Наставник требует, чтобы овладевший Великим Искусством применял его только
при обороне либо уничтожая Зло... Но что есть Зло? Жестокий правитель, вне
всякого сомнения! Таких правителей вокруг имелось немало, и Конан был
готов сменить любого. Каждого, кто обладал властью над десятком богатых
городов, плодородными землями, замками и сильным войском!
Кроме того, клятвы и обеты его не пугали. Слова всегда остаются
словами, и даже имя бога, как бы скрепляющее обещание, всего лишь слово,
не более того. Боги же, по большей части, невнимательны к мелочам; даже
сам человек значит для них не слишком много - что уж говорить о
произнесенных им обетах! Возможно, они имеют значение для магов и жрецов,
но никак уж не для воинов! Деяния воина можно трактовать и так, и этак, в
зависимости от ситуации и обстоятельств - тем более, воина-победителя... К
примеру, - думал Конан, сидя у костра в пустынной степи, - что произойдет,
если он, завладев Аргосом или Шемом, двинется с армией в стигийские
пределы и разорит дотла страну проклятых колдунов? С одной стороны, это
будет нападением; с другой - он уничтожит гнусных поклонников Сета во
славу пресветлого Митры! Разве Податель Жизни покарает его за это? Сочтет
учиненную им резню нарушением клятвы? Очень и очень сомнительно... Ибо в
одном боги похожи на людей: каждый из них алчет низвержения соперника.
Кстати, ни Фарал, ни Маленький Брат ничего не ведали о каре, которой
Митра подвергал провинившегося. Кара существовала, но какой она была,
никто не знал - в том числе и Рагар, от которого киммерийцу удалось
почерпнуть большую часть сведений. Рагар однажды проговорился, что
конкретный вид божеского наказания совсем не интересует Учеников; они
соблюдали клятвы не из страха перед Митрой, а из любви к нему. Видно, по
этой причине никто и никогда не был наказан, ибо обет принимался от всего
сердца и нарушение его означало для Ученика духовную смерть - то есть
такую участь, которая была страшней любой божественной кары.
Конан не верил в эти бредни; он твердо знал, что за каждый проступок
полагается совершенно определенное воздаяние. Так, конокрадов в Туране
разрывали лошадьми, грабителей в Немедии вешали, а в Аквилонии
четвертовали, аргосские власти казнили пиратов путем милосердного
усекновения головы, а в Шеме их сажали на кол. Если Митра не соизволил
объявить наказание отступнику, то, вероятней всего, такового просто не
существовало, и Великий поступил с истинно божественной мудростью,
припугнув на всякий случай и кончив этим дело. Но даже если бы Он и хотел
покарать, то откуда станет ему известно о проступке? И как Он выдернет
провинившегося из огромного человеческого муравейника, расплодившегося Его
попущением на земле?
Такие мысли крутились в голове у Конана на всем длинном пути от
Аргоса до этого кургана с разрушенной башней, торчавшего в гирканской
степи в одиннадцати конных переходах от Дамаста. И чем дольше он
раздумывал на подобные темы, тем больше уверялся, что может не бояться
карающей руки пресветлого бога. Другое дело, если сам наставник не
пожелает учить его Великому Искусству... Тут ему оставалось полагаться
только на свой дар убеждения или удачу.

Три луны назад Конан, вернувшись с далекого острова в Западном
океане, покинул "Громовую Стрелу" у аргосского побережья, неподалеку от
Мессантии. Обратная дорога к материку оказалась небесприбыльной: ему
удалось взять пару купцов. У одного трюм был набит винными бочками, и
киммериец его отпустил, пополнив лишь свои запасы спиртного; второй вез в
Стигию шелка, жемчуг и дорогие изделия из бронзы и серебра, по каковой
причине сначала попытался скрыться, а затем оказал ожесточенное
сопротивление. Конан со своими людьми вырезал всех, а затем, когда
драгоценный груз оказался на борту "Стрелы", велел поджечь купеческий
барк.
Пиратскую галеру, вместе с большей частью добычи, он оставил в
наследство косоглазому Сандаре. Новому капитану досталась все, кроме
строптивицы Каллы, чем он был изрядно огорчен; но в Мессантии нашлось
столько свободных красоток, что Сандара, добравшись туда, через день уже
не вспоминал о стигийке.
Конан же полагал, что девушка, оставшись на Кардале, избавила его от
множества хлопот. Возможно, ей не захотелось бы становиться подружкой
Сандары, и она пожелала б сопровождать прежнего возлюбленного в
странствиях... Что бы он тогда делал? Попутчики - а тем более попутчицы -
Конану были не нужны; он твердо решил добраться до Учителя и освоить
чудодейственные искусства, дававшие власть и над холодной сталью, и над
огненными молниями. Ему предстоял долгий путь на восток, и Калла тут была
лишней обузой. Действительно, что бы он стал с ней делать? Разве что
продал в хорошие руки на невольничьем рынке в Офире или Шеме...
