Стурм сидел на заборе, поглаживая усы.
Время медленно текло в ожидании. Все молчали. Серые облака над
головой постепенно сгущались, небо потемнело, начал накрапывать дождь.
- Ну вот, только дождя для полного счастья и не хватало, - заворчал
Флинт. - Мало того, что я сижу под кустом, словно жаба какая-нибудь, я
должен еще и вымокнуть до нитки...
Танис наградил гнома испепеляющим взглядом. Флинт неразборчиво
пробормотал еще что-то и умолк. Только и слышно было, как шлепали по
мокрым листьям, барабанили по шлемам и щитам капли дождя. Это был холодный
нескончаемый дождь, от которого не спасет никакой плащ. Вода бежала по
драконьему шлему Карамона и стекала по шее. Рейстлин затрясся и начал
кашлять, прикрывая рукой рот, чтобы было не так слышно. Друзья поглядывали
на него с тревогой...
Танис не сводил глаз с большака. Как и Тас, он ни разу еще не видел
никого похожего на этих жрецов - а ведь он прожил сто с лишним лет! Все
они были высокими, футов шести, не менее. Длинные одеяния скрывали
очертания тел, а поверх одеяний на каждом был плотный плащ с капюшоном.
Даже ступни и кисти рук были обмотаны полосками ткани, неприятно
напоминавшими повязки, которыми прокаженные прикрывают свои язвы.
Приблизившись к Стурму, жрецы начали озираться. Один из них уставился как
раз на те заросли, где прятались путешественники. Его лицо скрывали
сплошные повязки; были видны лишь темные поблескивавшие глаза.
- Мы приветствуем тебя, Соламнийский Рыцарь, - проговорил на Общем
языке предводитель жрецов. Голос у него был глухой, шепелявый... не
человеческий это был голос! Танис невольно содрогнулся...
- И вам привет, братья, - отозвался Стурм, также на Общем. - Немало
миль прошагал я с рассвета, но вы - первые, кого я встретил. Не скажете
ли, откуда держите путь? Видите ли, до меня доходили самые разные слухи, и
я хотел бы знать, что делается на дороге...
- Вообще-то мы с востока, - ответствовал жрец, - но сейчас мы идем со
стороны Гавани. Дорога и в самом деле пустынна, рыцарь, но, верно, это
из-за погоды: кому охота путешествовать в подобный денек? Мы и сами с
радостью остались бы дома, если бы не нужда. А ты, господин рыцарь, знать,
идешь из Утехи?
Стурм кивнул. Несколько жрецов собрались позади телеги и негромко
переговаривались, обратив друг к другу закутанные лица. Вожак что-то
сказал им на неведомом гортанном наречии. Танис повернулся к друзьям:
Тассельхоф помотал головой, а за ним - и все остальные: никто прежде не
слышал этого языка.
- Прости мое любопытство, рыцарь, но что это за слухи, о которых ты
говорил? - спросил предводитель жрецов, переходя снова на Общий.
- Говорят, - ответил Стурм, - на севере собираются какие-то армии.
Дело в том, что я как раз направляюсь домой, в Соламнию, и вовсе не хочу
угодить прямиком на чужую войну.
- Мы не слышали ни о чем подобном, - сказал жрец. - Насколько нам
известно, северная дорога свободна.
- Вот что значит прислушиваться к болтовне пьяных! - Стурм досадливо
передернул плечами. - А что за нужда погнала святых братьев из-под крыши в
этакую погоду?
- Мы разыскиваем некий жезл, - с готовностью пояснил жрец. - Голубой
хрустальный жезл. Мы прослышали, что его будто бы видели в Утехе. Не
известно ли тебе о нем чего-нибудь?
- Да, - сказал Стурм. - И я слышал о нем в Утехе, причем от тех же
людей, что рассуждали об армиях на севере. Так верить мне тому и другому
или нет?
Эти слова поставили жреца на какое-то время в тупик; он даже
огляделся, видимо, соображая, как поступить.
- А зачем, собственно, вам этот хрустальный жезл? - прислоняясь
поудобнее к своему забору, спросил его Стурм. - Святым братьям, по-моему,
более кстати пришлись бы обычные посохи из крепкого дерева...
Жрец ответил очень серьезно:
- Это - священный исцеляющий жезл. Один из наших братьев лежит при
смерти: только благословенное прикосновение чудотворной реликвии способно
вернуть его к жизни.
- Исцеляющий? - Стурм поднял брови. - Если я что-нибудь понимаю, ей
цены нет, вашей чудотворной реликвии. Как же вы допустили, чтобы она
куда-то пропала?
- Мы не виноваты! - почти прорычал жрец, зло стискивая обмотанные
кулаки. - Она была похищена из храма нашего святого ордена. Мы шли по
следу гнусного вора до варварской деревушки на Равнинах, но там след
оборвался. А тут эти слухи о странном происшествии в Утехе, так что мы
снова двинулись в путь... - Он указал на тележку: - Но что значат наши
мелкие неудобства по сравнению с теми ужасными муками, которые терпит наш
больной брат!
