Перекрестье измерителя упорно возвращалось к одному и тому же месту Ч к
чашелистикам гигантского черного цветка, раскинувшего свои лепестки в
десятке метров от границы защитного поля. Но в тот момент, когда приборы у
становили направление неизвестного излучения, цветок, словно почувств
овав это, прекратил генерацию, и робот, как ни в чем не бывало, продолжил вы
полнять свою программу с того места, на котором его прервали.
Каринин, наблюдавший за этой странной сценой из рубки корабля, подключил
ся ко мне по прямому каналу, бесцеремонно отключив капитана, который, впр
очем, об этом даже не догадался, и продолжал извергать по общей линии связ
и свои громоподобные проклятия.
Ч Что это было?
Ч Я не знаю. Но если эта штука способна так воздействовать на роботов, чт
о случится, если она заинтересуется нами? Похоже, защитное поле для нее не
препятствие…
Этой ночью мне приснилось багровое небо без звезд и солнца, все охваченн
ое радиоактивным пожаром.
Даже во сне планета не оставляла меня в покое, продолжая звать, приглашая
заглянуть за край пропасти, на дне которой притаилась не смерть, а непоня
тная, чужая жизнь, упорно пытавшаяся пробиться к моему подсознанию.
Что-то ей от меня было нужно… Что-то важное…
Моя вахта начиналась под утро, и сон был коротким, но достаточно изматыва
ющим. Когда замяукал будильник над моей головой, я проснулся совершенно
разбитым.
Четырехчасовая вахта показалась мне бесконечной, когда я наконец сдал е
е, позавтракал и совсем было приготовился отдохнуть после дежурства, в м
ою каюту осторожно проскользнул Каринин и, приложив палец к губам, напра
вился к шкафчику, в котором хранился спецкостюм для наружных выходов. Я, с
идя на кровати, с удивлением наблюдал за его действиями.
Достав из шкафа шлем-маску с рацией, Каринин нахлобучил мне ее на голову,
затем извлек запасной ремкомплект передатчика и начал что-то шептать в
микрофон, едва шевеля губами.
Ничего не слыша, я пожал плечами, тогда Каринин повернул регулятор громк
ости, и у меня в ушах зашипел его голос, искаженный помехами, но достаточно
четкий, для того чтобы понять все, что говорил штурман.
Ч Каюта прослушивается. Капитан тобой здорово недоволен.
Ч Здесь все каюты прослушиваются. И, кстати, этот передатчик несложно пе
рехватить.
Ч Не перехватят. Я использовал специальный канал Ч не забывай, что все л
инии связи проходят через штурманскую рубку. Можешь говорить совершенн
о свободно.
Ч Да мне нечего говорить. Ну, оштрафовал меня Зунидинов за простой робот
а, Ч как-нибудь переживу, а причина, по которой это произошло, никого не ин
тересует.
Ч Меня робот, тем более, не интересует, я к тебе не за этим пришел. Сам пони
маешь, если о моем визите узнает капитан Ч неприятностей не оберешься.
Ч Так что тебе, собственно, нужно? Ч спросил я, уже не скрывая раздражени
я.
Ч Это Багровая. Я просмотрел все старые отчеты. В одном месте нашел даже
попытку определить ее координаты, они немного не совпадают, поскольку вы
числить траекторию планеты в принципе невозможно, потому что у нее нет у
стойчивой орбиты. Эта планета Ч шатун. Она пересекает нашу Галактику пе
рпендикулярно эклиптике. Недавно ее орбита проходила поблизости от зве
здного скопления Ориона Ч там много массивных галактических объектов.
Траектории всех этих объектов нам неизвестны, и каждый из них, в той или ин
ой степени, влияет на движение Багровой. Невозможно предсказать, где она
окажется через несколько десятков лет.
Ч И ты хочешь, чтобы я определил ее траекторию? Ч с сарказмом спросил я, м
не уже порядком надоела таинственность Каринина.
Ч Я хочу пригласить тебя в небольшую экспедицию. В скалах кратера, на дне
которого стоит наш корабль, должен быть палладий, или скандий.
Ч Дался тебе этот скандий! Откуда ему здесь взяться?
Ч На Багровой полно скандия. Я читал в архиве отчеты о пропавших экспеди
циях, некоторые из них пытались связаться с Землей, вызвать спасательные
корабли, Ч и в каждом таком сообщении говорилось о скандии.
Ч Даже если ты его найдешь, Ч что ты будешь делать с рудой? Открытых мест
орождений этого металла не бывает, а если бы они и отыскались, как ты его с
обираешься пронести на корабль через детекторы наружного выхода, не опо
вестив о своей находке Зунидинова?
Ч Есть один способ… Много нам не понадобится. Надо лишь убедиться в том,
что скандий на Багровой не выдумка и что месторождение годится для промы
шленной разработки, тогда мы сможем продать сведения об этой планете за
сумму, которой хватит нам обоим на всю оставшуюся жизнь. Горнодобывающие
компании выложат за координаты Багровой не меньше миллиарда кредитов!

