Только благодаря назначенному через не
делю старту мне это удалось.
Все последние дни я жил, словно на мин ес часовым механизмом . Дв
а дня оставалось до окончания месячного срока, отпущенного мне хозяйкой
планеты. Я хотел закончить ремонт корабля и стартовать до того, как мне сн
ова понадобится выпить сок этого проклятого растения. Но сделать это с к
аждым днем становилось все труднее. Я подозревал, что целая цепочка неуд
ач, поломок и других происшествий, задержавших отлет, не были случайност
ью Ч по счетам придется платить…
Об этом же напоминал мне и собственный организм. Приступы неожиданных, н
ичем не спровоцированных сердцебиений, спазмы мышц, тошнота и бессонные
ночи были верным свидетельством того, что со мной творится нечто неладно
е. Хуже всего было то, что я начал бояться собственных снов, и бессонница с
тала моим естественным состоянием. Стоило мне на секунду задремать, как
перед глазами вновь и вновь возникал проклятый металлический шар с лежа
щим внутри неподвижным человеческим телом. Я знал, что это было предупре
ждением, намеком на то, что меня ожидает, если я нарушу обещание.
Необычная сила, полученная в виде аванса, постепенно оставляла меня, и ес
ли не удастся стартовать до того, как сок растения полностью прекратит с
вое действие, Сварисову представится хороший случай взять реванш.
«Надо было убить его во время первой же стычки…» Ч Эта мысль появлялась
у меня все чаще, и теперь она доставляла мне какое-то болезненное удоволь
ствие. Я мог часами, лежа в темноте с открытыми глазами, смаковать подробн
ости схватки, изменяя ее финал в своем воображении.
Но дело было, конечно, не в Сварисове. Я разрешил могущественным силам, обо
сновавшимся на этой планете, проникнуть в мое сознание. И чтобы не позвол
ить чужому разуму полностью подавить мою волю, я должен был бежать отсюд
а как можно скорее. Хотя я сильно сомневался, что это мне удастся, я решил с
обрать всю свою волю, всю решимость для последнего поединка и попытаться
вырваться с планеты.
В конце концов, несмотря на все препятствия, ремонт двигателя удалось за
кончить, у нас достаточно топлива, и ничто не должно было помешать старту
корабля, назначенному на следующее утро.

