Я увидел металлический шар размером с футбольный мяч. На его матовой пов
ерхности имелись две прорези для электронных ключей и одна глубоко утоп
ленная желтая кнопка.
Ч Это специально разработанное нашими учеными взрывное устройство. Он
о включается одновременно двумя ключами. Один ключ у меня, второй у Павло
вского. Мы приведем его в рабочее состояние после посадки. Вы возьмете рю
кзак, покинете корабль и постараетесь доставить бомбу на восточный хреб
ет кратера.
По нашим данным, управляющий центр находится именно в этом районе. Не бед
а, если вы не сможете точно определить его местонахождение. Зона поражен
ия этого устройства достаточно велика.
От шара веяло ледяным холодом смерти. И хотя я ждал чего-то подобного, я по
чувствовал, как от волнения у меня перехватило дыхание.
Ч Сколько? Сколько, именно?
Ч Около километра. Вы успеете покинуть опасную зону и вернуться на кора
бль, прежде чем устройство сработает.
Ч Каков запас времени до взрыва?
Ч Десять часов. Более чем достаточно.
Ч Здесь нет циферблата. Откуда мне знать, на какое время на самом деле на
строена бомба?
Ч Мы должны доверять друг другу, Крайнев. В нашем положении Ч это единст
венный выход. Кроме того, в случае крайней необходимости вы сможете выкл
ючить взрывной механизм. Именно для этого предназначена кнопка. Только п
омните Ч это наш последний шанс остановить вторжение деймов. Если вы во
спользуетесь кнопкой, второй попытки уже не будет.
Ч А первая была? Сознайтесь, вы ведь пытались это проделать, прежде чем р
азыскали меня?
Ч Конечно, пытались. Как только на поверхности планеты оказывался кто-н
ибудь из десантников, они определяли альфа-ритм его мозга. После чего про
свечивали людей, покидающих корабль, своими жесткими радиолучами и при м
алейшем подозрении испепеляли их ударом молнии. Никакие защитные оболо
чки не спасают. Все превращается в пар…
Вся надежда на то, что они примут вас за своего и не станут контролировать
ваши действия.
Ч Сомнительная надежда.
Ч Единственная, оставшаяся в нашем распоряжении…

***

Это была моя последняя ночь перед операцией. Я решил хорошенько выспатьс
я. На Багровой мне понадобятся все силы… Но мысль о Ладре не давала мне усн
уть. Я с ней даже не простился, а завтра на это уже не останется времени. Веч
ером я попытался навестить ее, но в каюте никого не оказалось, а в медицинс
ком отсеке стояла целая очередь пациентов Ч так обычно бывает после ове
рсайда, у людей обостряются все скрытые недуги.
Я знал, как тяжело приходится одинокой женщине, особенно такой красивой,
в дальних рейсах. На восемьдесят процентов команда состояла из молодых,
оторванных от дома мужчин… Я не мог афишировать наши особые отношения. Д
аже по внутреннему фону не стоило ей звонить. Все разговоры прослушивали
сь, а холодные официальные фразы меня не устраивали. Если мне удастся вер
нуться, я найду способ все поставить на свои места. Но я знал, что шансов на
это немного, и решил, что так даже лучше Ч она скорее забудет нашу мимолет
ную, единственную встречу…
Сон уплывал от меня, несмотря на все усилия расслабиться и раствориться
в молчаливом покое. Что-то мешало. Что-то там, снаружи корабля, за тысячи ки
лометров отсюда, ждало меня… И я слишком хорошо знал, что это такое. На это
т раз скалы «Прощаний» не будет. Они придумают что-нибудь понадежней. Что
-нибудь такое, что сможет покончить со мной наверняка. Так зачем же я ввяз
ался во все это? Ради чего? Родина? Фактически у меня не было родины… Она су
ществовала на обложках книг, в видеороликах, в передачах планетарного гр
аммовидения, но не в моих воспоминаниях. Детство прошло в интернате одно
й из федеральных колоний. Затем школа космонитов и долгие рейсы от звезд
ы к звезде. На эти бесконечные дороги ушли лучшие годы моей жизни, и именно
звездные дороги были моей настоящей родиной.
Но ведь и их не будет, если деймы одержат верх и подомнут под себя нашу цив
илизацию… Нашу… Наверно, в этом все дело.
Было и еще кое-что, ради чего стоило рискнуть жизнью. Свобода… Бесконечны
е просторы космоса или рабство на плантациях деймов. Выбор выглядел одно
значным. Но что-то еще оставалось, скребло в глубине сознания, не давало п
окоя и гнало от меня сон. Я уже почти понял, что это такое, когда гудок сигна
ла над входной дверью оповестил о том, что кто-то решился нарушить мое уед
инение, несмотря на приказ Павловского, слишком уж заботившегося обо мне
…
Сердце ударило всего лишь раз и замерло, на мгновение. Я был уже на ногах. Н
е спрашивая, не желая разрушать надежду, не включая изображения, я широко
распахнул дверь своей каюты. И утонул в ее широко распахнутых глазах, в об
лаке каштановых волос, в запахе лаванды…
Ч Ты решил сбежать от меня? Ты даже не попрощался…
Ч Я не люблю прощаний…
Ч Я догадалась, и потому пришла к тебе сама. Слова стали не нужны. Я целова
л ее мягкие губы, ее волосы и не мог избавиться от мысли, что делаю это в пос
ледний раз.