Ч Ты только что говорил о том, что ее координаты непостоянны, а траектори
я все время изменяется!
Ч Конечно! Но не настолько быстро они меняются, чтобы планету нельзя был
о найти через несколько лет! И мы не будем сразу сообщать ее координаты, мы
постараемся организовать сюда собственную экспедицию! Деньги для этог
о найдутся, как только мы покажем образцы скандия! Разве ты не хочешь стат
ь капитаном собственного корабля?
Из всех доводов Каринина этот показался мне самым убедительным. Хотя его
затея по-прежнему выглядела безумной, была причина, которая заставила м
еня всерьез задуматься над предложением штурмана.
Тот самый зов, который я почувствовал еще до посадки на планету. И который
здесь, на ее поверхности, усилился, заставляя меня вскакивать ночью в хол
одном поту…
«Билет в один конец». Подобное чувство испытывает человек, стоя на краю п
ропасти. Почти каждому приходилось переживать нечто подобное. Пропасть
притягивает того, кто смотрит в нее слишком пристально, и находятся безу
мцы, которые решаются выяснить, Ч есть ли на ее дне что-нибудь еще, кроме с
мерти… Я хорошо запомнил свой последний сон.
Ч Но если Зунидинов узнает о нашей экспедиции, нас дисквалифицируют и в
ыкинут из компании. Ч Самовольная отлучка с корабля Ч серьезный прост
упок.
Ч Ты ведь знаешь, Ч капитан долго не продержится. Вскоре он вспомнит о с
воем крэге, и управлять кораблем опять придется нам с тобой. Тогда мы смож
ем организовать все так, чтобы никто не заметил нашей отлучки. А если и узн
ают Ч победителей не судят. Если мы найдем месторождение скандия Ч ден
ег хватит на все. Мы сумеем заткнуть пасть любому.
Но у меня имелось собственное мнение на этот счет.
Человеческая жадность не имеет границ. Если безумная затея Каринина уве
нчается успехом Ч нам не позволят вернуться на Землю. Стоит Зунидинову
узнать о том, что здесь есть скандий, и он наверняка постарается сам завла
деть таким богатством и любой ценой избавиться от свидетелей. Слишком хо
рошо я знал своего капитана.
Но даже это соображение не смогло перевесить той странной легкости и неп
онятной радости, которую я ощущал, представляя себя шагающим по скалам п
ланеты.
Если я хочу когда-нибудь преодолеть преграду, отделяющую меня от прямог
о общения с чужим миром, мне придется сделать первый шаг и послать к черту
все инструкции. Не жадность мной двигала, что-то совсем другое. Мотив стар
ой забытой песни? Непонятный зов, исходивший от чашелистиков чудовищных
цветов и от самих скал? Я подозревал, что там были не только мертвые скалы.
Нечто иное.
Ч Хорошо. Я согласен. Мы сделаем это, как только подвернется подходящий с
лучай.
Мои губы, словно сами собой, помимо моей воли, произнесли эти фразы, и я с уд
ивлением наблюдал за собой со стороны, словно это не я, а какой-то другой ч
еловек протянул Каринину руку и в крепком рукопожатии скрепил договор.

В это самое мгновение я увидел себя на тропинке, ведущей к скалам кратера,
на тропинке, по которой никто не возвращался обратно. И это, вопреки всяко
й логике, доставило мне пронзительное, ни с чем не сравнимое удовольстви
е.
Подходящий случай представился через неделю, когда ремонт двигателей б
ыл уже практически закончен и техники начали последнюю проверку монтаж
а. Зунидинов теперь мог позволить себе расслабиться, и он сделал это по по
лной программе Ч руководство кораблем, как и предвидел Каринин, полност
ью перешло к нам. Но именно поэтому организовать экспедицию так, чтобы он
а осталась незамеченной для всех остальных членов команды, оказалось че
ртовски сложно. Необходим был какой-то правдоподобный и весьма весомый
повод для нашей отлучки.
В конце концов, Каринин, чей ум и изобретательность лучше всего проявлял
ись в подобных ситуациях, придумал выход. Во время пересмены наружных ва
хт, занимавшихся ремонтом корабля, он организовал побег робота. Того сам
ого, что так странно себя вел во время моего дежурства. Сделать это ему был
о несложно, поскольку из-за фактического отсутствия капитана управлени
е всей аппаратурой корабля находилось в его руках. Он отключил один из се
кторов защитного поля, выдал соответствующие команды роботу, и когда тот
благополучно скрылся в непроглядном мраке Багровой, восстановил поле в
прежнем виде.
Исчезновение одного из двух ремонтных роботов немедленно сорвало граф
ик всех работ, и после пробуждения капитана это грозило нам обоим серьез
ными неприятностями, но, раз начав, мы уже не могли остановиться.