***

В шесть пятнадцать утра по корабельному времени я встал, умылся, привел в
порядок свой парадный костюм и, отказавшись от завтрака, доставленного к
оком в мою каюту, отправился в медицинский отсек. Настало время выводить
Каринина из анабиоза. Во время старта мне понадобится надежный помощник
. Я договорился с доктором, что перед стартом он разбудит штурмана, даже ес
ли лечение еще не будет закончено полностью. Особого вреда это не принес
ет. Прерванные процедуры можно будет возобновить, после того как корабль
окажется в открытом космосе.
Каринин лежал в пластмассовом боксе, и на его восковом лице не было замет
но ни малейших признаков жизни, хотя процедура оживления была начата уже
два часа назад. Корабельный врач, седовласый человек с густой шевелюрой,
сидел за пультом медицинского автомата и на мой визит не обратил ни мале
йшего внимания.
На этого человека я мог полностью положиться. Когда-то давно, в другой жиз
ни, я помог ему продлить лицензию и остаться на корабле еще на один срок. Д
ля него это было важно, и вот теперь он сполна отплатил мне за то доброе де
ло.
Если бы не Рокотов, мне пришлось бы охранять штурмана даже по ночам. Слишк
ом ценными сведениями обладал этот человек. Но никто, кроме корабельного
врача, не мог прервать процесс гибернизации, и я полностью положился на н
его в этом вопросе. Однако с пробуждением Каринина должна была возникнут
ь другая проблема.
Когда штурман проснется и узнает последние новости, они вряд ли вызовут
у него восторг. Он должен будет расстаться со своим скандием, уже обещанн
ым команде, и хотя я надеялся на его понимание, предсказать, как он себя по
ведет, было довольно трудно. Слишком сильна была в этом человеке тяга к на
живе, и, наверно, именно это свойство его характера помешало нашим товари
щеским отношениям перерасти в настоящую дружбу.
Наконец Каринин открыл глаза, и его пока еще бессмысленный взгляд остано
вился на мне. «Я скажу ему позже, Ч после того как мы улетим с этой проклят
ой планеты», Ч решил я, направляясь к дверям медицинского отсека.
Ч Никого сюда не впускать! Ч бросил я двум часовым из службы внутренней
охраны, несущим здесь постоянную вахту по моему приказу. Они знали о свои
х обязанностях, но дисциплина на корабле оставляла желать лучшего, и я не
был уверен в том, что даже этот мой прямой приказ будет выполнен в точност
и.
Единственное, что я мог теперь сделать, Ч это покинуть планету как можно
скорее. И хотя целая цепочка неудач, преследовавшая нас накануне старта,
лишила меня уверенности в успехе, я решил сделать все от меня зависящее, ч
тобы вырваться, увести отсюда людей и корабль, чем бы это ни грозило мне ли
чно.
Наконец последние приготовления были закончены. Сидя в командирском кр
есле штурманской рубки, я наблюдал на внешних оптических экранах за тем,
как длинная цепочка роботов постепенно втягивалась в чрево корабля. Пос
ледние ремонтные механизмы покинули площадку, и охранные роботы начали
сворачивать операцию защиты.
Все люди, если не считать пропавшего механика, давно были на борту корабл
я, и никто не напомнил мне о второй статье космического устава, запрещавш
ей оставлять на чужой планете члена своей команды.
«Сделал ли я все возможное, чтобы найти этого человека?» Придет время, и эт
от вопрос будет мне задан. Вопрос, на который не было положительного отве
та. Люди не могут растворяться бесследно. Но именно это произошло с Ремиз
овым. Никаких следов на девственно чистом песке, никакого движения на пл
оской песчаной поверхности, окружавшей корабль. Можно было остаться зде
сь еще на год, можно было обшарить всю планету Ч мы бы так ничего и не нашл
и. Если уж Джине понадобился этот человек, не в наших силах было ей помешат
ь… Но это известно лишь мне одному. И никакой комиссии я ничего не смогу до
казать.
Ч Кормовые реакторы перевести в рабочий режим. Начать осевую центровку
! Ч проговорил я в микрофон внутренней связи несвойственным мне, хрипло
ватым голосом.
Металлическая глыба корабля качнулась, словно просыпаясь, гидравличес
кие мачты опор, глубоко ушедшие в песок, начали распрямляться, медленно п
риподнимая к зениту нос корабля. На пульте вспыхнули первые зеленые огон
ьки, сообщая о готовности к старту различных служб, Ч оставалось отдать
последнюю команду, после которой обратного пути уже не будет.
Я знал, что в это мгновение брошу вызов могущественным и безжалостным си
лам, скрывающимся в вечном мраке Багровой планеты. Условие, поставленное
ими, будет нарушено. Долг не будет выплачен. Но в этот момент, ощущая в свои
х руках гигантскую мощь корабля, я еще мог надеяться на успех.
Ч Двигатели на старт. Полная мощность на оси.
Я прекрасно знал, что нарушаю все инструкции и правила. Нельзя стартоват
ь с планеты на такой убийственной мощности, но это, пожалуй, было моим един
ственным шансом.
Неожиданность и стремительность старта Ч это все, на что я мог теперь ра
ссчитывать.
Я непроизвольно сжался в своем кресле, ожидая жестокого удара перегрузо
к. В эти последние секунды гигаватты мощности накапливались в конденсат
орах двигателей, и вокруг корабля уже закручивалась тугая энергетическ
ая спираль.
Каринин, отделенный от меня прозрачной перегородкой, начал обратный отс
чет, и по всем отсекам внутренняя связь разнесла его отстраненный, равно
душный голос. «Четыре, три, два, один, ноль!»
Узкий антигравитационный луч ударил в поверхность планеты. Волны песка
взметнулись вокруг корабля и понеслись от него прочь, обнажая под кормой
небольшую круглую площадку гранитного основания кратера.
«Минус гравитация», или гравитация с обратным знаком, стала использоват
ься в планетарных двигателях совсем недавно. Она не только подавляла в у
зком коридоре под кораблем притяжение планеты, но и создавала противопо
ложно направленную силу, способную одним могучим толчком выбросить кор
абль за пределы стратосферы.
Неожиданно я понял, что уже несколько секунд сижу в своем кресле в ожидан
ии удара, которого так и не последовало.
Корабль лениво приподнялся на несколько метров и замер над поверхность
ю планеты. Лишь бушевавшая под ним буря свидетельствовала о том, какие ти
танические силы вступили в борьбу друг с другом.
Ослепительные ветвистые молнии срывались с кормовых эмиттеров корабля
, вспарывая багровую ночь планеты. Рев циклопического вихря, образовавше
гося вокруг корпуса, проникал сквозь переборки и заставлял людей сжимат
ься от ужаса на своих местах в ожидании неминуемой катастрофы. Волны виб
рации все время увеличивали амплитуду, раскачивая корабль и вырывая зак
лепки из титанитовых плит, к которым крепились генераторы антиматерии.

