Пока Каринин возился с управляющим блоком робота, меняя его настройку, я
внимательно всматривался в плоскую картинку серого пейзажа, нарисован
ную на стекле моего шлема инфракрасной оптикой. На волнистом фоне дна кр
атера наросты темных, почти черных растений выглядели чем-то инородным.
Порой казалось, что их бесформенные, распластавшиеся листья, похожие на
наплывы черной лавы, шевелятся под порывами ветра, но это был всего лишь о
бман зрения.
Зато правее, на самой границе захвата луча инфра-радара, в том месте, где п
ологое дно кратера переходило в отвесную стену, определенно что-то двиг
алось.
Я замер, стараясь не выдать того, что заметил движение неизвестного объе
кта.
Существо, похожее на мифологическую саламандру, размером с метрового ва
рана, тоже замерло, припав к земле. Нас разделяло не меньше десяти метров.
Я считал такое расстояние безопасным и, как выяснилось чуть позже, совер
шенно напрасно.
Саламандра сделала едва уловимое глотательное движение, и тонкая рогов
ая стрела, размером с вязальную спицу, со свистом разрезала воздух рядом
с моей головой, оцарапала край шлема и, отрикошетив от него, вонзилась в ка
мень. Удар был такой силы, что шлем резко хлопнул по моей голове, а небольш
ая стрелка вошла в камень, как в масло.
Я не стал ждать второго «плевка», понимая, что ткань легкого защитного ко
стюма может не выдержать такого удара. Голова все еще звенела от толчка, к
огда я, даже не приподняв бластер, нажал гашетку.
Синее пламя вспыхнуло в ночи ослепительно ярко, светофильтры шлема не ус
пели отреагировать на вспышку с достаточной скоростью, и на какое-то вре
мя я, вместе с Карининым, потерял способность что-нибудь видеть.
Ч Что случилось?! Куда ты стрелял? Ч в голосе Каринина слышалась легкая
паника.
Ч Какая-то тварь плюется костяными стрелами, Ч возможно, ядовитыми.
Ч Ты хоть попал в нее?
Ч Не знаю. Посмотрим, когда вернется зрение.
Несколько минут мы стояли не двигаясь, каждую секунду ожидая из темноты
повторного выстрела. К счастью, его не последовало. Когда зрение наконец
восстановилось, мы увидели лишь темное пятно в том месте, где расплавила
сь горная порода.
Ч Ты уверен, что тебе не померещилось? Ч Каринин не скрывал своего недо
вольства, и я хорошо его понимал: вспышку выстрела могли заметить на кора
бле.
Ч Уверен. Я не успел отрегулировать бластер, но стрела в скале должна ост
аться, можешь ее найти и использовать как вещественное доказательство!
Ч Этот человек слишком часто ко всему относился с недоверием. Лишь собс
твенное мнение казалось ему всегда безупречно правильным.
Ч Почему она напала на тебя? Без причины не нападают даже хищники.
Ч Земные хищники, Ч уточнил я. Ч Здесь чужая планета, и о ее животном ми
ре мы не имеем ни малейшего представления. Не думаю, что она за нами охотил
ась. Слишком большая разница в размерах. Возможно, у нее где-то здесь гнез
до, или ей не понравилась радиочастота, на которой мы с тобой общались.
Ч При чем здесь радиочастота? У нее что, был приемник?
Ч Если местные растения способны генерировать мощный радиолуч, то поче
му бы и здешним животным не обладать этим свойством? Но я вижу, ты до сих по
р сомневаешься в ее реальном существовании. Давай поищем стрелу. Если зд
есь есть опасная для человека фауна, придется отказаться от твоей авантю
ры с поисками скандия.
Я сказал это, несмотря на то, что знал Ч сам я от своих поисков не откажусь,
даже если за каждым камнем нас будут подстерегать смертельные сюрпризы.

Таинственный зов усиливался по мере того, как мы приближались к стене кр
атера. Он шел откуда-то сверху. Скорее всего источник располагался на вер
шине кольцевой стенки, прямо над нами. Моя реплика преследовала единстве
нную цель: использовать подвернувшуюся вескую причину для отказа от бес
смысленных, с моей точки зрения, поисков скандия.
Стрелу мы нашли довольно скоро. «Спица» на несколько сантиметров ушла в
базальт, и на твердом камне не было заметно ни трещин, ни сколов в месте уд
ара.
Попытки вытащить стрелу из камня или хотя бы сломать ее ни к чему не приве
ли. Полупрозрачный материал, из которого состояла стрела, оказался на ре
дкость прочным.
В конце концов робот, по команде штурмана, вырезал ее вместе с куском база
льта.
Ч Предъявим для контроля, когда вернемся, Ч это отвлечет внимание капи
тана от наших образцов, если он очухается к моменту нашего возвращения.
Этот человек был одержим, и никакие доводы на него не действовали. Впроче
м, и я, похоже, тоже… Каринин уже видел эти мифические образцы, он уже счита
л их своими…
«Но разве то же самое не происходит с тобой? Ты ведь тоже охотишься за химе
рой», Ч сказал я себе.
