Такой человек, как охотник Маркус, мог бы стать для меня отличным проводн
иком через лес, беда лишь в том, что мне нечем оплатить его услуги. Никто не
согласится за здорово живешь шататься по лесу в горячую пору уборки урож
ая, когда каждый день в хозяйстве ценится на вес золота. И все же я решил вс
третиться с Маркусом, хотя бы для того, чтобы расспросить о самой коротко
й и наиболее безопасной дороге через лес.
В ответ на мою просьбу отвести меня на хутор Маркуса хозяин долго уговар
ивал не делать этого, утверждая, что у охотника дурной глаз. Каждый, кто с н
им общался, обязательно, рано или поздно, заболевал. Я подумал, что в такой
глуши, без всякой медицинской помощи, это может происходить и без помощи
Маркуса.
В конце концов, мне согласились показать, где живет охотник, но к воротам е
го дома пришлось идти одному.
Маркус оказался высоким худым мужчиной, неприветливым и небритым. Он даж
е в дом меня не пригласил и лишь грубо спросил, облокотившись на забор:
Ч Ну, что нужно?
Ч Нужно пересечь Каменный лес. Хотел расспросить вас о дороге, Ч в тон е
му ответил я так же коротко. Видимо, форма моего ответа ему понравилась, по
тому что он после этого приподнял голову и пристально всмотрелся мне в л
ицо.
Ч Я вас где-то видел?
Ч Только если бывали в монастыре.
Ч Бывал. Я поставлял им дичь. Монахи не боятся моего сглаза. Постойте! Вы т
от самый воин, который осмелился штурмовать замок лорда Грегориана?
«Нужно сказать ему правду, Ч подумал я, Ч это явится своеобразным тесто
м. Если он дружен с лордом, я не смогу доверять полученным от него сведения
м».
Ч Я действительно командовал отрядом, штурмовавшим замок. Штурм, правд
а, прошел не слишком удачно.
Все волшебно изменилось после этой фразы. Калитка распахнулась, и неприв
етливое лицо охотника расплылось в дружеской улыбке.
Ч Как же я не узнал вас сразу! Простите мою грубость. С местными у меня сло
жные отношения, а посторонним я не доверяю. Но враги лорда Ч мои лучшие др
узья. Для вас у меня ни в чем не будет отказа. Одному вам через лес не пройти
Ч придется проводить.
Когда я завел разговор об оплате, он лишь усмехнулся.
Ч Ходить в лес Ч это моя работа. Я терпеть не могу заниматься хозяйством
и живу за счет дичи, которую добываю в лесу. Мне давно уже следовало прове
рить дальние западни и капканы.

***

Мы выступили на следующий день еще до рассвета. Весь день шли проселочно
й дорогой, окруженной высокими зарослями осоки и местных камышей, похожи
х на стебли земной кукурузы. К вечеру, порядком вымотавшись от жары, разби
ли лагерь на небольшом холме. Свободные от зарослей его пологие склоны п
озволяли видеть окружающее пространство на сотню метров вокруг.
Костер Маркус разжигать не разрешил, и на ужин пришлось довольствоватьс
я сухарями и солониной. За годы, проведенные в космосе, я привык питаться к
онцентратами, и меня это мало трогало. Больше огорчала необходимость эко
номить воду. Хотя нас окружала болотистая местность и воды было достаточ
но, пить ее Маркус не советовал. Впрочем, я и без него не решился бы пить эту
стоячую, дурно пахнувшую воду. Я не ожидал, что путь к лесу окажется таким
длинным, и стал приставать к Маркусу с расспросами. Он долго смотрел на ме
ня так, как смотрят на надоедливого ребенка, но все же ответил:
Ч Мы уже давно в лесу.
Ч Где же деревья?
Ч Деревья будут только в самом конце. Мы пошли самой дальней дорогой. Так
безопасней.
Ч Вы всегда здесь ходите?
Ч Иногда.
Мне не понравились его короткие ответы. Да и сам Маркус не слишком нравил
ся. За всю дорогу он едва ли произнес больше двух фраз, отвечая не слишком
вежливым молчанием на все мои попытки разговорить его. Лицо Маркуса оста
валось угрюмым и замкнутым. Мне не было дела до его характера, но плохо, ко
гда ничего не знаешь о человеке, с которым приходится идти в опасный марш
рут.
С самого утра от охотника веяло неприветливостью и холодом. Я никак не мо
г понять, что же заставило его, при таком отношении, добровольно вызватьс
я быть моим проводником, да еще без всякой оплаты… Возможно, сейчас он жал
ел о своем опрометчивом обещании. Охотиться в болотистой местности, по к
оторой мы шли, было практически не на кого. За весь день пути мы не встрети
ли ни одной птицы и не увидели ни единого звериного следа.
Впрочем, разбираться в настроениях Маркуса было уже поздно. Нам остался
всего день пути. Завтра к вечеру, у ворот Ластера, мы расстанемся навсегда.