Глава 39

И вот это произошло. Я вновь стоял на поверхности Багровой планеты. Под ее
мертвым небом, горевшим неестественным кровавым цветом. Передо мной про
стиралась смертоносная пустыня, а позади, в двух шагах, затаился корабль.

На его стометровом черном корпусе не было заметно ни одного огня. Сейчас
он чем-то напоминал большое испуганное животное, замершее в ожидании вы
стрела невидимого охотника.
Всякие переговоры с кораблем исключались. Я был один, совершенно один, по
лностью предоставленный своей судьбе.
Я сделал первый осторожный шаг вперед, словно пробовал носком сапога тек
учую воду. Никакой воды здесь, разумеется, не было. Нога погрузилась в песо
к по самую щиколотку. Ранец с бомбой ощутимо давил на плечи Ч в нем было н
е меньше тридцати килограммов, и я подумал, что такой груз при подъеме на с
тену кратера может стать серьезной помехой.
Возможность выбора осталась на корабле, в прошедшей ночи. Сейчас у меня е
го уже не было. Теперь я должен лишь завершить начатое. То, что возникло за
долго до этого момента. Там, на скале «Прощаний»… Вот только былую ненави
сть и гнев я не мог в себе вызвать, несмотря на все старания. Слишком много
времени прошло с момента моей казни, слишком много разных событий, нагро
моздившихся друг на друга, смазали в моей памяти тот роковой эпизод. И в гл
убине этого сложного калейдоскопа мыслей оставалось сомнение в правил
ьности моего решения.
Оно родилось прошедшей ночью и оставалось со мной до сих пор. Чего-то я не
понял, что-то упустил в своих рассуждениях… Я был близок к разгадке, перед
тем как позвонила Ладра…
Сейчас, продолжая равномерно идти вперед, я постарался восстановить в па
мяти состояние, предшествовавшее не успевшей оформиться в окончательн
ую мысль догадке. Но ничего не получилось. Возможно, мне мешал звук собств
енного дыхания, усиленный внутренним микрофоном защитного костюма. Что
бы избавиться от этого надоедливого звука, я снял шлем. Я уже проделывал э
то однажды, ничего страшного не произошло и сейчас. Разве что запах метан
а показался мне слишком резким, не таким, как в прошлый раз. Но это было пус
тяком, на который не следовало отвлекаться. Я вновь попытался сосредоточ
иться на том моменте, когда позвонила Ладра… Я думал о Павловском, о Грант
ове, о том, что ими движет и откуда взялась такая самоотверженность и беск
орыстность. Они даже не заинтересовались месторождением скандия.
Что-то за всем этим скрывалось. Что-то весьма опасное для меня…
Я включил прикрепленный к поясу мощный фонарь, и широкий конус света выс
ветил передо мной волнистую поверхность песка на несколько метров впер
еди. Вскоре в полосу света попало одно из энергетических растений, и я лиш
ний раз получил возможность убедиться в том, что они не проявляют ко мне н
и малейшего интереса. Для них я был неким местным объектом, навсегда поме
ченным энерганом. Ящеры, видимо, тоже заранее убирались с моего пути. Во вс
яком случае, до самой стены я не встретил ни одного. По крайней мере, Павло
вский и Грантов оказались правы в том, что на этой планете я мог себя чувст
вовать в относительной безопасности до тех пор, пока кто-то из охраннико
в Джины не обнаружит меня.
Пора было начинать подъем. Я в последний раз оглянулся, пытаясь различит
ь в сомкнувшейся вокруг тьме хоть какой-то намек на контуры корабля, но ни
чего не увидел в багровом мраке. Корабль слился с поверхностью пустыни, р
астворился в ней так, словно здесь его никогда и не было.
Разумеется, его засекли на подлете и во время посадки. Но маскировка под и
сследовательский корабль удалась. Теперь Джина ждет, что последует даль
ше. Когда к месторождению скандия отправится первая экспедиция, которой
не суждено вернуться. Она ее не дождется. Все закончится сегодня. Установ
ив мину, я должен сразу же возвращаться обратно. Если нам позволят, мы неме
дленно улетим с этой враждебной и смертельно опасной планеты. Если нам п
озволят… Если удастся вернуться…
Метров через десять после начала подъема, полностью ощутив всю тяжесть г
руза, висевшего у меня за плечами, я вдруг увидел заблестевший в свете фон
аря старый титановый костыль, забитый здесь Карининым много лет тому наз
ад.
Это был приятный подарок, потому что больше всего сил у меня отнимало уто
мительное заколачивание костылей и протягивание через их кольца страх