Больше я не тратил время на споры с Карининым. Пусть ищет свой скандий, есл
и ему этого хочется. Так даже лучше. Не заметит моих поисков, и не нужно буд
ет ничего объяснять. Тем более что объяснять, по сути, было нечего. Ни один
нормальный человек не станет искать в реальности причину собственных с
нов.
Мы двигались теперь очень медленно, соблюдая максимальную осторожност
ь и пустив впереди себя робота, обладавшего чувствительными биологичес
кими локаторами. Еще до своего выстрела я понял, что обнаружить неподвиж
ную саламандру в инфрареде почти невозможно. Видимо, это животное было х
ладнокровным и не излучало ярких тепловых лучей, а включать свои нашлемн
ые фонари мы не хотели, чтобы не привлекать к себе внимание экипажа. Объяс
нить, зачем нам понадобилось искать робота на отвесной скальной стене, б
удет чертовски трудно.
Мы поднимались цепочкой друг за другом. Робот, затем Каринин, не пожелавш
ий уступить это место мне, чтобы не пропустить свои драгоценные образцы.
Я замыкал подъем.
Темнота мгновенно поглотила моего спутника, и только дергавшийся конец
страховочной веревки, закрепленной на поясе робота, напоминал о том, что
я здесь не один.
Монотонные, повторяющиеся движения не отвлекали внимания, и из глубин по
дсознания выплыл образ шара, появлявшийся в моих сновидениях все послед
нее время.
Обычно он появлялся высоко над скалами кратера и выглядел просто светлы
м мячиком, но на этот раз шар был большим… И он находился на вершине огромн
ой пирамиды, сложенной из подобных шаров. Шар, преследовавший меня в снов
идениях, был особенным, он отличался от остальных и цветом, и размером. Мет
ра четыре было в диаметре у этого шара, и в своем полусне-полуяви я теперь
медленно приближался к вырезанному в его боку квадратному отверстию… Т
ам, в глубине, что-то лежало, что-то длинное, завернутое в белый, похожий на
саван материал. По форме предмет напоминал человеческое тело…
Я уже почти понял, что это такое, когда раздавшийся над головой предостер
егающий крик штурмана вернул меня к действительности.
Грохот несущихся сверху камней заставил инстинктивно вжаться в рассел
ину. По счастью, надо мной оказался широкий козырек, и камни пронеслись за
спиной, не причинив вреда. Но это было простым везением. Все могло кончить
ся гораздо хуже. На таком крутом склоне даже слабого удара достаточно, чт
обы человек потерял равновесие, и тогда никакая страховочная веревка не
поможет Ч лапы робота на гладкой поверхности скалы едва держались, и мы
могли загреметь вниз все вместе.
Проверив, не нарушилась ли блокировка внутреннего канала связи, я окликн
ул Каринина, стараясь, чтобы в моем тоне не слишком чувствовался упрек:
Ч Надо быть осторожнее. Еще пара таких камнепадов, и мы окажемся внизу с
переломанными костями.
Ч Я тут ни при чем. Камни летели сверху, возможно, это робот зацепил слабы
й камень, но мне показалось, что камнепад начался от самого гребня. Я сам ч
уть не погиб, едва успел уклониться. Подниматься осталось совсем немного
, я вижу край, еще пятнадцать-двадцать минут подъема, и нам не будут страшн
ы никакие камнепады! Ч В голосе штурмана ощущалось наигранное воодушев
ление. Чувствовалось, что он испуган, но, тем не менее, больше всего опасае
тся, чтобы я не передумал и в последний момент не повернул обратно.
Ничего не ответив на эту сентенцию, я, стиснув зубы, продолжил подъем. Что-
то нам мешало. Какая-то странная сила сопротивлялась нашему продвижению
, объединив свои усилия с порывами ветра, силой гравитации и ненадежным о
твесным склоном, в который приходилось вбивать титановые костыли через
каждый десяток метров.
Если бы робот не избавил нас от этой нелегкой работы, нам вряд ли удалось б
ы взобраться на гребень со всем снаряжением и оружием.
Прошло еще не меньше получаса изматывающего подъема, прежде чем я ощутил
наконец, что веревка ослабла.
Вскоре мои руки ухватились за край стены. Робот натянул страховочную вер
евку и помог мне преодолеть последние метры. Теперь мы стояли рядом, на до
вольно широкой и ровной площадке гребня, уходившей от нас в обе стороны. В
ысоченные крутые скалы, судя по снимкам, опоясывали весь кратер.
Наверху стало светлее. Багровые сполохи, непрерывно пронизывавшие атмо
сферу этой ненормальной планеты, позволяли рассмотреть предметы на рас
стоянии десятка метров, не прибегая к инфрареду. Зато ветер теперь усили
лся в несколько раз и грозил зашвырнуть нас обратно в пропасть, из которо
й мы только что выбрались.