Итак, он отправился в дорогу один, с туго набитым кошельком у пояса и
мечами Рагара за спиной. Клинки он почитал главным своим богатством,
памятуя многозначительные слова аргосца - мол, это не простое оружие;
правда, пока что их загадочные свойства оставались для Конана тайной за
семью печатями. Купив в Мессантии доброго скакуна, он переправился через
Хорот и пересек Аргос с запада на восток, не слишком отклоняясь от
побережья. Ему пришлось обогнуть зону густых и непроходимых лесов - тех
самых, под чьим прикрытием в свое время пряталась "Громовая Стрела"; затем
он преодолел границу между Аргосом и Шемом, и через пару дней добрался до
Асгалуна, крупного шемского порта. Тут он пополнил запасы провианта, дал
передохнуть коню, а затем отправился через Эрук в Замбулу, находившуюся
уже на туранской территории. Город этот, как и окружавшие его пустыни, был
киммерийцу отлично знаком; когда-то, лет десять назад, ему уже доводилось
странствовать в здешних краях. Возможно, он сумел бы разыскать и кое-кого
из давних знакомых, но, по здравом размышлении, решил этого не делать.
Испаране, его прежней возлюбленной из Замбулы, было уже под сорок -
слишком почтенный возраст для женщины, по мнению Конана; и наверняка ее
уже окружала целая куча детей.
Оставив Замбулу позади, он поскакал к Самарре, а оттуда - в Аграпур,
славную столицу Илдиза Туранского, где ему некогда довелось командовать
отрядом наемников. Здесь киммериец тоже не стал задерживаться; продав
своего жеребца, он сел на один из кораблей, ходивших в Хаббу, богатый
торговый город на восточном побережье Вилайета, пересек морские просторы
и, после некоторых приключений, добрался до Дамаста, где украл коня. Этот
самый мохнатый конек и пофыркивал сейчас неподалеку, выискивая скудные
пучки травы.
Путешествие оказалось долгим и не всегда удачным. В Мессантии, если
говорить начистоту, Конана опознали, и ему пришлось срочно уносить ноги -
за голову Амры, грозы побережья, была назначена очень приличная награда.
Переправляться через широченный Хорот пришлось ночью, в грозу, и только
удачливость киммерийца да выносливость коня позволили успешно завершить
это непростое дело. За Конаном гнались и на южном берегу реки; ему
пришлось скакать день и ночь, пока жеребец окончательно не изнемог. К
счастью, отряд аргосских стрелков изрядно растянулся, и киммериец, устроив
засаду, перебил пять или шесть человек - наиболее ретивых, мчавшихся за
ним по пятам. Остальные, видно, решили, что собственные головы дороже
самой щедрой награды, и оставили Конана в покое.
В Асгалуне Амру тоже знали слишком хорошо, и там могла повториться та
же история, что в Мессантии. Поэтому, явившись под вечер в шемский порт,
киммериец отправился к некоему перекупщику краденого, с которым был знаком
еще с давних времен. Этот пронырливый смуглый шемит оказал ему самое
горячее гостеприимство - то ли устрашившись конановых мечей, то ли в
надежде на дальнейшее сотрудничество. Гость не стал его разочаровывать,
сообщив, что прибыл для переговоров насчет продажи крупной партии шелка,
захваченной совсем недавно на стигийском корабле (что полностью
соответствовало действительности). Шемит и огромный варвар с жаром
торговались три дня; за это время жеребец отдохнул и отъелся, а Конан,
используя связи хозяина, раздобыл необходимые припасы. Наконец они ударили
по рукам, и киммериец покинул свое убежище, клятвенно пообещав доставить
драгоценный груз в самом ближайшем будущем. По дороге на Эрук он хохотал
во все горло, представляя, как его компаньон будет тщетно ждать обещанные
шелка.
Добравшись до Эрука - вернее, до его южной окраины, где находилось
множество постоялых дворов и кабаков - Конан на радостях напился. У него
хватало и золота, и серебра, и тут, неподалеку от знакомых мест, от
пустыни, куда можно было при случае улизнуть, киммериец чувствовал себя в
безопасности. Как оказалось, зря; очнувшись на следующее утро, Конан
обнаружил массу пропаж. Конь, по счастью, остался цел, но кошель, дорожные
мешки и, главное - драгоценные клинки, дар Рагара! - исчезли.