Дежурить он вызвался первым, и я не стал возражать, хотя вторая, утренняя ч
асть дежурства всегда самая трудная. Он лучше меня знал местность. Возмо
жно, в первую половину ночи лес, которого я пока так и не увидел, представл
ял наибольшую опасность.
Я долго не мог заснуть, ворочаясь на своей неудобной постели, наспех соор
уженной из подручных средств. Ночи на Лиме теплые, но слишком светлые. К то
му же сейчас наступило так называемое «двулуние», и оба спутника Лимы не
желали прятаться за горизонт.
Уснуть в незнакомом месте всегда сложно. А тут еще мешали странные звуки,
доносившиеся из болота. Кто-то там тяжело вздыхал и чавкал, пережевывая с
вой ужин, возможно, состоявший из припозднившихся путников.
Иногда в глубине болота, далеко в стороне от нашего пути, вспыхивали непо
нятные огни, словно кто-то там запускал китайские фейерверки. Завтра нам
предстояла самая трудная часть перехода и, собравшись с силами, вспомнив
кое-какие наставления Лаграна на этот счет, я заставил себя уснуть.
Мой сон был легким и прозрачным, и мне снова приснился золотой замок на вы
сокой горе и белый витязь в искореженных доспехах. Он ехал мне навстречу,
а я стоял, ожидая, пока он проедет мимо и освободит узкую тропу, ведущую к з
амку. Но он не спешил. Поравнявшись со мной, Мстислав придержал коня и, не п
однимая забрала, заговорил:
Ч Твой путь в этом мире подходит к концу, а ты еще не готов к переходу.
Я хотел ответить, но не смог произнести ни звука.
Ч Ты сделал правильно, когда вернул мое оружие на место и не позволил про
снуться черному витязю. Ты помог мне тогда, а сейчас я помогу тебе. Пора пр
осыпаться.
После этих слов я действительно проснулся. Была середина ночи, до моего д
ежурства оставалось еще около часа. Тишина стояла плотная и тревожная. Д
аже болотные твари, так назойливо верещавшие и чавкавшие, теперь замолкл
и. Обе луны почти касались краев горизонта. Одна Ч на востоке, другая Ч н
а западе. Все предметы под этим встречным освещением отбрасывали длинны
е, двойные тени.
И одна из таких теней падала на меня. Возможно, именно это обстоятельство
помогло мне проснуться. С какой бы стороны ни пытаться подойти к спящему
человеку в это время, одна из теней обязательно должна была упасть на нег
о. Наверно, я почувствовал движение тени на своем лице.
Старая космодесантная привычка заставила меня лишь слегка приоткрыть
глаза, не двигаясь с места. «Сначала оцени обстановку и лишь затем действ
уй», Ч гласило одно из главных правил патрулей и десантников.
Обстановка, прямо скажем, была хреновая. В двух шагах от меня, выпрямившис
ь во весь рост, стоял человек со взведенным арбалетом в руках, и наконечни
к стрелы этого арбалета был направлен в левую часть моей груди. Лишь легк
ое движение пальца на спусковом крючке отделяло меня от смертельной гра
ни.
В первое мгновение я не сумел рассмотреть лицо нападавшего, да и не особе
нно пытался это сделать. Знакомый силуэт Маркуса исчез с вершины холма, и
поскольку я не слышал ни звука, догадаться, кто сумел подкрасться ко мне в
полной тишине, не составило особого труда.
По-прежнему изображая спящего и даже причмокивая слегка губами, я медле
нно подогнул правую руку и, словно невзначай, сунул ее в широкий карман ку
ртки. Там лежал мой крохотный арбалетик, но ни взвести его, ни вынуть руку
из кармана, не вызывая подозрений своего противника, я уже не мог. Оставал
ось последнее средство Ч попытаться с ним заговорить. Если мне удастся
втянуть его в беседу и каким-нибудь образом отвлечь от смертельного выс
трела, возможно, я успею извлечь на свет свое оружие. С такого расстояния м
аленькая стрелка, напоенная ядом, мгновенно свалила бы с ног даже леопар
да. Но об этом я мог только мечтать. Любое мое движение спровоцирует его на
немедленный выстрел. Поэтому я просто широко открыл глаза и, поймав взгл
яд Маркуса, спокойным тоном спросил, делая вид, что не замечаю наведенног
о на меня арбалета:
Ч Пора тебя сменить? Как прошло дежурство?
Ч Хорошо, что ты проснулся. Не люблю убивать людей во сне.
Ч А зачем тебе меня убивать? Ч спросил я все тем же трезвым и совершенно
равнодушным тоном, словно речь шла о ком-то третьем, не имеющем ко мне ни м
алейшего отношения.
Ч Приказано тебя ликвидировать. Ты не выполнил предписания, отказался
вернуться на планету, с которой бежал. Лично у меня нет к тебе никаких прет
ензий, прости.
После этих слов он нажал на спусковой крючок, и стрела с характерным хлес
тким свистом, с которым срываются с места стрелы тяжелых арбалетов, спос
обные пробить любой панцирь, ударила в мою ничем не защищенную грудь.
