у н
ее был солоноватым, но совсем не противным.
Стены часовни, неожиданно сорвавшись с места, начали бешено вращаться во
круг меня.

Глава 8

Я очнулся на наружном уступе, под камнем, похожим на голову совы. Буря стих
ла, словно ее никогда и не было. Часовня тоже куда-то исчезла, если она вооб
ще здесь была, а не пригрезилась мне в полубредовом забытье, когда я, вопре
ки здравому смыслу, карабкался на эту скалу.
Сейчас я чувствовал себя отлично, словно только что хорошо выспался. Мен
я не беспокоили никакие проблемы. Их вообще не существовало. Я сел, опусти
в ноги с обрыва, совершенно не думая о том, что подо мной разверзлась двухс
отметровая пропасть.
Далеко внизу, на дне кратера, можно было рассмотреть крохотное озерцо св
ета в том месте, где стоял корабль, а высоко вверху, над моей головой, над ко
раблем, надо всей этой планетой, замерло неподвижное багровое небо, похо
жее на гигантский раскаленный котел. Не было видно ни одной звезды, и сейч
ас, когда буря бесследно ушла, не ощущалось ни малейшего движения в этом м
ертвом небе.
Индикатор на поясе скафандра мигал тревожным красным огнем, напоминая о
том, что резерв жизнеобеспечения близок к нулю. Почему-то это меня не удив
ило и даже не встревожило. Хотя означало, что я находился без сознания поч
ти сутки. Сложно будет добраться до корабля Ч примерно в середине пути п
ридется снять шлем и дышать здешним воздухом. Воздух планеты содержал в
себе ядовитую примесь метана Ч в небольших количествах она не вызывала
явных признаков отравления, увы, мне придется дышать этой дрянью достато
чно долго. Но даже это тревожное обстоятельство не вызвало у меня никаки
х вопросов.
Я с удовлетворением констатировал, что мой мозг способен трезво оценива
ть ситуацию и долгое пребывание без сознания никак не отразилось на моих
аналитических способностях. Некоторое сомнение вызывала беспричинная
эйфория. Но на подобные мелочи можно не обращать внимания.
Я оценивал все происходящее с точки зрения человека, сидящего в уютном к
инозале, и с интересом ждал, как поступит персонаж, за которым я наблюдаю,
в сложившейся опасной ситуации. Несколько странным казалось лишь то, что
этим персонажем был я сам.
Нужно было приступать к активным действиям Ч регенератор воздуха пере
станет работать часа через два, и тогда мне придется разгерметизировать
защитный костюм. Чем больше я за это время пройду, тем лучше. Я легко подня
лся на ноги и, насвистывая бравурный мотивчик, направился к тому месту, гд
е оставил веревку. Я шел по самой кромке пропасти, немало не заботясь о том
, что единственный неверный шаг может закончиться катастрофой. В какой-т
о степени причиной этого легкомысленного отношения к опасности стало т
о, что теперь я совершенно не ощущал повышенной гравитации планеты.
Пресс гравитации, мучительный для всех членов команды с момента посадки
, для меня словно бы перестал существовать. Такое состояние бывает у чело
века, накурившегося крэга, но за него приходилось расплачиваться присту
пами тошноты, слабости и головной болью, едва действие наркотика заканчи
валось. Ждет ли меня то же самое? Этого я не знал и не хотел об этом думать.
Небольшой карниз, на котором крепилась страховочная веревка, возник пер
едо мной неожиданно быстро, и лишь сейчас я понял, что отчетливо вижу окру
жающие предметы, даже не включив инфраред. Моим глазам хватало того ничт
ожного количества света, который излучало багровое небо планеты. Но даже
это странное обстоятельство не заставило меня всерьез задуматься над т
ем, что же со мной произошло внутри часовни.
Я начал спуск, поддерживая вес своего тела одними руками, не позаботивши
сь даже о том, чтобы защелкнуть замок на страховочном поясе, и легко, без м
алейших усилий, проделал этот акробатический фокус до самого дна кратер
а.
Лишь здесь, стоя на ровной песчаной поверхности, я слегка удивился тому, с
какой легкостью преодолел спуск. Не тратя время на бесполезные в моем по
ложении раздумья, я двинулся дальше.
Как я и предполагал, примерно на середине пути к кораблю регенератор воз
духа перестал работать, и мне пришлось снять шлем со своего легкого защи
тного скафандра.
Теперь шлем болтался у меня на поясе, как большая никчемная погремушка, у
даряя по ногам при каждом шаге. Неприятный запах болота Ч обычный призн
ак метана Ч преследовал меня несколько минут, но затем я к нему притерпе
лся и перестал замечать. Первые признаки отравления Ч головная боль и с
удороги в мышцах должны были наступить часа через полтора, но и после дву
х часов ходьбы я не испытывал никаких подобных ощущений.
Когда я вошел в освещенную зону ремонтной площадки, работы на ней приост
ановились. Меня провожали удивленные, настороженные, а зачастую злорадн
ые взгляды.
Конечно, мой легкомысленный вид с болтавшимся на поясе шлемом вызвал у р
аботяг удивление. Большинство из них знало, что резерв жизнеобеспечения
в моем костюме кончился два часа назад. Но главная причина такой триумфа
льной встречи заключалась, разумеется, в другом. Люди, измученные однооб
разной работой и замкнутым образом жизни, предвкушали событие.
Сварисов, вернувшийся на корабль на несколько часов раньше меня, не пожа
лел красок, описывая им, что он сделает с так называемым «капитаном» посл
е того, как тот соизволит вернуться на корабль.