Потребовав кувшин пива, киммериец осушил его единым духом и получше
пригляделся к физиономии кабатчика: она выглядела весьма плутовской и
подозрительной. Не говоря ни слова, он вывел и оседлал жеребца; затем
пустился в разговоры с хозяином. Как тот утверждал, достойный рыцарь
пропил вчера все - и деньги, и оружие, и теплый плащ, и запасную одежду.
Остался лишь конь - наверняка для того, чтобы ограбленный рыцарь побыстрее
убрался с глаз долой.
Выслушав живописную историю своих вчерашних похождений, Конан вскочил
в седло; затем, наклонившись и протянув руку, дружески коснулся плеча
кабатчика. Через мгновение этот хитроумный муж уже лежал перед ним на
лошадиной шее, дрыгая ногами и отчаянно вопя. Дождавшись паузы, киммериец
сообщил ему, что отправляется в бесплодную пустыню - без оружия, без еды и
прочих запасов; так что кабатчику придется сыграть роль провианта.
Возможно, достойный рыцарь не станет есть его сам, а использует как
приманку для шакалов; их мясо все же не столь омерзительно, как тощая
плоть ублюдка, обирающего своих постояльцев.
Кабатчик запросил пощады, ибо огромная рука рыцаря сжимала его шею с
такой чудовищной силой, что глаза у плута полезли на лоб. Засуетились
слуги; словно по волшебству, откуда-то возникли дорожные тюки гостя, его
превосходные мечи, объемистый мех с пивом, свиной окорок, каравай хлеба и
даже слегка отощавший кошель. Разобравшись со своим добром, Конан явил
милость: отъехав от окраин Эрука подальше, сбросил кабатчика в придорожную
пыль. Скорее всего, мерзавец сломал себе ребра, что славного рыцаря совсем
не обеспокоило; пришпорив коня, он скрылся в песках, в направлении
туранской границы.
В Замбуле, Самарре и Аграпуре с путником не случилось ничего
примечательного - возможно потому, что в сих местах, где ему доводилось и
разбойничать, и служить в войске, Конан держался поосторожнее. Во всяком
случае, он больше не сорил деньгами, а, прибыв утром в туранскую столицу и
сбыв жеребца на базаре, вечером уже покачивался на палубе пузатого барка.
Стояла самая середина лета, море было тихим и спокойным, как пруд; слабый
ветерок надувал паруса, и корабль неторопливо полз на восток, к Хаббе,
влача в своих трюмах расписную посуду и сукна, амфоры с вином и кипы
хлопка, бронзовые котлы и бухты пеньковых канатов, грубое парусное
полотно, седла, кожаные ремни, сапоги и расшитые бисером туфли. Не самый
пустяковый товар, но и не очень дорогой; однако вилайетские пираты не
брезговали и таким. Памятуя про это, Конан спал вполглаза и все время
держал оружие под рукой. Ему случалось разбойничать и в этих водах, но,
случись лихим молодцам наскочить на купеческий барк, вряд ли они вспомнят
былого сотоварища. Во всяком случае, не раньше, чем он уложит половину
этих ублюдков, думал Конан, ухмыляясь про себя.
Против ожидания, путешествие прошло спокойно, хотя пару раз на
горизонте угрожающе вырастали мачты с прямыми парусами и хищные вытянутые
корпуса пиратских галер. При виде их капитан неизменно приказывал поднять
повыше флаг с каким-то странным вензелем, напоминавшим осьминога с
растопыренными щупальцами, после чего галеры прекращали погоню. Конан,
наморщив лоб, припомнил значение этого сигнала: мол, добровольный налог
морскому братству уплачен.
Прошло четыре или пять дней, и он сошел на берег в Хаббе, где
пришлось задержаться подольше. Об этом городе киммериец не знал почти
ничего - а если б и знал, вряд ли поостерегся. Ничто не предвещало
опасности; вместе с группой туранских купцов он сошел на берег и
отправился в ближайший трактир, чтобы отпраздновать благополучное
прибытие. Он выпил сравнительно немного, если учитывать его огромный рост
и чудовищную жажду - может быть, парочку-другую кувшинов крепкого
золотистого вина - и мирно отправился на покой в отведенную ему комнату.
Проснулся же Конан в цепях.
Местный чиновник, опасливо поглядывая на огромного варвара,
окруженного толпой стражников, зачитал приговор. Киммериец так и не понял,
что вменялось ему в вину: не то он кого-то пришиб во время вчерашней
гулянки, не то его серебро сочли поддельным. Повод, без сомнения, был
надуманным и зряшным, но кара показалась ему более чем суровой: рабство и
гладиаторские казармы.
Там ему, наконец, растолковали суть дела. Кровавые потехи на арене
являлись любимым зрелищем хаббатейской аристократии, а Гхор Кирланда,
местный правитель, буквально коллекционировал отменных бойцов, выписывая
их из ближних и дальних стран.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81