- Увы, боюсь, я ничем не могу... - начал Стурм.
- Я помогу вам! - звонко прозвучало совсем рядом с Танисом. Он
стремительно обернулся - и все-таки опоздал. Золотая Луна поднялась из-за
куста и решительно пошла к дороге, отводя прочь древесные сучья и ветви
колючих кустов. Речной Ветер немедленно вскочил и, с треском сокрушая
подлесок, устремился следом за нею.
- Золотая Луна!.. - громким шепотом окликнул Танис. Но она лишь
ответила:
- Я должна убедиться!
Услыхав ее голос, жрецы значительно переглянулись, кивая закутанными
головами. Танис явственно почуял неладное, но прежде, чем он сумел сказать
что-либо или сделать, подле него выпрямился Карамон.
- Чтобы этим двоим досталась вся потеха, а я отсиживался в канаве? Не
бывать тому! - заявил богатырь. И решительно зашагал сквозь чащу следом за
Речным Ветром.
- Да вы что, с ума посходили? - зарычал Танис и сгреб за шиворот
Тассельхофа, уже изготовившегося выскочить по пятам за Карамоном. -
Присмотри за кендером. Флинт! Рейстлин...
- Не волнуйся за меня, Танис, - прошептал маг. - Уж я-то не собираюсь
никуда выходить.
- Вот и правильно. Сидите здесь! - Танис поднялся на ноги и медленно
пошел вперед. Странное и жутковатое ощущение все усиливалось...

8. ПОИСКИ ИСТИНЫ. НЕОЖИДАННЫЕ ОТВЕТЫ
- Я помогу вам! - чистым серебряным колокольчиком прозвучал голос
Золотой Луны.
Дочь Вождя хорошо видела потрясенное лицо Стурма; поняла она и
предостережение Таниса. Однако поступок Золотой Луны не был продиктован
внезапным порывом. Отнюдь! Десять лет Золотая Луна правила племенем от
имени отца - с тех самых пор, как его поразил удар, отнявший внятную речь
и способность шевелить правой рукой и правой ногой. Она вела свой народ и
в дни мира, и во время войн с соседними племенами. Ей случалось пресекать
заговоры, имевшие целью отнять у нее власть. Она прекрасно знала: то, что
она сейчас делала, было очень опасно. Странные жрецы внушали ей величайшее
отвращение. Но при всем том они определенно знали что-то о жезле. А ей
необходимо было доискаться истины.
- Я - носительница голубого хрустального жезла, - сказала Золотая
Луна, с гордо поднятой головой подходя к предводителю. - Только мы не
крали его: он был нам дарован.
Речной Ветер встал рядом с ней, Стурм - по другую сторону. Карамон
выломился из кустов и занял место позади. Он поглаживал рукоять меча и
улыбался, предвкушая забаву.
- Это ты так говоришь, - негромко, с насмешкой сказал жрец. Его
блестящие черные глаза были алчно устремлены на ничем не примечательный
посох в ее руке. Он уже протянул к нему обмотанную повязками лапу, но
Золотая Луна проворно отшатнулась и прижала посох к груди.
- Этот жезл был обретен в месте, где властвовало ужасное зло, -
сказала она. - Я совершу что могу, дабы помочь твоему умирающему брату, но
не отдам жезла ни тебе, ни кому-нибудь иному, пока не смогу убедиться в
правомерности притязаний!
Жрец помедлил, оглядываясь на своих... Танис заметил, что их руки так
и тянулись к широким матерчатым поясам, стягивавшим просторные одеяния.
Слишком широкие пояса, сказал себе Танис. И что это там выпирало под ними?
Навряд ли молитвенники... Он беспомощно выругался про себя, не зная,
заметили ли это Стурм и Карамон. Во всяком случае, Стурм держался весьма
непринужденно, Карамон же знай подталкивал его локтем, точно приглашая
посмеяться над шуткой, известной только им двоим. Танис осторожно
приготовил лук и приложил стрелу к тетиве.
Уступив наконец, предводитель жрецов склонил голову и спрятал руки в
широкие рукава.
- Мы заранее благодарим тебя за любую помощь нашему брату, - сказал
он приглушенным голосом. - После чего, госпожа, надеюсь, ты и твои
спутники возвратятся с нами в Гавань. Обещаю, там вас убедят, что жезл
попал к вам по ошибке...
- Мы отправимся куда пожелаем, брат, - проворчал Карамон.
"Ох, глупец..." - мысленно застонал Танис. Он хотел уже выкрикнуть
предупреждение, но затем все-таки решил остаться в укрытии - на тот
случай, если его растущие опасения действительно подтвердятся.
Между тем Золотая Луна и предводитель жрецов обошли тележку. Речной
Ветер последовал за ними. Стурм же с Карамоном остались у передка и с
интересом взирали на происходившее. Вот жрец протянул руку к Золотой Луне,
подводя ее к тележке. Она отстранилась, избегая его прикосновения, и сама
шагнула вперед. Жрец почтительно поклонился и поднял полотняную занавеску,
свисавшую над задним бортиком тележки. Держа перед собой жезл. Золотая
Луна заглянула внутрь...