Ч Ну и что дальше? Ч спросил я, Ч Где он, твой скандий?
Ничего не ответив, штурман сосредоточенно возился со щитком управления
робота, настраивая его металлоискатель. Неожиданно я понял, что Каринин
меня не слышит. Небольшие цифры на информационном табло шлема сообщили м
не о том, что рация переключилась на новую частоту. Переключилась сама со
бой, без всякого участия с моей стороны.
Этого не могло быть, но тем не менее это случилось. И прежде чем я успел по-н
астоящему удивиться этому обстоятельству, прежде чем успел оценить все
значение происшедшего, в наушниках раздался голос:
Ч Избавься от него. Ч Голос был безжизненный, без всякой эмоциональной
окраски, такой голос чаще всею можно услышать из устаревших речевых синт
езаторов. Потрясение было настолько велико, что смысл фразы дошел до мен
я не сразу.
Ч Что?! Кто это? Кто это говорит?!
Ч Разве ты не узнал меня? Ты много раз разговаривал со мной во сне, но лишь
сейчас обстоятельства позволили нам общаться напрямую, а не через твое п
одсознание. Человеческая психика очень сильно искажает такие контакты,
но сейчас, если захочешь, ты даже сможешь увидеть меня. Избавься от своего
спутника!
Ч Как это? Каким образом я должен от него избавиться?
Ч Любым способом. Меня это не интересует. Ты неплохо справился с каменно
й ящерицей. Можешь сделать то же самое с этим человеком.
Только сейчас волна холодного ужаса окатила меня.
Мы столкнулись не просто с неизвестным инопланетным разумом. В последне
м я уже не сомневался, слишком много факторов сложилось в единую цепочку.

Мы столкнулись с разумным существом, для которого человеческая жизнь Ч
сущая безделица. И нам неизвестны возможности этого разума. На чужой пла
нете, в багровом мраке могла притаиться целая цивилизация, для которой ж
изнь другого разумного существа не представляет никакой цены.
Но прежде чем бежать отсюда без оглядки, прежде чем мы попытаемся вернут
ься на корабль, если нам это позволят, я обязан воспользоваться установи
вшимся контактом и получить хоть какую-то информацию о степени угрозы, к
оторой наша неразумная вылазка подвергла нас самих, корабль, а возможно,
и Землю…
Ч Откуда вы знаете наш язык? Контакт продолжался совсем недолго, этого н
едостаточно… Ч Краешком сознания я удивился звуку собственного голос
а, во рту у меня пересохло, и звук напоминал заезженную граммофонную плас
тинку…
Ч Это не первый наш контакт с людьми.
Ч И где сейчас те, кому повезло встретиться с вами до нас, они живы? Ч Нел
епый вопрос, на который вряд ли удастся получить правдивый ответ.
Ч Это было слишком давно, хотя некоторые контакты случались и позже. Впр
очем, все это не имеет никакого значения, мы понапрасну теряем драгоценн
ое время. Ваш капитан проснулся и собирается стартовать без вас, как толь
ко закончит ремонт двигателя.
Ч Откуда вы об этом знаете?
Ч У нас есть возможность следить за вашим разумом, когда вы спите, и полу
чать всю необходимую информацию непосредственно из вашего мозга.
По крайней мере, в искренности им не откажешь, на прямо поставленные вопр
осы я получил прямые ответы… Впрочем, не на все. О судьбе людей, попавших н
а эту планету раньше нас, я так ничего и не узнал.
Ч Ты теряешь слишком много времени. Мне придется помочь тебе. Ч Я не усп
ел даже сообразить, о какой помощи идет речь, и прежде чем понял, прежде че
м попытался протестовать, в моих наушниках раздался щелчок, а вслед за те
м я услышал восторженный вопль Каринина:
Ч Я нашел его! Нашел!! Я был прав! Здесь есть скандий, открытое месторожден
ие! Подожди меня здесь, никуда не уходи с этого места. Я только посмотрю Ч
это метров двести на север!
Ч Нет там никакого скандия! Остановись! Ч заорал я. Но Каринин меня не ус
лышал. Рация вновь переключилась, и голос невидимого собеседника произн
ес:
Ч Не беспокойся о нем. Я не причиню ему вреда. Ты считаешь его своим друго
м, поэтому с ним ничего не случится. Он даже найдет свою игрушку. Иди ко мне.

Ч Идти к тебе? Ч повторил я, как попугай, с трудом ворочая непослушными г
убами.
Ч Ты ведь хочешь меня увидеть? Я знаю об этом из твоих снов. Тогда иди по ве
ршине гребня, на юг.
«Нас разводят в разные стороны», Ч обреченно понял я, даже не пытаясь соп
ротивляться этому приглашению. Ноги уже несли меня прочь от неподвижно з
астывшего робота, и я мельком подумал о том, что следовало бы включить защ
итный режим и взять робота с собой. Но в реализовавшихся наяву снах не был
о места для робота или Каринина Ч это касалось только меня, меня одного!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50