овочной веревки, которая была нужна в основном для того, чтобы обеспечит
ь безопасный и быстрый спуск.
Теперь подъем пошел намного быстрее, поскольку костыли встречались чер
ез каждые два метра и, обнаружив старую трещину, по которой мы когда-то по
днимались на кольцевой кратер, я теперь шел по проложенной трассе.
Часа через два я уже сидел на площадке, образовавшейся под действием вет
ра на самой вершине кольцевой гряды. Здесь мы с Карининым разговаривали
в последний раз, здесь разошлись наши пути.
Слева от меня, в нескольких сотнях метров, находился вход в часовню. Мне не
хотелось туда идти Ч возможно, потому, что путь до площадки я проделал бе
з всяких осложнений, и мне это не нравилось, поскольку означало, что весь з
апас положенных неприятностей скопился где-то в конце. А кроме того, я опа
сался, что именно там мое присутствие может быть обнаружено. Но если где-т
о и мог быть этот пресловутый командный центр, то скорее всего он находил
ся именно в часовне.
Обстановка вокруг слишком уж напоминала мое предыдущее посещение план
еты. Разве что ветер не так свирепствовал да внизу, на дне кратера, не видн
о было пятна света, окружавшего когда-то «Алькар».
Инстинктивно, желая полностью восстановить сохранившуюся в моей памят
и картину, я попытался отыскать в багровой неподвижной тьме место, где не
когда стоял «Алькар», и, к своему изумлению, обнаружил его. Разумеется, не
само место, а яркое пятно света на дне долины, в том месте, где стоял звездо
лет, доставивший меня на Багровую во второй раз.
«Они что там, все с ума посходили? Зачем они устроили эту иллюминацию?» Ч
подумал я. Ответа не было, хотя в глубине сознания я ожидал чего-то подобн
ого… То самое, неразрешенное сомнение, догадка, не успевшая оформиться в
окончательное знание, сейчас получила свое подтверждение. Световое пят
но сдвинулось с места, и до меня долетел нарастающий грохот стартовых ко
рабельных двигателей.
«Этого не может быть! Один раз меня уже оставили на этой проклятой планет
е! Подобный кошмар не может повториться! Судьба не может быть так безжало
стна!» Я не хотел верить, не хотел понимать происходящее. Но пятно света пр
евратилось в узкий фиолетовый клинок, а рев корабельных двигателей заст
авил задрожать скалы подо мной.
Мысли метались в голове, словно звери, запертые в клетку, но ярость и осозн
ание того, что произошло, еще не пришли. Было лишь недоумение, попытка опра
вдать людей, бросивших меня здесь, словно ненужную вещицу, отслужившую с
вой срок и до конца выполнившую порученное дело. «Но дело еще не сделано, о
ни вернутся! Что-то заставило их сменить место посадки. Возможно, энергет
ические растения проявили неожиданную активность. Они вернутся! Они обя
зательно вернутся!»
Пустая надежда. Я не хотел верить, не хотел принять всю глубину человечес
кой подлости и эгоизма. В глубине души я давно понял, что мое возвращение н
е планировалось. Я был для них монстром. Для меня не нашлось места ни в их о
бществе, ни на их корабле. Я был нужен лишь для того, чтобы доставить на пов
ерхность планеты бомбу, висевшую у меня за плечами. Но теперь мавр уже сде
лал свое дело.
Корабль ввинчивался в верхние слои атмосферы и уходил все дальше. Застыв
, как неподвижное изваяние, я ждал. Вот-вот это должно было случиться. Долж
на ведь существовать хоть какая-то справедливость? Сейчас энергетическ
ий луч, остановивший некогда старт «Алькара», обрушится на них и застави
т вернуться. Но рев корабельных генераторов замирал в высоте, а пламя реа
ктивных двигателей постепенно превращалось в бенгальскую свечу.
Ладра ворвалась в управляющую рубку, нарушив все правила, и, оттолкнув в с
торону нового охранника Грантова, пытавшегося преградить ей путь, оказа
лась рядом с терминалом Павловского, вводившего в компьютер последние п
оправки, необходимые для выхода в открытый космос.
Ч Что вы делаете, капитан?
Ч Я стартую, а что вы здесь делаете, доктор Ленская? Кто разрешил вам поки
нуть рабочее место во время старта?
Ч Я пришла, чтобы сказать, что вы нарушили первую и вторую статьи космиче
ского устава. Вы оставили на чужой планете члена команды! И я подам рапорт
в комитет космофлота, вам придется отвечать за свою подлость, мистер Пав
ловский!
Ч Я понимаю ваше состояние, доктор Ленская. И потому прощаю вам оскорбле
ние.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50