Дальше события разворачивались стремительно. Золотая Луна завизжала.
Ударила слепящая голубая вспышка, кто-то закричал. Золотая Луна отскочила
назад, и Речной Ветер мгновенно заслонил ее. Жрец поднес к губам рог и
протяжно, жалобно протрубил...
- Карамон! Стурм! - закричал Танис, вскидывая лук. - Это лову...
Но тут тяжелое тело обрушилось на полуэльфа откуда-то сверху и
втиснуло его в землю. Сильные руки искали его горло, земля и мокрые листья
облепили лицо Вражьи пальцы сомкнулись в смертоносной хватке на шее
Таниса. Он тщетно силился: вздохнуть: рот и нос забила земля. Перед
глазами поплыли звезды. Танису никак не удавалось разжать душившие руки -
его противник обладал чудовищной хваткой. Танис почувствовал, как начало
меркнуть сознание, собрал все силы для последнего отчаянного рывка... но в
это время послышался тупой, тяжелый удар и хриплый крик. Хватка
нападавшего сразу ослабела.
Кто-то стащил с Таниса навалившееся тело, и полу эльф, хватая ртом
воздух, приподнялся на колени. Кое-как протерев от грязи глаза, он увидел
над собой Флинта, державшего в руках увесистый сук. Гном, однако, смотрел
не на Таниса, а на тело, распростертое у его ног.
Танис тоже посмотрел на него... и в ужасе отшатнулся. Перед ним лежал
нелюдь! Кожистые крылья росли у него на спине, тело покрывала змеиная
чешуя; здоровенные пальцы рук и ног оканчивались когтями, но тварь была
явно прям сходящей, как человек. Нелюдь был облачен в хитроумно устроенные
латы, позволявшие ему пользоваться крыльями.
Всего же более потрясла Таниса его физиономия. Такого лица полуэльф
ни разу еще не видел ни наяву, ни в худшем из кошмаров! Казалось, чья-то
могущественная злая воля уродливо и жутко смешала в нем черты рептилии и
человека...
- Во имя всех Богов! Что это? - выдохнул Рейстлин, подошедший к
Танису и Флинту.
Ответить Танис не успел: с дороги полыхнула слепящая голубая вспышка
и раздался крик Золотой Луны.
Заглянув в тележку, она на какой-то миг задумалась о том, что за
ужасная болезнь могла превратить человеческую кожу в чешую. Потом шагнула
вперед, чтобы коснуться несчастного исцеляющим жезлом, - и тут нелюдь
кинулся на нее, пытаясь когтистой лапой выхватить жезл. Золотая Луна
шарахнулась прочь, но нелюдь оказался проворней. Жадная лапа сомкнулась на
жезле... последовала вспышка, и чудовище отскочило с воплем боли,
размахивая почерневшей от ожога рукой. Речной Ветер выхватил меч и прыгнул
вперед, заслоняя собой Дочь Вождя...
...и тотчас ахнул от ужаса, и Золотая Луна увидела, как безвольно
опустилась его рука, державшая меч. Он начал пятиться, шатаясь и даже не
пробуя защититься... Грубые руки, обмотанные полосками ткани, схватили
Золотую Луну сзади. Страшная чешуйчатая лапа зажала ей рот. Отчаянно
пытаясь высвободиться, она все-таки заметила, что Речной Ветер
остановившимися глазами смотрел на существо в тележке, и лицо его было
мертвенно-бледным, а дыхание - неглубоким и частым, как у человека,
пробудившегося от кошмарного сна только затем, чтобы наяву встретиться с
тем же самым кошмаром...
Впрочем, Золотая Луна была достойной дочерью племени воителей. Она
яростно лягнула державшего ее жреца, метя пяткой в колено. Точный удар
застал врага врасплох и пришелся прямо по чашечке. На какой-то миг его
хватка ослабла, и Золотая Луна, тотчас вырвавшись, огрела его жезлом. К ее
искреннему изумлению, жрец рухнул наземь, как если бы этот удар был
нанесен могучей рукой Карамона. Она взглянула на жезл - тот испускал яркий
голубой свет. Но не было времени удивляться и строить догадки: другие
твари уже взяли ее в кольцо. Она принялась размахивать жезлом, заставляя
их держаться на расстоянии, и крикнула:
- Речной Ветер!..
Ее голос вывел варвара из столбняка. Он увидел. Золотая Луна пятилась
к лесу, отгоняя жрецов взмахами жезла. Речной Ветер схватил одного из них
сзади за одежду и швырнул оземь. Другой сейчас же прыгнул к нему, а третий
бросился на Золотую Луну.
Новая вспышка ослепительного голубого огня...
Стурм понял, что это ловушка, за мгновение до того, как раздался крик
Таниса; рыцарь успел выхватить меч. Сквозь щели в деревянных бортиках
старой тележки он видел чешуйчатую руку, метнувшуюся к посоху. Стурм
бросился вперед - прикрыть Речного Ветра. Но вот уж чего он ни в коем
случае не ожидал, так это реакции варвара на внешний вид нелюдя,
притаившегося в тележке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64