И самым странным, самым необъяснимым в чудовищной силе, обрушившейся на
корпус корабля и задержавшей старт, была температура внешней керамичес
кой обшивки, уже перевалившая за восемьсот градусов, словно стоявший на
месте корабль давно пронизывал атмосферу планеты. Весь его раскаленный
корпус полыхал, как стальная болванка, только что вынутая из плавильной
печи.
На пульте передо мной мигнул зеленый огонек прямой связи со штурманом. Э
ту линию использовали лишь в экстремальных случаях.
Ч Что происходит? Мы выбросили на эмиттеры всю мощность.
Ч Переключи локаторы на радиочастоту!
Ч Какой диапазон?
Ч Пройди по всем.
Ч Ничего нет! Одни помехи. Вокруг нас настоящая электронная буря.
Ч Вижу. Покажи планету в сверхвысоких частотах радиодиапазона.
Наконец мы это увидели. От каждого растения, из тысячи различных точек кр
атера тянулись узконаправленные пучки излучений. Сплетаясь над корабл
ем в плотную энергетическую сеть, они держали его на месте, словно гигант
скую бабочку, попавшую в сачок. Местами утонченные и вытянутые чудовищны
м давлением корабельной минус гравитации лучи тем не менее не давали кор
аблю оторваться от поверхности планеты больше чем на пару десятков метр
ов.
Две чудовищные силы противоборствовали друг с другом, и корабль стал цен
тром этой титанической схватки.
Стоны не выдерживающего запредельных напряжений металла, выстрелы раз
орванных заклепок, печальный звон лопнувших стеклянных экранов Ч звук
и начавшейся агонии уже заполнили его нижние отсеки и постепенно распро
странялись все выше, подбираясь к центральной рубке и реакторному отсек
у.
Казалось, еще секунда-другая и с кораблем будет покончено.
Выбросив на эмиттеры двигателей всю мощность корабельных генераторов,
я уже не имел возможности погасить их импульс. Теперь я мог лишь беспомощ
но наблюдать за катастрофой, быстро распространявшейся по кораблю. Любы
е действия запаздывали, команды не выполнялись. Мы медленно проваливали
сь в пучину катастрофы, и в то мгновение, когда гибель корабля уже казалас
ь неизбежной, стальная хватка энергетической сети, державшей его, ослабл
а.
Она не прекратила своего воздействия, не отпустила корабль, но снизила м
ощность ровно настолько, чтобы прекратить начавшееся разрушение. Кораб
ль, словно поднимавшийся с колен титан, рванулся вверх, на добрую тысячу м
етров и вновь неподвижно завис над планетой. Вся энергия импульса антигр
авитации была израсходована на этот рывок.
Ч Что теперь? Ч казалось, голос штурмана шел из другого мира.
Я не узнал его и ничего не ответил. Мы проиграли. Нужно было садиться. Я не с
обирался повторять маневр, едва не разрушивший корабль. Правда, оставалс
я еще один способ… Можно было ударить по планете огнем антипротонных дви
гателей, использовавшихся только в открытом космосе. Атомный огонь выжж
ет под нами все живое, и безжизненный кратер, в котором недавно стоял кора
бль, превратится в огненное жерло вулкана.
Но что-то мешало мне отдать эту последнюю команду, какая-то ускользавшая
от меня мысль. Словно подтверждая собственные сомнения и связывая в лако
ничные однозначные слова ускользавшие от меня осколки фактов, я спросил
себя:
Ч Почему они ослабили хватку? У них был достаточный резерв мощности для
того, чтобы раздавить корабль.
И только сейчас, после этого вопроса, обрывки мыслей сложились в моем соз
нании в окончательное, однозначное понимание того, что произошло. Больше
я не имел права обманывать ни себя, ни доверившихся мне людей.
Ч Им нужен я. Они хотят, чтобы я вернулся.
«Но ты ведь не сделаешь этого?»
Ч Мне не остается ничего другого. У меня нет выбора. Если я не вернусь, мы в
се навсегда останемся на Багровой. Начинай процедуру посадки.

Глава 10

Я сидел на краю одной из горных вершин кольцевого кратера и следил за тем,
как огненный факел двигателей «Алькара» постепенно сливается с багров
ым небом планеты.
Я не сомневался в том, что Сварисов заставит Каринина стартовать сразу ж
е после того, как я покину корабль. Странно, что они позволили мне отойти н
а безопасное расстояние. Я надеялся, что все кончится быстро. Удар антигр
авитационных двигателей должен был мгновенно расплющить мое тело. Но он
и не стали спешить…
Возможно, Сварисов решил, что легкая смерть будет для меня слишком больш
им подарком. И вот теперь я сидел совершенно один на скалах этой безжалос
тной планеты.
Злобная ненависть Сварисова должна была воплотиться в изощренной мест
и. В любом случае я поступил правильно. Сорок человек команды не должны бы
ли оставаться в этой огромной черной могиле. Я заварил всю эту кашу, мне од
ному ее и расхлебывать.
Хорошо хоть в этом я не ошибся. Никто не стал препятствовать старту кораб
ля после того, как я его покинул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50