Несколько странно выглядело, что по моему распоряжению в экспедицию, спе
шно снаряженную на поиски сбежавшего робота, вошли всего два человека, к
тому же осуществлявших в этот момент руководство всем кораблем. Но, по ср
авнению со всеми остальными нарушениями корабельного устава, это уже бы
ли мелочи.
Мы передали руководство старшему механику. С урезанными ремонтными раб
отами он, вместе с боцманом, мог справиться без особых проблем, но я и Кари
нин понимали, что, если вдруг возникнет какая-то нештатная ситуация, отве
чать за все последствия придется именно нам. Однако никакие разумные соо
бражения уже не могли нас остановить.
Спешно проверив неприкосновенный запас, защитные костюмы и оружие, мы на
правились к выходу, ежеминутно ожидая знакомого окрика проснувшегося к
апитана.
Ч Что ты ему ответишь, когда вернемся? Как объяснишь наше отсутствие? Ч
спросил Каринин, и я впервые услышал в его голосе что-то похожее на сомнен
ие.
Ч Отвечу, что оставил корабль на него самого. Капитан был на борту, Ч это
т факт он отрицать не сможет.
Я сам удивился собственной наглости и тому, с какой легкостью придумал э
тот финт. Теперь мы словно поменялись с Карининым ролями, и чем ближе подх
одили к отключенному сектору защитного поля, тем сильнее я ощущал непоня
тный зов, исходивший от притаившихся невидимых в темноте скал кратера. Н
ичто уже не могло меня остановить.

Глава 3

Цепочка следов робота резко уходила вправо. На какое-то время мы потерял
и их из виду, потому что не хотели приближаться к неизвестному растению, с
умевшему пробить своим излучением защитное поле корабля.
Мы обошли растение по большой дуге и вновь обнаружили след робота. В рыхл
ом песке ноги увязали почти по щиколотку, продвигаться было довольно тяж
ело, но зато следы отчетливо виднелись даже в инфрареде.
Ч Куда ты его направил? Ч спросил я. Каринин в ответ пожал плечами, и тонк
ая ткань комбинезона легкой защиты хорошо передала его жест.
Ч В тот момент у меня не было времени об этом думать. В любую минуту в рубк
у мог войти кто-нибудь из команды и заметить мои манипуляции с роботом. Он
будет идти по прямой, пока не упрется в какое-нибудь препятствие.
Ч Ты что, рехнулся? Роботы этого типа способны передвигаться почти в люб
ых условиях, нам его никогда не догнать!
Ч Не беспокойся. В двух километрах отсюда начинаются сплошные отвесные
скалы, я проверял, Ч робот там не пройдет.
Ч Но тогда и мы не пройдем!
Ч Мы поищем более пологое место, в отличие от робота мы можем менять напр
авление движения.
После этого короткого разговора минут двадцать мы шли молча. Было слышно
, как песок скрипит под ногами и как завывает ветер в вершинах невидимых с
кал. Ремонтная площадка корабля, выделявшаяся в свете прожекторов, посте
пенно отодвигалась и словно уплывала от нас в темноту. Сейчас даже звонк
ие хлопки ударов копровой бабы растворились в тишине планеты, а сама пло
щадка превратилась в маленькое пятнышко света, нарисованное на черном п
олотне дна кратера.
Неожиданно мне показалось, что рядом с этим пятнышком далекого света поя
вилось еще одно, более близкое… Оно мелькнуло и исчезло. Я резко останови
лся, переключил оптику шлема на инфраред и обратно, но ничего не было видн
о, кроме песка и бесформенных нашлепок редких растений.
Ч Что случилось? Ч с тревогой спросил Каринин.
Ч Мне показалось, что я что-то видел, какой-то свет или движение.
Ч Откуда ему здесь взяться?
Ч Кому-то из команды мог показаться подозрительным наш уход.
Ч На такой ровной местности нетрудно обнаружить преследование.
С минуту мы стояли молча, напряженно прислушиваясь и всматриваясь в окру
жающий пейзаж.
Ч Наверно, ты прав. Никого нет. Пойдем, мне кажется, эта расселина, справа о
т нас, в стене кратера, годится для подъема.
Ч Сначала нужно найти робота, Ч резко возразил Каринин.
Ч Зачем? Мы займемся им позже, когда будем возвращаться обратно.
Ч Робот может нам понадобиться, у него есть металлоискатель.
Ч Ах да… Почему-то я все время забываю, зачем мы здесь.
И это была правда. Я ничуть не лукавил, даже перед самим собой. Мне было нап
левать на скандий, меня влекли горы, вернее, не сами горы, а тот непонятный
призыв, который исходил от них и не давал спать по ночам. Я твердо решил ра
зобраться в этой загадке.
Минут через пятнадцать мы обнаружили робота, неподвижно застывшего у бо
льшого обломка скалы, который он даже не попытался обойти, строго следуя
заложенной в него программе Ч идти прямо, до первого препятствия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50