Боли я не почувствовал, лишь волна неожиданного горячего жара обдала мен
я с ног до головы. Ослепительно вспыхнул под рубашкой амулет Мстислава, и
стрела, словно наткнувшись на танковую броню, искореженная собственной
инерцией, отлетела далеко в сторону.
Маркус, не теряя ни секунды и даже не пытаясь разобраться в том, что произо
шло, немедленно вложил в арбалет следующую стрелу, не оставляя мне никак
ого выбора.
Почти все магические предметы, произведя какое-то действие, требуют пос
ле него подзарядки. Я не знал, сработает ли защита амулета снова, если Марк
ус выстрелит достаточно быстро. И потому, выхватив из кармана «жало осы»,
взвел его и, не целясь, выстрелил навскидку в уже успевшего натянуть тети
ву своего арбалета Маркуса.
Стрела угодила ему прямо в горло. От неожиданной резкой боли он покачнул
ся, все еще не выпуская из рук арбалет и пытаясь его приподнять.
Но монастырские оружейники хорошо знали свое дело. Яд этих крохотных стр
елок убивал мгновенно. Не прошло и секунды, как Маркус тяжело осел на песо
к и выронил арбалет.
Теперь я остался совершенно один в центре Каменного леса. У меня не было н
и карты, ни компаса, я понятия не имел, в какую сторону нужно идти и будет ли
в этом хоть какой-то смысл.
Отогнав эти мрачные мысли, я встал на дежурство, поскольку как раз подошл
о мое время, а время. Маркуса кончилось. До самого рассвета мне не давала п
окоя мысль, было ли это простым совпадением, или Маркус заранее знал, что я
появлюсь на хуторе, и ждал там именно меня.
Джина… Джина… У тебя сотни лиц и тысячи рук. Есть ли у меня хоть малейшая н
адежда, нет, не победить тебя, а хотя бы остаться в живых?
Медальон под рубашкой вновь слегка нагрелся, и я ощутил его живое тепло. Н
е задела ли его арбалетная стрела? Я извлек из-под рубашки сверкающую мет
аллическую пластину, на которой не обнаружил ни единой царапины.
Ч Ну и что ты хочешь мне сообщить? Новая опасность? Знаешь, я устал. Не пора
ли сделать перерыв?
Вдруг я заметил на краю металлического диска голубую звездочку, которой
там не было раньше. Словно крохотный светлячок присел на его краю.
В сером предрассветном сумраке я стал внимательно исследовать медальо
н. Нет, этот огонек мне не привиделся, он был вполне реален, я мог закрыть ег
о пальцем, а мог снова выпустить на волю.
Огонек не стоял на месте, едва я начинал поворачиваться, он немедленно см
ещался по краю пластины. В его движении была какая-то закономерность, и вс
коре я понял, какая именно. Словно стрелка компаса, огонек упорно возвращ
ался в одно и то же положение. Куда бы я ни поворачивался, он указывал в сто
рону от проселочной дороги, на густые заросли в самом центре болота.
Раздумывал я недолго. Этот талисман уже не раз спасал мне жизнь, и не верит
ь ему у меня не было никаких оснований. Если мне суждено провалиться в топ
ь, по крайней мере, меня утешит в самом конце мысль о том, что такова воля Мс
тислава.
Я собрал вещи, исследовал содержимое трофейной сумки Маркуса, кроме допо
лнительного запаса воды и пищи, там не оказалось для меня ничего ценного,
зато его тяжелый охотничий арбалет мог пригодиться в предстоящем поход
е. Я пристроил его за спиной на то место, где когда-то висел мечелет, и сразу
же почувствовал себя уверенней.
И вот уже я свернул с дороги и направился к зарослям в центре болота. После
первых шагов мои ноги увязли в жидкой грязи по щиколотку, затем по колено
. Я упрямо продолжал идти вперед и вскоре почувствовал под слоем болотно
й жижи твердую почву. К обеду я оказался на острове посреди болота. Здесь с
реди местной осоки росло с десяток карликовых деревьев, совершенно неза
метных со стороны. У них не было листьев Ч только искореженные сухие ств
олы.
Подойдя к странным растениям вплотную, я понял, что они состоят из камня…

Каменный лес Ч вот откуда взялось его название. Внимательно осмотрев де
ревья, но избегая к ним прикасаться Ч всегда следует остерегаться незна
комой инопланетной флоры, Ч я обнаружил, что это не древние окаменелост
и. Некогда, и не так уж давно, здесь росли совершенно нормальные деревья, н
о со временем их стволы настолько пропитались солями кальция, что превра
тились в подобие сталактитов.
Сделав небольшой привал в самом центре острова, где почва была посуше, я п
ерекусил, выпил строго отмеренную порцию воды и вновь достал медальон. О
гонек не исчез, не бросил меня посреди болота, теперь он показывал на горб
атый холм на противоположной стороне топи.
Начав движение в этом направлении, я вновь обнаружил скрытую под слоем г
рязи дорогу и уверенно пошел дальше. Я уже не сомневался в том, что благопо
лучно преодолею все опасности Каменного леса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50