Группа техников и подсобных рабочих, разбиравших последние тяжелые рем
онтные механизмы, еще остававшиеся на площадке, не желая пропустить пред
стоявший спектакль, побросала инструменты и следовала теперь за мной пл
отной толпой, держась, впрочем, на некотором расстоянии.
Толпа в средневековых городах, сопровождавшая осужденного на казнь чел
овека, редко подходила вплотную к повозке, везущей жертву. Между осужден
ным и остальными людьми пролегала некая невидимая черта, переступить ко
торую никто не решался. Сейчас члены команды моего корабля вели себя точ
но так же.
Сварисов ждал меня у наружного люка. Он стоял без скафандра, в легкой респ
ираторной маске, чуть покачиваясь на своих слегка согнутых, колоннообра
зных ногах, словно хищник, изготовившийся к прыжку. В глазах его светилас
ь такая откровенная злоба, которая еще совсем недавно заставила бы меня
похолодеть от ужаса. Теперь же я даже не замедлил шаг и шел к Сварисову, ул
ыбаясь, словно не заметил исходившей от него угрозы.
Наверно, эта моя улыбка окончательно вывела из себя техника. Не тратя вре
мя на разговоры, он ринулся на меня, как таран, одновременно выбрасывая вп
еред правую руку.
Такой удар мог бы свалить с ног быка. Но я, не останавливаясь, перехватил н
а лету руку Сварисова, завел ее назад и без малейшего усилия погасил инер
цию всей его огромной туши. Затем, все так же улыбаясь, я взял Сварисова за
горло левой рукой, приподнял в воздух все его сто восемьдесят килограммо
в веса, увеличенного притяжением планеты, и держал так, пока лицо техника
не начало синеть. Затем я отшвырнул его в сторону, метра на два от входа, по
вернулся к замершей за моей спиной команде и сказал:
Ч Продолжайте работу. Перед начатом второй смены всем собраться в кают-
компании, у меня есть для вас хорошие новости.
Таким был мой первый приказ в качестве настоящего капитана этого корабл
я, и я не сомневался, что он будет выполнен.
Лишь добравшись до своей каюты, приняв душ и блаженно растянувшись на ко
йке, я задумался наконец о том, что со мной произошло.
Эйфория, не отпускавшая меня с того момента, как я очнулся после глотка со
ка, сейчас прошла, оставив после себя пустоту и тревогу.
Я встал, подошел к зеркалу и, раздевшись, внимательно осмотрел собственн
ое тело. Внешне в нем ничего не изменилось: те же суховатые мышцы, бледная,
лишенная долгие месяцы солнца кожа астролетчика. Разве что в глазах появ
ился незнакомый стальной блеск, да на висках как будто прибавилось седин
ы.
Не удовлетворившись этим поверхностным осмотром, я прошел в спортзал, гд
е в этот час никого не было, и решил определить пределы своей необычной си
лы. Динамометр зашкалило, а после двухсот пятидесяти килограммов прибор
вообще сломался. На штанге я не рискнул до конца проверить свои новые спо
собности, боясь порвать связки. Четыреста килограммов я, во всяком случа
е, выжимал без всякого напряжения.
Как долго будет продолжаться действие сока и какова будет расплата? В то
м, что она последует, я ни на минуту не сомневался.
После спортзала я посетил медпункт и потребовал от доктора провести пол
ное медицинское освидетельствование моего организма.
Но анализы ничего не показали, все было в норме Ч абсолютно все. Состав кр
ови, уровень гормонов в крови. Можно было подумать, что все снаряды в спорт
ивном зале вышли из строя, а гири подменили муляжами.
Я вернулся к себе и долго сидел на койке, неподвижно уставившись в погасш
ий экран видеосвязи со штурманской рубкой.
Ч Что тебе понадобится за это? Чего ты от меня хочешь? Ч спросил я выключ
енный аппарат.
Экран мигнул, и знакомый шелестящий голос ответил из его репродуктора:
Ч Совсем немного. Ты должен забрать мое маленькое растение на свой кора
бль.
Ч Зачем?
Ч Ты будешь ухаживать за ним, а время от времени оно будет давать тебе не
много своего сока. Ты ведь хочешь оставаться настоящим капитаном?
Ч Зачем это нужно тебе?
Ч Ну, ответить на твой вопрос не трудно. Ты видел, какая скучная мне доста
лась планета, кроме бурь, здесь никогда ничего не происходит.
Ч Досталась? Разве она тебе не принадлежит? Разве это не твоя планета?
Ч Конечно, нет. В таком мрачном и темном мире не могла развиться разумная
жизнь. Примитивные формы, вроде песчаных саламандр, Ч шедевр местной эв
олюции. Я здесь гость, так же, как ты. Только ты можешь улететь отсюда, а я не
т.
Ты уже знаешь, что местные растения способны передавать направленные ра
диосигналы. Мое маленькое растение я выращивала многие годы и наполняла
его энергией, ожидая того момента, когда здесь опустится один из земных к
ораблей. Пока растение будет находиться на корабле, я смогу наблюдать за
вашей жизнью, слышать ваши голоса. Как видишь, мне нужно от тебя совсем нем
ного.
Ч Покажись. Я хочу знать, как ты выглядишь.
Ч Вряд ли ты к этому готов. Может быть, когда-нибудь позже.
Ч Прежде чем я соглашусь, я должен знать, зачем тебе это понадобилось. Я н
е верю в сказку о безучастном наблюдателе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50